Волость Пяти Надежд.
Пока Дуань Юй учил деревенскую молодежь стрельбе из лука, Ин Юй, предупредив домашних, вышла прогуляться по деревне, чтобы освоиться в окрестностях Волости Пяти Надежд.
Рядом с ней.
Староста Ван Шигэнь шагал сбоку, время от времени отвечая на расспросы Ин Юй о деревенских делах.
— Дядя староста.
Остановившись у ворот двора старосты Вана, Ин Юй вдруг заговорила серьезно.
— Что случилось, Сяо Юйэр?
— Я слушала, как вы весь путь рассказывали о деревенских, и вижу — вы заботитесь о людях. Сейчас в уезде цены на зерно все растут, на севере начинается бедствие, да и в поле урожай в этом году неважный. Вы — не говорите, что это я сказала, — пусть те, у кого есть свободные деньги, припасут зерно про запас.
Староста Ван Шигэнь вздрогнул взглядом.
Как человек, чьи предки поколениями кормились с земли, он и сам замечал перемены в этом году. Слова Ин Юй лишь подтвердили его опасения.
— Неужели… начинается бедствие?
Ин Юй услышала дрожь в голосе старосты, сжала губы, подняла голову к небу и, помолчав, тихо произнесла:
— Наступает… смутное время!
Сердце старосты забилось, лицо резко изменилось.
Лучше быть верной собакой в мирное время, чем человеком в смуту.
Каждая смута сопровождается стихийными бедствиями…
— Сяо Юйэр…
— Дядя староста, я хочу еще пройтись по деревне!
Ин Юй прервала старосту. Она не станет давать никаких обещаний. Люди из клана Ин добры, но она чувствовала в себе не так уж много доброты.
Предупредила старосту лишь потому, что он уважаем в деревне; заполучив его, она сможет призвать всех сельчан слушаться ее. А обучение молодежи стрельбе и тренировкам — всего лишь способ использовать их для своей защиты.
В смутные времена.
Мало иметь зерно, нужны еще люди.
В древних династиях превыше всего была власть императора. Чтобы обрести свободу и не ведать страха, нужно лишь шагнуть на самый верх!
Она пока не решила, стоит ли ей, женщине, в это смутное время взять в руки бразды правления, но знала: в глубине души она не желает быть под чьей-то пятой и жить в постоянном страхе!
Идя по деревенской дороге, она автоматически воспринимала все вокруг, формируя в голове карту.
Три горы окружают деревню.
Лишь у околицы есть выход во внешний мир.
Если…
— Ин Юй.
Внезапно голос вырвал Ин Юй из раздумий. Она обернулась и увидела девушку по имени Сунь Сяого.
— Это ты!
Голос Ин Юй был спокоен:
— Ты ко мне по делу?
Сунь Сяого смотрела на Ин Юй. Взгляд ее скользнул по лицу — в сравнении с прежним совершенно черным лицом, сейчас на нем осталось лишь три темных пятна, и уже можно было разглядеть незаурядную красоту.
И еще.
Она выглядела спокойной, щеки румяные — видно, что жизнь у нее наладилась!
— Ты ведь подкидыш из клана Ин, не родная дочь, знаешь? — Сунь Сяого встретилась взглядом с Ин Юй и мелко задрожала.
Под этим ясным взором она чувствовала себя ничтожной, как пыль.
Почему?
Они обе девушки.
Мало того, она когда-то спасла ее, но та живет лучше, чем она.
Ин Юй, заметив эмоции в глазах девушки, легонько моргнула и спокойно кивнула:
— Я знаю. И знаю, что после ранения ты подобрала меня, но твой отец Сунь Дачжу мной побрезговал и вышвырнул вон.
— Если бы меня не подобрал мой отец, я бы, наверное, уже окоченела!
Сунь Сяого отступила на шаг. Глядя на Ин Юй, которая говорила это с невозмутимым видом, без тени ненависти или благодарности, она недоумевала.
