Услышав слова Ли Бинь, Чуньло тут же возразила:
— Госпожа Ли Бинь, вы применяете самосуд. Любое наказание в гареме должно докладываться госпоже Дэ-фэй, которая исполняет обязанности императрицы.
Едва Чуньло замолчала, стоявшая рядом с Ли Бинь Циньшуй заговорила:
— Всего лишь стояние на коленях в наказание — разве это можно назвать самосудом?
— К тому же, то, что эта простолюдинка не поклонилась госпоже — факт. Это неуважение к императорской фамилии, за что полагается смертная казнь.
— Наша госпожа по доброте своей лишь наказала стоянием на коленях, а вы вместо благодарности ещё и смеете сомневаться в госпоже. Простолюдинка и низшая придворная дама — обе не знаете своего места.
Чуньло была вне себя от гнева, но стояние на коленях в наказание в гареме было делом обычным. Только если бы кто-то захотел придраться, мог бы возвести это на уровень самосуда.
Обвинение в неуважении к императорской фамилии было отличной дубинкой, и Су Ваньин осталась довольна.
В те дни во Дворце Жэньшоу Су Ваньин чувствовала, что взгляд императора всё чаще и дольше задерживается на ней, но она явно ощущала его сдержанность.
Чего сдерживаться? Бросайся же! Разве ты не знаешь, что такое брать силой?
Сегодня она вышла из Дворца Жэньшоу и бродила по гарему именно для того, чтобы найти повод сблизиться с императором.
Только что она краем глаза заметила Сяо Сицзы, прислуживающего императору. Значит, случившееся здесь непременно дойдёт до него.
Теперь, когда повод оказался у неё в руках, как же она могла не воспользоваться им?
Тотчас же Су Ваньин приняла наказание Ли Бинь.
— Всё это моя вина. Это я, не знающая правил, прогневала госпожу. Я встану на колени. Прошу лишь госпожу беречь здоровье и не гневаться из-за моей глупости.
Сказав это, она отошла на обочину дороги и медленно, с видом крайней уязвимости, опустилась на колени. Чуньло, понимая, что госпожа Су не желает ссоры, послушно последовала её примеру.
Хм, погоди же, вечером она непременно донесёт Вдовствующей императрице! Госпожа Су сейчас в милости у императрицы, уж она-то сумеет преподнести всё как надо!
Ли Бинь, увидев, что Су Ваньин встала на колени, холодно фыркнула. Неужели та думает, что так легко отделается? И правда полагает, что, просто постояв на коленях, заслужит прощение?
— Здесь такой прекрасный вид! Поставьте-ка для меня навес — я хочу полюбоваться окрестностями.
Тем временем Сяо Сицзы добрался до Зала Усердного Правления.
— Сяодэцзы! Сяодэцзы!
Чжан Шунь в это время прислуживал в зале, а Сяодэцзы стоял у дверей, ожидая распоряжений.
Услышав голос Сяо Сицзы, он кивнул, давая знак говорить быстрее.
— Помнишь ту госпожу Су из дворца императрицы?
Сяодэцзы с недоумением уставился на Сяо Сицзы. Он видел её вчера вместе с императором — как же можно было забыть за такое короткое время? К тому же госпожа Су была прекрасна, как небесная фея, такую красоту, даже увидев лишь однажды, не забудешь.
— Говори, что случилось.
— Я как раз проходил мимо императорского сада в Чжунюане, когда Ли Бинь преградила путь госпоже Су. Поднялся большой шум. Бедная госпожа Су, боюсь, ей несдобровать от Ли Бинь.
— Ли Бинь? Она ищет неприятностей на свою голову? Но госпожу Су привёл во дворец императрица! Как она посмела?
Сяодэцзы понял, что дело серьезное. Эта Ли Бинь и глупа, и чересчур самонадеянна.
В последние дни он постоянно был рядом с императором и смутно догадывался, что тот относится к госпоже Су с особым вниманием. Нужно осторожно намекнуть государю.
Сяо Сицзы, оставшись снаружи, увидел, как Сяодэцзы едва вошёл в зал, как император, мрачнее тучи, большими шагами вышел наружу.
Сяо Сицзы вздохнул: всё, кому-то не поздоровится.
Су Ваньин, хотя и стояла на коленях, внимательно следила за передвижениями императора. Заметив, что он стремительно приближается в её сторону, она облегчённо выдохнула.
Значит, её старания привлечь его внимание за эти дни не пропали даром.
Навес быстро установили, и Ли Бинь с комфортом расположилась под ним.
Сначала она хотела вдоволь насладиться унижением Су Ваньин, но, взглянув на неё, замерла. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, играли в волосах Су Ваньин, скользили по лбу, по подолу платья — казалось, будто перед ней явилась сама небесная фея.
Чем дольше Ли Бинь смотрела, тем сильнее злилась. Чашка, которую только что подала ей Циньшуй, со звоном разбилась о землю.
Осколки фарфора, сверкая на солнце, рассыпались вокруг.
Глядя на эти осколки, Ли Бинь придумала новое наказание.
— Госпожа Су проявила неуважение к императорской фамилии, уронила достоинство дома императора. Гнев в моей душе никак не утихнет. Стояние на коленях — слишком лёгкое наказание, в нём нет искреннего раскаяния. По-моему, она должна стоять на коленях на этих осколках — только тогда её раскаяние будет настоящим.
Циньшуй поддержала:
— Госпожа Су, госпожа дала вам шанс. Идите же скорее сюда и встаньте на колени.
Су Ваньин подняла голову и посмотрела на Ли Бинь с выражением сдержанной боли и обиды. Глаза её наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться, — само воплощение раненой и беззащитной души.
