После ухода Тунтяня Яо Минь внезапно почувствовала полное изнеможение, словно напряжение десятков тысяч лет в один миг отпустило, и все тело наполнилось усталостью.
Опираясь на древко копья, она медленно доковыляла до хижины. Сквозь деревянные ставни струился мягкий послеполуденный свет. На постели была расстелена циновка из духовных трав, размягченная солнцем.
Едва голова коснулась подушки, как силы оставили её. Усталость нахлынула, словно прилив, и она провалилась в сон, едва закрыв глаза.
Когда она открыла глаза снова, вокруг была не знакомая хижина, а бескрайняя белая пустота.
Перед ней парил золотистый сгусток света размером с кулак, излучающий теплое сияние. Выглядел он довольно безобидно.
Яо Минь, прищурившись, оглядела его, затем, не удержавшись, ткнула пальцем. На ощупь сгусток оказался прохладным, похожим на утреннюю росу.
— Хватит тыкать! Никогда не видела сгустка разумного света? Повежливее нельзя?
— раздался вдруг голос, полный досады.
Яо Минь вздрогнула, огляделась по сторонам, но никого не увидела и с сомнением уставилась на сгусток.
— Это ты говоришь?
Сгусток света с шипением подлетел к самому её носу. Будь у него лицо, оно сейчас, наверное, сморщилось бы, как сдобная булочка.
— А кто же ещё? Кроме нас двоих, есть тут третье живое существо?
Яо Минь откинулась назад, с любопытством разглядывая его, и спокойно спросила:
— Кто ты? Это твоя территория? Зачем ты без всякой причины затащил меня сюда?
Сгусток облетел вокруг неё, и голос его вдруг стал серьёзным.
— Кто я — неважно. Я затащил тебя сюда, чтобы заключить сделку.
— Сделку?
Яо Минь удивлённо приподняла бровь, скрестила руки на груди и с настороженностью посмотрела на золотой комок.
— У меня нет ничего, что могло бы тебя заинтересовать.
Сгусток, казалось, поперхнулся от её слов и резко подлетел к ней.
— Я, конечно, знаю, что у тебя ничего нет! Но я могу дать тебе то, чего ты хочешь — свободу и ответ на вопрос, почему ты здесь. Ты сделаешь для меня одно дело, а я позволю тебе покинуть это паршивое тайное царство. Как тебе? Выгодно?
Яо Минь скривила губы, не отвечая, и лишь спросила:
— Сначала расскажи, что за дело.
Сгусток удовлетворённо качнулся, в голосе зазвучали искушающие нотки.
— Проще простого: уничтожить Лохоу и сохранить покой в Первобытном хаосе.
Сердце Яо Минь ёкнуло. Так и есть, этот сгусток — Небесный Путь. Только Он мог говорить об уничтожении демонов так легко, словно это пустяк.
Она сохраняла невозмутимое выражение лица и ответила равнодушно:
— Я не одолею Лохоу.
— Ты сможешь!
— с жаром воскликнул сгусток.
— С твоими корнями и способностями, если ещё немного потренируешься, справиться с ним будет более чем достаточно! Я также могу дать тебе заслуги, чтобы помочь тебе повысить уровень cultivation!
— А если я откажусь?
— Яо Минь подняла глаза, взгляд её был ясным и чистым.
Сияние сгустка мгновенно стало ярче, в голосе послышалась угроза.
— Откажешься? Тогда навсегда останешься запертой в этом тайном царстве! Запреты там под силу снять только мне.
— Даже если тебе каким-то чудом удастся выбраться, долго ли ты, дух маленького оленя, проживёшь в эпоху хаоса без моего покровительства?
Яо Минь опустила взгляд, погрузившись в раздумья. Это типично для Небесного Пути: кнут и пряник, идёт в ход всё. За заслуги непременно придётся платить соразмерной кармой. Уничтожение Лохоу — дело неблагодарное, того и гляди, сам окажешься ступенькой для других. Если бы Он мог легко убить её сам, зачем было утруждать себя этой сделкой? Видимо, в ней есть что-то особенное, что заставляет Его сомневаться.
Она снова взглянула на сгусток, уголки её губ дрогнули, и она холодно произнесла:
— Я же сказала: не одолею. Ищи другого. Я всего лишь дух маленького оленя, что практикует путь льда. Кроме как замораживать озёра да тренироваться с копьём, я больше ничего не умею.
Сгусток взбесился от её непробиваемости, его сияние то вспыхивало, то меркло.
— Ты! Ты ещё пожалеешь! В этом хаосе полно желающих взяться за это дело!
— Я никогда не жалею о содеянном! Я могу лишь сомневаться, но это длится лишь миг.
Яо Минь, не желая больше слушать, просто закрыла глаза.
В следующую секунду яркая белая вспышка взорвалась. Она инстинктивно подняла руку, защищая глаза, а когда открыла их снова, над головой были знакомые деревянные балки хижины.
Она медленно села, собираясь размять затекшие члены, но вдруг услышала лёгкий стук.
На пол упала жемчужина.
Она посмотрела вниз. Это была черно-фиолетовая жемчужина, размером с голубиное яйцо, с матовой поверхностью, похожая на невзрачный камешек. Она подкатилась к её ногам и остановилась.
— Что это?
Она нагнулась, чтобы поднять её, но как только пальцы коснулись жемчужины, раздался едва слышный фырк, словно кто-то дулся.
— Ещё и по-человечески понимает?
Не успела она договорить, как жемчужина вдруг выскользнула из пальцев и с шипением вонзилась прямо ей в лоб!
— Ай!
— острая, слегка онемевшая боль пронзила голову. Яо Минь пошатнулась, отступила на два шага и рухнула на кровать.
Когда она пришла в себя, жемчужина исчезла бесследно.
Она сосредоточилась, заглянув внутрь себя, и в Море сознания неожиданно обнаружила черно-фиолетовую жемчужину, которая спокойно покоилась в самом центре, не двигаясь.
— Это где ж такое видано, чтобы с порога в чужое Море сознания лезть?!
Яо Минь одновременно рассердилась и рассмеялась. Она попыталась вытолкнуть её, но обнаружила, что жемчужина словно пустила корни — сколько она ни гнала свою духовную силу, та оставалась недвижима.
— Ладно, лишь бы вела себя тихо.
Она снова легла, глядя в потолок, и вздохнула.
Чтобы ни было в этой жемчужине, по крайней мере, сейчас стало спокойно.
А в это время на горе Куньлунь…