— Ты не злишься?
— Ты не ненавидишь?
Сунь Сяого впилась взглядом в Ин Юй.
Ин Юй оставалась все так же невозмутима. Она посмотрела на Сунь Сяого, задержала взгляд на ее юном лице и тихо вздохнула:
— Хочешь изменить свою нынешнюю участь?
— Хочешь, чтобы тебя больше не обижали, быть сытой и одетой?
Сунь Сяого вздрогнула, дыхание участилось:
— Ты поможешь мне?
— Помочь себе можешь только ты сама!
— Иди домой и хорошенько подумай. Если решишься, приходи ко мне — я протяну тебе руку. Если не разберешься в себе, то и не приходи. Я никогда не считала себя доброй!
— И еще: я не люблю глупых, особенно глупых и подлых!
Ин Юй смотрела, как хмурится Сунь Сяого, как меняется выражение ее лица — то ли обида, то ли злость. Взгляд Ин Юй был холоден, но на лице, напротив, заиграла легкая улыбка.
Проходя мимо Сунь Сяого, Ин Юй слегка кивнула, а в душе у нее зародилось желание убить эту девушку!
В этот момент.
Со стороны кто-то подбежал и, увидев Ин Юй, взволнованно крикнул:
— Маленькая сестра, иди домой! К нам пришел тот купец, которому мы продали добычу в прошлый раз, Ма Гуан, он тебя ищет!
— Хорошо, сейчас иду.
Ин Юй посмотрела на человека из клана Ин — воплощение тепла, живости и страсти, способное растопить лед, — и на ее лице появилась нежная, согревающая улыбка.
Позади нее.
Сунь Сяого смотрела на спину Ин Юй с завистью.
Неподалеку.
Стояла еще более худая фигурка, на спине — корзина больше ее самой. Она тоже смотрела на спину Ин Юй, долго, пристально.
…
Во дворе клана Ин.
Когда Ин Юй вернулась, дома почти никого не было. Дуань Ши сидел в гостиной, а рядом с ним — купец Ма Гуан, который в прошлый раз покупал добычу. Увидев ее, он сразу встал.
— Кто бы мог подумать! Та добыча — дело рук такой девчонки!
Ма Гуан оглядел Ин Юй, в глазах — изумление.
Оглядев, сменил изумление на сожаление и не удержался, пробормотал:
— Жаль, что ты женщина!
Услышав это «жаль», Ин Юй чуть заметно скривила губы в насмешке.
Жаль?
Она никогда не считала, что быть женщиной — это жаль!
— Купец Ма, вы пришли за тем, чтобы я помогла вам добыть какого-то зверя? — Ин Юй прошла на главное место в гостиной и села. Домашние подали ей чашку воды вместо чая.
Она взяла ее, отпила и посмотрела на усевшегося Ма Гуана.
— Умница.
— Я действительно пришел за добычей, и это очень выгодное дело. — С этими словами Ма Гуан поднял руку и показал: — Целых пятьсот лян!
— Купец Ма, скажите сначала, какого зверя нужно добыть.
Ин Юй не отказалась.
Но про себя прикинула.
За одного тигра и одного черного медведя дали триста лян. За какого же зверя дают пятьсот?
Ма Гуан быстро объяснил.
Оказалось, одна богатая семья нуждается в желчи столетнего гигантского питона для лекарства и платит пятьсот лян, чтобы Ин Юй за три дня убила гигантского питона на горе Юаньтай.
Ма Гуан говорил с жаром, но, оглянувшись, увидел, что Ин Юй спокойна, ни тени волнения, и его собственный пыл остыл, словно его окатили холодной водой.
— Госпожа Ин, что скажете?
Ин Юй не ответила сразу, а задала, казалось бы, не относящийся к делу вопрос:
— Я хочу спросить: есть ли в наше время воины, и какова их сила?