Сознание погружалось и всплывало, словно увязая в трясине.
Сначала — пронизывающий холод, конечности налились свинцом и тянули вниз, лёгкие при каждом вздохе сжимались от боли, горечь лекарств смешивалась с едким привкусом слёз — этот запах смерти в покоях Байдичэна.
Затем — внезапный рывок вверх, будто грубая сила вырвала его оттуда, в ушах засвистел ветер, взорвалось многокрасочное марево, ослепляя.
Когда он снова приземлился, под ним было твёрдое и холодное.
Шум обрушился на него волной. Тысячи свечей парили в воздухе, потрескивая, и этот звук смешивался с людским гулом, от которого в голове мутилось.
Опираясь на руки, он сел. Под ним была жёсткая скамья, ледяная на ощупь. В глазах всё плыло, он видел лишь высокий купол, тёмный, как ночное небо, и мерцающие звёзды.
Это... где? Преисподняя? Небесный чертог?
Он машинально потянулся к бороде, но пальцы коснулись гладкой кожи.
Он замер, поспешно опустил взгляд на свои руки — белые, тонкие, полные юношеской силы.
Он снова рванулся к лицу, ощупал его — незнакомое, совсем не то, что должно быть у шестидесятилетнего умирающего старика.
— Albus Dumbledore! — раздался откуда-то сверху зычный старческий голос, перекрывший шум.
Лю Бэй поднял голову на звук, и расплывчатая картина начала проясняться.
На высокой золотой трибуне вдалеке сидело много людей в странных одеяниях; говорил старец с белыми как лунь волосами в остроконечной шляпе.
Он изъяснялся на диковинном, неудобопроизносимом языке, Лю Бэй не понимал ни слова, но в голосе слышалась властность, от которой он интуитивно выпрямил спину — так же, как в Сюйду, на плацу, когда он краем глаза заметил Цао Цао, объезжающего войска.
Бесчисленные взгляды устремились на него — любопытные, изучающие, доброжелательные, враждебные.
Большинство лиц были молодыми, все в одинаковых чёрных мантиях, они перешёптывались и показывали на него пальцами.
Лю Бэя захлестнула острая тоска и чувство одиночества, даже более сильное, чем в тот год, когда он бежал из Сюйчжоу, один, затерянный в степи. Тогда, по крайней мере, он знал, кто друг, кто враг, ведал, где находится, и понимал язык.
Теперь же он не знал ничего. Словно младенца бросили в дикой глуши, а вокруг — волчий вой и тигриный рык.
Женщина-волшебница с суровым лицом, в квадратных очках, с безупречно уложенным пучком, вышла вперёд со свитком пергамента в руках и произнесла имя, звучащее ещё более странно.
Лю Бэй заметил, как её острый взгляд скользнул по нему, и сердце его ёкнуло.
Отвечать нельзя. Нельзя выдавать себя.
Хотя он не понимал, что происходит, инстинкт, отточенный годами скитаний и опасностей, завопил в его сознании: в совершенно незнакомой обстановке, когда не разобрать, где враги, а где друзья, и не понять языка, любое отклонение от нормы — верная смерть!
Потрёпанную, грязную, в заплатках остроконечную шляпу надели на голову мальчику, который всё всхлипывал; шляпа сморщилась, зашевелилась и вдруг открыла щель, выкрикнув одно слово.
Из-за длинного стола по одну сторону зала донёсся ликующий вопль.
Лю Бэй смотрел, и сердце его уходило в пятки. Чудовище? Наваждение? Разделение на школы?
Вскоре та женщина-волшебница со свитком подошла к нему. Весь зал уставился на него. Она чётко и медленно произнесла имя.
Тишина. Он сидел не шевелясь, опустив глаза.
Женщина помедлила, слегка нахмурилась и повторила снова, повысив голос.
Снова мёртвая тишина. Он чувствовал, как взгляды старцев на трибуне становятся всё более испытующими. Гул в зале стих, и в воздухе повисло недоумение, смешанное с предвкушением зрелища.
В третий раз женщина произнесла имя, уже с явным нетерпением, и кончик её волшебной палочки, казалось, приподнялся сам собой.
Давление навалилось горой.
Лю Бэй сделал глубокий вдох, заставил себя поднять лицо и встретить эти взгляды.
На его лице не было никакого выражения. Он лишь медленно, очень медленно поднял палец, указал на свой рот, а затем легонько покачал головой.
По залу прокатилась волна ещё более сильного волнения и шёпота.
На трибуне старец с белой бородой, с синими глазами, смотрел на него сквозь полумесяц очков, взгляд глубокий и задумчивый.