— Дерзость!
Раздался низкий, властный мужской голос, заставивший всех присутствующих вздрогнуть.
Это прибыл император!
Все поспешно опустились на колени, приветствуя его.
Ли Бинь тоже испугалась внезапного появления императора Цзинъюаня, но быстро натянула на лицо улыбку и, изящно покачивая бёдрами, направилась к нему:
— Ваше Величество~ Ваша наложница так скучала по Вам~
Император Цзинъюань даже не взглянул на неё. Он прошёл мимо приближавшейся Ли Бинь и остановился прямо перед Су Ваньин.
В этот самый миг Су Ваньин подняла голову, и их взгляды встретились.
Девушка была одета в нежно-розовое платье того же оттенка, что и при их первой встрече. Солнечный свет озарял её утончённое лицо, придавая ему почти божественное сияние.
Император Цзинъюань наклонился и поднял Су Ваньин с земли.
— Ах...
От неожиданного рывка она встала, но император тут же притянул её в свои объятия. Одной рукой он крепко обхватил её тонкую, как ивовый прут, талию.
*Как же она худа... Кажется, вот-вот растает в руках.*
Не успела Су Ваньин опомниться, как Ли Бинь, увидев эту картину, пронзительно завизжала:
— Мерзавка! Как ты смеешь соблазнять императора прямо у меня на глазах!
Но прежде чем Ли Бинь успела сделать хоть шаг, император отдал приказ, и стоявшие рядом евнухи тут же задержали её.
— Будучи наложницей, ты не имеешь ни капли приличия, ни морали, ни воспитания. Завтра же я спрошу род Ли, как они тебя воспитывали.
Увидев ледяной блеск в глазах императора Цзинъюаня, Ли Бинь наконец-то остыла. Вспомнив, как этот кузен обходился с другими, она не осмелилась сказать больше ни слова.
Хотя Ли Бинь была глупа, в минуты страха она умела быть трусливой.
— В-Ваше Величество... Э-это всё она, эта Су! Она не поклонилась мне, проявила неуважение к императорской фамилии. Поэтому я и наказала её...
Император холодно фыркнул:
— Неуважение к императорской фамилии? По-моему, тебе просто делать нечего. Раз тебе так нравится искать приключения на свою голову — эй, люди! Отведите госпожу Ли Бинь, пусть она сама испытает придуманное ею наказание. Соберите все осколки в кучу. Если она пропустит хоть один, вы встанете на колени вместо неё.
— Нет! Нет! Ваше Величество! Ваша наложница осознала свою вину!
Ли Бинь побледнела при виде груды острых осколков. Если она встанет на них на колени, её коленные чашечки не выдержат!
Она попыталась ещё что-то крикнуть императору, но евнухи тут же заткнули ей рот тряпкой и, подхватив под руки, поволокли к месту казни.
Император Цзинъюань больше не обращал на неё внимания. Его взгляд снова вернулся к Су Ваньин.
— Ты в порядке? Сейчас я прикажу позвать лекаря, чтобы он осмотрел тебя.
Сяодэцзы, получив приказ, тут же кивнул стоявшему рядом маленькому евнуху, чтобы тот побежал за врачом.
— Благодарю Ваше Величество, но я не пострадала. Нет нужды звать лекаря.
Закончив фразу, Су Ваньин, словно только сейчас заметив, что император всё ещё держит её в объятиях, смутилась и попыталась высвободиться.
Но император Цзинъюань и не думал отпускать девушку. Он наклонился и, подхватив её на руки, понёс.
— Ах...
Су Ваньин тихо вскрикнула и инстинктивно обвила руками его шею.
— В-Ваше Величество.
Голос девушки звучал смущённо и слегка сердито:
— Со мной всё в порядке. Прошу, опустите меня. Я могу идти сама.
Император Цзинъюань, не обращая внимания на её просьбы, широкими шагами понёс её вперёд.
Тот тонкий аромат, который он часто чувствовал в последнее время, стал ещё отчётливее. Какой приятный, фруктовый запах. Ближе... ещё ближе...
— Разве ты сможешь идти, если подвернула ногу? К тому же ты так долго простояла на коленях. Не хочешь лишиться ног?
На самом деле она простояла не так уж долго. Су Ваньин прикинула — вряд ли больше двадцати минут.
Император всё так же нёс её вперёд. Сопровождавшие их придворные застыли в изумлении — они никогда прежде не видели, чтобы государь держал на руках какую-либо женщину.
По пути им встречались придворные дамы и евнухи. Завидев императора, все они почтительно опускались на колени и кланялись, но Су Ваньин всё равно покраснела от стеснения. Немного смущаясь, она повернула лицо к груди императора Цзинъюаня, но не прильнула к ней.
Император Цзинъюань, глядя на её разрумянившиеся щёчки, шагал даже быстрее и легче обычного.
Внезапно он слегка подбросил её, устраивая поудобнее. От неожиданного толчка Су Ваньин, не успев опомниться, уткнулась лицом в его грудь.
Император, ростом под метр девяносто, с широкими плечами и узкой талией, излучал невероятную силу и мужественность.
Су Ваньин тотчас же упёрлась рукой в его грудь, пытаясь создать хоть какое-то расстояние между ними, но, увы, безуспешно.
Сверху донёсся низкий смешок.
Су Ваньин, рассерженная и смущённая, сжала руку в слабый, безвольный кулачок и стукнула императора по груди.
Увидев это, император рассмеялся ещё громче и радостнее.
Тогда Су Ваньин, спрятав лицо у него на груди, притворилась страусом и замерла без движения.