В заброшенной комнате царил запах старой плесени и ржавчины, но как только Сюй Инь вошла с ржавым тазом из нержавейки, комнату заполнил навязчивый аромат. Это был не обычный помидорный запах, а смесь солнца, росы, плодородной черной земли и чистой древесной духовной силы. Для космических существ, живущих среди радиации и пьющих только питательные коктейли, этот запах был подобен наркотику.
В тазу лежали три помидора размером с кулак, каждый красный и блестящий, с натянутой кожицей, сквозь которую просвечивали прожилки мякоти и обильный сок.
— Глоток, — раздался первый звук.
Цзюцзю (Маленькая Белая Лиса) больше не притворялась слабой; её фиолетовые глаза жадно уставились на таз, хвост бешено вилял, а поникшие от ранения уши встали торчком, как антенны. Она чувствовала: стоит съесть один красный плод, и острая боль в сломанной лапе утихнет наполовину!
А Юань (Черный Дракон), изо всех сил пытаясь сохранить достоинство бывшего имперского маршала, не мог сдержать физиологической реакции: его зрачки-щелочки расширились — признак сильнейшего желания у драконов.
Проклятье! Что это за женщина? Даже императорские подношения не сравнились бы с таким духовным плодом! А она просто вырастила их в заднем дворе?
Сюй Инь, глядя на эту жаждущую, но сдержанную парочку, усмехнулась про себя. Она взяла ржавый нож (ошпаренный кипятком) и один помидор.
Нож разрезал кожицу, красный сок потек по лезвию, и аромат стал в десять раз сильнее.
Цзюцзю больше не могла терпеть.
— Ынь! (Сестричка! Есть хочу!) — заскулила она, скребя передними лапами подстилку и прижимаясь к ногам Сюй Инь. В больших глазах мгновенно навернулись слёзы, будто если ей не дадут, она сейчас расплачется и упадет в обморок.
Юань холодно наблюдал, фыркнув с презрением.
Низкопоклонство! Где гордость божественного зверя? Стоит ли так унижаться ради еды? Хотя... запах и правда дразнящий.
Сюй Инь отрезала половину, положила на блюдце и протянула Цзюцзю.
— Ешь медленно, не подавись.
Цзюцзю радостно взвизгнула, не обращая внимания на то, что помидор якобы обжигает (хотя был холодным), и с головой нырнула в блюдце, чавкая. Кисло-сладкий сок взорвался во рту, превратился в чистую энергию, потек по горлу и разлился по телу, словно она купалась в горячем источнике, от удовольствия хотелось мурлыкать.
Сюй Инь отрезала вторую половину и взглянула на дракона, который притворялся равнодушным в углу.
— Чёрненький, твоя порция.
Она подвинула блюдце, но Юань отвернул голову.
Я не стану есть подачки... если только ты не попросишь.
Сюй Инь приподняла бровь, не собираясь потакать.
— Не хочешь? Тогда, Цзюцзю, и эту половину тебе.
Юань мгновенно повернул голову — так быстро, что чуть не свернул шею. Он злобно зыркнул на лису, уже готовую броситься за едой, и, не колеблясь, вцепился в половинку помидора.
Помидор таял во рту: рассыпчатая мякоть, насыщенный сок. На миг Юань почувствовал, как его давно истощенное Ядро Магии дрогнуло! Острая боль в меридианах, резавшая как ножом, утихла под действием этой мягкой Древесной Духовной Силы.
Вкусно! Кажется, от этой женщины может быть польза. Пожалуй, я временно оставлю её в качестве личного повара.
Глядя, как зверята едят, не поднимая голов, Сюй Инь тоже взяла помидор и откусила.
— Мм, действительно вкусно. Семена от Системы плюс моя способность — отличное сочетание.
Насытившись, оба зверька развалились на подушках, переваривая пищу; время от времени их тела озарялись слабым светом — очевидно, они усваивали энергию.
Сюй Инь же было не до отдыха. Как говорится, у каждого есть три неизбежные нужды. Наевшись, сразу возникает другая серьёзная проблема — туалет.
Она подошла к комнате в конце коридора с табличкой «Туалет», открыла дверь и едва не задохнулась от запаха!
— Кашляю, боже! — трубы здесь не работали двадцать лет, унитаз потрескался, водопровод сломан, пол покрыт толстым слоем пыли и экскрементов неизвестных существ. Но самое ужасное — воды не было вообще!
— Система! Как мне жить без воды? Это страшнее, чем отсутствие еды! — взвыла Сюй Инь.
Динь! Обнаружена экзистенциальная угроза. Активирован побочный квест: восстановить систему водоснабжения. Награда: новый комплект сантехники x1, 50 жизненных очков. Подсказка: главный водяной вентиль в подвале забит мутировавшей лианой из-за долгой неэксплуатации. Отправляйтесь и прочистите его.
— Подвал?
Сюй Инь взглянула на темнеющее за окном небо, затем на крепко спящих в комнате «потенциальных бойцов» (сейчас — слабаков).
— Ладно, придется самой.
Она взяла гаечный ключ, сформировала в ладони зеленый светящийся шар для освещения, глубоко вздохнула и толкнула тяжелую железную дверь, ведущую в подвал.
Повеяло холодом. В подвале было темно, пахло сыростью и гнилью. Слабый зеленый свет помогал Сюй Инь осторожно ступать по ржавым железным ступеням.
— Кап... кап... — откуда-то доносился звук капели.
Спустившись на пол, Сюй Инь почувствовала под ногами что-то скользкое. Она наклонилась — к счастью, это был лишь мох цвета хаки, а не какая-то тварь.
В конце подвала, на толстой главной водопроводной трубе, вился пучок сухой лозы толщиной с удава. Хотя лоза была мертва, она крепко сжимала вентиль и даже впилась в металлическую стенку трубы.
— Вот что натворило?
Сюй Инь попробовала поддеть лозу ключом, но, несмотря на все усилия, та не поддавалась.
— Видимо, магию можно победить только магией.
Она бросила ключ, положила руки на сплетение лоз, закрыла глаза и активировала свою Древесную Духовную Силу.
— Откройся!
Сюй Инь не пыталась разорвать их силой — она вливала в сухую лозу свою жизненную энергию, заставляя её «расти в обратную сторону» до полного увядания и рассыпания.
Вспышка зеленого света — и твёрдая, как железо, лоза стремительно прошла этапы прорастания, роста, старения и разложения. За несколько минут она превратилась в кучу пепла, осыпавшегося на пол.
— Щелк — Сюй Инь ухватилась за проржавевший вентиль и с усилием повернула его. Раздался противный скрежет металла и гул из глубины труб.
— Хлюп! — послышался звук долгожданной воды!
— Ура! Вода пошла! — Сюй Инь подпрыгнула от радости. На Пустынной Звезде вода — это жизнь!
Но не успела она порадоваться и двух секунд, как из темноты подвала вспыхнули два зелёных фонаря, и тут же раздался леденящий душу звук — кто-то царапал когтями пол.
Сюй Инь замерла.
Это были не фонари, а чьи-то глаза!