Суровая женщина обменялась с ним взглядом, отвела глаза, сделала пометку на пергаменте и наконец произнесла ледяным тоном: «...В ожидании. Следующий!»
Разговорчивую старую шляпу поднесли, чтобы надеть ему на голову.
Лю Бэй резко отклонил голову, уклоняясь.
Движение было небольшим, но исключительно решительным.
Он снова указал на свой рот, покачал головой, затем опустил взгляд на свои дрожащие руки, сложенные на коленях — на сей раз дрожь была не совсем притворной.
Снова приглушённый возглас удивления. Ещё никогда новичок не отказывался от Распределяющей шляпы!
На трибуне несколько профессоров уже наклонились друг к другу, обмениваясь мнениями. Старец с белой бородой слегка поднял руку, останавливая волнение. Он чуть заметно кивнул суровой женщине.
Та глубоко вздохнула, словно подавляя крайнее недовольство, и наконец отрывисто произнесла: «...Отведите его в боковой зал, пусть ждёт!»
Высокий волшебник провёл Лю Бэя, и тот молча покинул гремящий зал, войдя в холодную маленькую комнату. Дверь за ним закрылась, отрезав весь шум.
Он стоял один в полумраке, прислонившись спиной к ледяной каменной стене, и медленно сполз на пол.
Только сейчас ужас, паника и растерянность, которые он силой подавил, обрушились на него цунами, сотрясая всем телом, зубы его невольно стучали. Он сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, и эта боль заставила его очнуться.
Он выжил. Пока что.
После этого его поместили в крошечную спальню.
Никто больше не пытался с ним заговорить; юноши и девушки смотрели на него странно, как на немое животное или заразного больного, и держались подальше. Это его устраивало.
Днём он таскался за толпой: садился, когда садились они, вставал, когда вставали, доставал книги и письменные принадлежности, когда доставали они.
На уроках профессора взмахивали палочками, творя чудеса: вода струилась из пустоты, перья взлетали в воздух, свечи зажигались сами собой... Он смотрел на это, замирая от страха, но лицо его оставалось невозмутимым, он лишь запоминал каждое движение, каждый звук — хотя и не понимал их значения.
Он был как льдина, брошенная в кипяток: снаружи молча таял, внутри — ледяной холод.
И только по ночам ему было некуда бежать.
Стоило закрыть глаза, как перед ним вставал Байдичэн, мерцали свечи, разносился запах лекарств. Младший брат Чжао Юнь стоял на коленях у ложа, в глазах тигра блестели слёзы.
У ложа он сжимал в своей руке руку Кунмина — тонкие, холодные пальцы чуть заметно дрожали.
— Твой талант вдесятеро превосходит талант Цао Пэя, ты непременно сможешь успокоить государство и довершить великое дело. Если наследника можно наставлять — наставляй. Если же он окажется неспособен — можешь занять его место...
Голос был слаб, как нить, но каждое слово сочилось кровью, тяжёлым молотом вколачиваясь в ночные сны.
А затем — внезапно побелевшее лицо Кунмина, его тяжёлые земные поклоны, стук лба о холодный пол, прерывистый плач: — Я осмелюсь до конца употребить все силы своих конечностей, проявить преданность и верность, и умереть за это!
— Умереть за это... за это... смерть!
Лю Бэй каждый раз вскакивал в холодном поту, садясь на незнакомой, до неприличия мягкой постели, и в темноте слышал лишь собственное хриплое, прерывистое дыхание да невнятный храп соседа по комнате.
За окном сияла нездешняя луна, мертвенно-белая, пробивалась сквозь решётку, расчерчивая комнату на чёрно-белую клетку — тюрьму из света и тени.
Он задыхался, тщетно открывал рот, но не мог издать ни звука. Слишком долго притворялся немым, казалось, почти забыл, как говорить.
Днём он был нем, по ночам его терзали кошмары. Оба мира давили на него, сжимая с обеих сторон, не давая пошевелиться.
Несколько дней мучений — и он быстро осунулся, глаза ввалились, лицо побледнело, и лишь в глубине его вечно опущенных глаз изредка мелькала суровая решимость и настороженность императора Чжаоле, тут же сменяемые ещё более глубокой растерянностью.
Так было до урока заклинаний.
Профессор Флитвик, низенького роста, с тонким голосом, стоял на стопке книг и учил заклинанию, заставляющему предметы парить.
— Вингардиум Левиоса! — показывал он, взмахивая палочкой, и перо легко взлетало.
Юные волшебники принялись пробовать, класс наполнился фальшивыми возгласами, большинство перьев даже не шевелились или беспорядочно кувыркались.
