Уголки губ Яо Минь едва заметно дрогнули. Мысленно она усмехнулась: «Ну конечно, это же ты, Тунтянь. Любопытство у тебя сильнее всех... Жаль только, сегодня это любопытство, похоже, сыграет с тобой злую шутку».
Тунтянь оглядел безмолвные окрестности и, повернувшись к Яо Минь, спросил:
— Уважаемая Яо Минь, я обошёл всё вокруг. Кроме духовных растений и вас, здесь нет ни души, даже птицы не пролетит. Это место... ваша обитель?
Яо Минь покачала головой, а в душе у неё уже всё кипело от смеха: «Погоди, скоро ты будешь удивлён».
Делая вид, что спокойна, она ответила:
— Это просто место, отрезанное от мира. Никакая это не обитель. Здесь нет выхода и нет живых существ. Я и сама не помню, сколько прожила тут.
Улыбка на лице Тунтяня словно треснула и застыла. Он долго не мог прийти в себя, а потом его голос даже взлетел на несколько тонов:
— Отрезанное от мира? То есть... в это место можно только войти, а выйти нельзя?!
Яо Минь с самым серьёзным видом кивнула, но в глазах её прятался смех, и ей стоило огромных усилий не дать уголкам губ поползти вверх.
Тунтянь окончательно растерялся. На лице его застыло полное неверие. Ошеломлённый, он переспросил:
— Уважаемая Яо Минь, вы серьёзно? Здесь действительно нет выхода?
Он явно не верил, что такое место, куда можно войти, но нельзя выйти, вообще существует.
Яо Минь, однако, была куда спокойнее. Не спеша она проговорила:
— Я давным-давно обыскала всё вдоль и поперёк. Выхода действительно нет. Даже в том проходе, откуда вы вошли, — если сейчас вернуться и проверить, его, боюсь, уже и след простыл.
Услышав это, Тунтянь не мог больше оставаться на месте. Он тотчас взмыл в воздух и стремительно полетел обратно, к тому месту, откуда пришёл.
Яо Минь покачала головой, повернулась и пошла к небольшому каменному столу у озера. Медленно усевшись, она приготовилась ждать. Она слишком хорошо знала нрав этого Тайного царства.
Прошло примерно время горения одной ароматической свечи. Тунтянь вернулся, понурив голову, и тяжело плюхнулся на каменную скамью. Даже свой Меч Цинпин он небрежно бросил на угол стола; кисточка на рукояти печально повисла, словно и та была немного обижена.
— Входной проход, откуда я вошёл... и правда исчез!
Он досадливо взъерошил волосы и воскликнул:
— Неужели мне суждено всю жизнь проторчать в этом проклятом месте?!
Яо Минь налила им обоим по чашке только что заваренного духовного чая, отпила глоток из своей и не спеша проговорила:
— Да не совсем. Выйти отсюда тоже можно. Есть один способ.
Услышав это, глаза Тунтяня мгновенно вспыхнули, он резво поднял голову и уставился на неё:
— Какой способ?
Яо Минь отхлебнула ещё чаю и медленно произнесла:
— Очень простой. Дождаться смерти.
— ...
Выражение лица Тунтяня мгновенно окаменело. Он долго не мог вымолвить ни слова. Казалось, у него перехватило дыхание.
Яо Минь вскинула бровь и сделала невинный вид:
— Разве этот способ плох?
— Да какой же это способ! — Тунтянь от гнева едва не хлопнул по столу.
— Неужели другого выхода нет?
Он не верил. Яо Минь провела здесь десятки тысяч лет, уж она-то точно должна знать, как отсюда выбраться.
Яо Минь не удержалась, уголки её губ дрогнули в улыбке, но она быстро её подавила и покачала головой.
Тунтянь совсем сник, словно проколотый воздушный шар.
Глядя на него, Яо Минь наконец не выдержала и рассмеялась:
— Ладно, хватит тебя дразнить.
— ???
— Ты меня разыграла! — опомнившись, Тунтянь сердито уставился на неё. Рука его уже легла на Меч Цинпин, словно он собирался обнажить клинок и потребовать объяснений.
Яо Минь прокашлялась, пряча улыбку:
— Ну, прости. Я тут так долго одна, даже поговорить не с кем. Как увидела, что кто-то наконец пришёл, не удержалась, вот и решила подшутить.
Тунтянь, прижатый к стенке, не нашёлся что ответить и только фыркнул. Он пристально посмотрел на Яо Минь и с недоумением спросил:
— Уважаемая Яо Минь, раз вам здесь одиноко, почему бы не выйти? Я вижу, что ваше cultivation, по меньшей мере, выше уровня Дало. Как же вы могли всё это время оставаться в ловушке в этом месте?