Лю Бэй спрятался на задней парте, повторяя движения той самой деревянной палочки, что звалась палочкой, плотно сжав губы.
Он делал всё с величайшей тщательностью, поза его была даже несколько скованной из-за чрезмерного старания.
Профессор Флитвик спрыгнул с книг, прошёлся, проверяя произношение и жесты студентов. Он подошёл к парте Лю Бэя и остановился.
Сердце Лю Бэя подпрыгнуло, но рука не остановилась, он всё так же молча взмахивал палочкой, направляя её на белое перо, неподвижно лежавшее на столе.
— Голос, дитя, — напомнил тонкий голос Флитвика, — суть заклинания в точном произношении и жесте. Произнеси его: Вингардиум Левиоса.
Лю Бэй на мгновение замешкался, затем взмахнул палочкой быстрее, сжав губы в бледную линию.
— Произнеси его, — голос профессора стал строже, несколько студентов уже перестали тренироваться и смотрели на него с предвкушением зрелища, — не бойся ошибиться, попробуй.
Давление возросло.
Эти взгляды впивались ему в спину иглами.
Он знал, что больше нельзя притворяться, иначе вызовет ещё большие подозрения или даже наказание.
Он открыл рот — горло пересохло и сжалось, он попытался произнести странный звук, но из груди вырвалось лишь несколько разбитых, хриплых выдохов.
— Громче, отчётливее! — ободрял профессор Флитвик, но терпение его явно таяло.
На лбу Лю Бэя выступил пот.
Он сжал палочку, заставляя себя заговорить, но в голове было пусто, лишь мерцающие свечи Байдичэна из кошмаров, скорбное лицо Кунмина и его собственная предсмертная, полная горечи воля неслись в бешеном хороводе, разбивая его рассудок.
Голос профессора взлетел, звуча как ультиматум: — Произнеси заклинание! Сейчас же!
Стена! И в этот миг наложилось на то же удушающее чувство безвыходности, что и при Вручении сироты в Байдичэне!
В отчаянии последний проблеск ясности, выжатый из бесчисленных мук, лопнул. Он судорожно вдохнул и, уже не владея собой, изо всех сил выкрикнул сорванным голосом те слова, что врезались в самую глубину его души, были его последним и самым тяжким наказом в этой жизни:
Голос, от долгого молчания ставший хриплым, но вобравший в себя весь его остаток страха, скорби, горечи и величия императора, прорвал хрипоту и наполнил внезапно затихший класс тягучей, звенящей, как удар металла о камень, неведомой силой:
— Твой талант вдесятеро превосходит талант Цао Пэя, ты непременно сможешь успокоить государство и довершить великое дело! Если наследника можно наставлять — наставляй! Если же он окажется неспособен — можешь занять его место!!!
Весь класс мгновенно погрузился в полнейшую тишину.
Все юные волшебники оцепенели, с палочками наготове, раскрыв рты, в изумлении глядя на этого обычно бестелесного немого однокурсника, который вдруг издал такой древний, незнакомый, но полный чудовищной скорби и решимости крик.
Языка, на котором он говорил, они никогда не слышали, но совершенно беспричинно ощутили, как в воздухе разлилась тяжёлая, свойственная королям печаль и внушающая трепет властность.
Усики профессора Флитвика дрогнули, глаза округлились, будто его ошеломил этот внезапный, полный чувств, но абсолютно непонятный взрыв эмоций.
Профессор Макгонагалл, сидевшая на задней парте и следившая за порядком, подняла голову от проверяемых работ — взгляд её, острый, как у ястреба, в квадратных очках, мгновенно остановился на Лю Бэе.
Перо со стуком выпало у неё из рук.
Она резко встала, широким шагом прошла сквозь замерших студентов, каждый шаг её словно отбивал такт по застывшему воздуху.
Она подошла к парте Лю Бэя и впилась взглядом в его бледное, но от волнения покрасневшее лицо. Выражение её лица выдавало крайнее потрясение и неверие.
Весь класс охватила зловещая, мёртвая тишина, в которой можно было расслышать, как падает иголка.
Голос профессора Макгонагалл нарушил молчание. В нём не было привычной строгости — он дрожал, словно она обнаружила величайшую тайну:
— Эта древняя сила... эта грамматика... дитя, то, что ты сейчас произнёс — это утерянное заклинание Контракта монарха?! Чжугэ Кунмин — кем он тебе приходится?!
Зрачки Лю Бэя резко сузились, кровь, казалось, одновременно прилила к голове и отхлынула, он неверяще уставился на стоявшую перед ним волшебницу, и тысячи мыслей, тысячи потрясений вылились в один-единственный, сорвавшийся с губ, хриплый возглас:
— ...Канцлер??