Рука Яо Минь, державшая чайную чашку, дрогнула. В душе она горько вздохнула: «Да я бы и рада выйти! Мечтаю немедленно отрастить крылья и улететь! Но это дурацкое место будто сговорилось против меня, оно просто не отпускает!»
Она отпила глоток чая, но на лице её отразилось лишь спокойное равнодушие:
— Не то чтобы не хочу. Просто не могу выйти.
Тунтянь запутался ещё больше. Жить здесь десятки тысяч лет — и не знать местности? Если только...
Яо Минь, увидев его замешательство, решила объяснить сама:
— Я знаю здесь каждый дюйм земли. Но это место — словно специально для меня созданная ловушка. Стоит мне приблизиться к границе, как невидимые цепи тянут меня обратно. Я искала десятки тысяч лет, но так и не нашла, где здесь находится центр формации.
Услышав это, глаза Тунтяня снова загорелись. Формации? Да это же его конёк!
Он хлопнул по столу и с пафосом заявил:
— Если центр формации не внутри, значит, он точно снаружи! Как только выберусь отсюда, обязательно помогу вам, уважаемая, найти его и разрушить эту формацию! Говоря о формациях в Первобытном хаосе, я могу сказать, что я — второй, и вряд ли кто-то осмелится назвать себя первым!
Яо Минь подняла на него взгляд. В её глазах читалась искренняя благодарность:
— Благодарю вас, уважаемый Тунтянь. Если мне и правда удастся выбраться, я вас обязательно щедро отблагодарю.
Тунтянь махнул рукой, его взгляд упал на её длинное копьё, от которого веяло ледяным холодом. Вспомнив ту вспышку копейной ци, он спросил снова:
— Уважаемая Яо Минь, вы практикуете закон ледяного холода? Та вспышка копья была исполнена ледяной ци, и в ней чувствовалось течение закона.
Яо Минь на мгновение опешила, про себя размышляя: «Ну и как это объяснить? Не говорить же, что эта способность была у меня с самого переноса сюда? И... кажется, я ещё немного разбираюсь в пространственных законах. Если расскажу, меня, чего доброго, примут за потомка Хаоса и начнут допрашивать».
Она осторожно подбирала слова, прежде чем ответить:
— Я и сама не могу точно сказать, закон ли это ледяного холода. Я просто чувствую особую близость с холодом, поэтому и тренировала ци холода и копейное искусство. Что касается других Дао-путей, то я владею лишь несколькими простыми заклинаниями.
Тунтянь кивнул, не став больше расспрашивать.
Яо Минь покосилась на него. Видя, что, хоть он и огорчён, но злобы в нём нет, она спросила:
— Вы, уважаемый, собираетесь погостить у меня подольше или...
Тунтянь окинул взглядом пышную зелень вокруг, а затем снова посмотрел на Яо Минь и улыбнулся:
— Поживу немного. Здешние пейзажи куда чище и изящнее, чем на горе Куньлунь. — Голос его стал тише, а взгляд задержался на склонённом лице Яо Минь, когда она, пригубив чай, опустила глаза. Седина на висках в обрамлении бледно-голубого одеяния смотрелась куда более привлекательно, чем любые здешние красоты.
Яо Минь улыбнулась и, взмахнув рукой над каменным столом, извлекла из ниоткуда два кувшина с духовным вином, излучавшим прозрачный свет:
— Я заметила, вы, уважаемый, не большой любитель чая. Вот, попробуйте вино из духовных плодов, я сама его настаивала от нечего делать.
Глаза Тунтяня засияли. Он взял один кувшин, открыл его, и густой, опьяняющий аромат вина, смешанный с духовной энергией, ударил в лицо.
Он тотчас достал белоснежную яшмовую чарку, налил полную до краёв и осушил одним глотком. Вино оказалось сладким и насыщенным на вкус, с лёгкой прохладой, а фруктовый аромат долго не сходил с языка. Он невольно восхитился:
— Великолепное вино!
Яо Минь достала из рукава прозрачный духовный плод и, жуя его, невнятно проговорила:
— Рада, что вам понравилось. У меня ещё много осталось.
Тунтянь, прижимая к груди чарку с вином, улыбнулся:
— Впредь зови меня просто Тунтянь. Обращение «уважаемый» звучит слишком официально.
Яо Минь подняла глаза, в которых отражалась рябь озёрной воды, и улыбнулась в ответ:
— Тогда и ты называй меня просто Яо Минь.
За каменным столом, двое, кувшин вина, лёгкий ветерок с озера да изредка звенящие колокольчики — так в это Тайное царство, молчавшее десятки тысяч лет, наконец-то вернулась крупица долгожданной жизни.