Глядя на выражение морды Белой лисы, Су Цзю понял, что с этой штукой что-то не так.
— Это... что это вообще за дрянь?
— Это противоядие. Возьми одну часть, залей детской мочой, добавь каплю древесного сока, по одной штуке девятилистника, травы Цзинцзе и пятицветной орхидеи, вари на медленном огне, пока смесь не станет зеленой. Как только мерзкий запах исчезнет, можно принимать.
Белая лиса тут же перевела тему:
— Принимай по одной каждые два дня, иначе твое тело не выдержит нагрузки Ци. В вашем клане каждый месяц выдают бутылочку с Пилюлями духа. Через три месяца гарантированно достигнешь третьей ступени Очищения Ци. Тогда уже сможешь заниматься алхимией.
Не дожидаясь ответа Су Цзю, она умчалась прочь.
— Странное какое-то чувство, — пробормотал он, разглядывая противоядие со всех сторон.
Прозанимавшись упражнениями до полудня, Су Цзю вернулся к себе и снова достал снадобье. — Может, зайти в Сад духовных трав? Как раз соберу остальные нужные травы.
Придя в Сад духовных трав, он увидел старейшину Сюй Фу, который с лучезарной улыбкой смотрел на мальчишку:
— Ну что, малец, снова пришел на травы посмотреть?
— Здравствуйте, старейшина Сюй. Я тут раздобыл одно духовное лекарство, но не знаю, что это, хотел бы попроситься у вас совета.
— О? Что за лекарство? Покажи-ка.
Су Цзю достал овальную пилюлю и протянул старейшине.
Сюй Фу, заведующий Садом духовных трав, был крайне неравнодушен к редким компонентам.
Он взял снадобье, принялся внимательно вертеть в руках, нюхать, осматривать, а затем даже отщипнул кусочек и попробовал на вкус. Наконец, похоже, распознав, что это, он выплюнул остатки и заплевался: тфу-тфу-тфу!
— Малец, ты это решил старика разыграть? Какое же это духовное лекарство?! Это же экскременты Пятишаговой золотистой змеи!
— И они ядовиты, есть их нельзя!
Су Цзю не знал, что и сказать, его перехватило дыхание. Мало того что он принес змеиное дерьмо, так старейшина Сюй его еще и попробовал!
Однако старейшина не рассердился, а лишь рассмеялся:
— Это ж надо так увлечься изучением трав, чтобы принести на проверку змеиный помет, ха-ха!
— Старейшина Сюй, прошу прощения, я сам не знал, что это такое.
— Малец, хотя этот помет в пищу не годится, змея-то должна быть крупной. Судя по объему, в ней должно быть не меньше трех чжанов в длину, наверняка обладает зачатками духовности.
— Если сможешь добыть ее, то змеиная желчь и кровь — бесценные сокровища, да и само мясо очень полезно для восполнения сил. Но с твоим текущим уровнем тебе эту змею точно не одолеть.
Сказано было без задней мысли, но Су Цзю намотал слова на ус. Он вспомнил о матери, чьему организму как раз требовалось подкрепление, и твердо решил запомнить это место.
Вернувшись домой с духовными травами, Су Цзю приготовился испытать метод, предложенный Белой лисой. — Кто знает, может, эта лиса просто водит меня за нос? То дерьмо, то моча...
Су Цзю достал каменный котелок, бросил туда приготовленные травы, ту самую пилюлю и древесный сок.
— И правда, не сошел ли я с ума, раз поверил этой лисе?
Ворча себе под нос, он тем не менее не стал медлить, расстегнул штаны и принялся «поливать» котелок.
По комнате мгновенно распространился жуткий аромат. — Ну и вонища, просто с ума сойти!
Зажег огонь под котелком. Вскоре дом наполнился настолько густым ароматом, что невозможно было усидеть. Су Цзю пришлось спасаться бегством, выскочив из халупы.
— Ну погоди, Белая лиса! Если обманула меня, я тебе устрою, — тяжело дыша, пробурчал он.
Спустя время, предписанное в рецепте, Су Цзю, плотно закрыв нос полотенцем, глубоко вдохнул и нырнул обратно в комнату.
К разочарованию, смесь не стала зеленой, а значит — нужно продолжать подливать и варить дальше.
Сказано — сделано: снова полил, снова убежал... Так повторялось шесть раз, пока наконец Су Цзю не вернулся в комнату и не обнаружил, что невыносимо едкий запах исчез. В котелке осталась лишь половина густого зеленого отвара.
В этот момент в дверь постучали. Су Цзю открыл ее — на пороге стоял ученик из внешних послушников.
Тот едва собрался заговорить, как запах из комнаты припечатал его к месту, заставив согнуться в рвотных позывах. Кое-как выпрямившись, он посмотрел на Су Цзю взглядом, который буквально кричал: «Другие ищут духовные снадобья, а ты чем занят? Что, совсем ума лишился?» Однако, памятуя о своем низшем статусе, промолчал.
— Старший брат Су Цзю, Глава павильона Юй велел передать, чтобы ты немедленно явился к нему!
— Хорошо, спасибо тебе!
Тот поспешно сложил руки в жесте приветствия и убежал прочь, будто за ним черти гнались.
Су Цзю перелил отвар в фарфоровый флакон и прыгнул в бадью с водой. Он не хотел, чтобы от него смердело перед наставником.
Придя в покои мастера, Су Цзю почтительно поклонился:
— Учитель, вы вызывали?
— Су Цзю, я искренне рад, что за месяц ты совершил прорыв до второй ступени. Вот твоя Пилюля духа на этот месяц.
— Через три месяца состоится состязание клана, в нем могут участвовать только ученики от третьей до девятой ступени Очищения Ци.
— Ты все еще на второй, так что пойдешь поболеть за своих старших собратьев. Не сбавляй темпа, старайся в следующем году достичь третьей ступени, — наставлял Глава павильона Юй.
— Слушаюсь, учитель! Хе-хе! Учитель, Формула Очищения Ци уже отточена мной до мастерства, мне хотелось бы изучить какое-нибудь атакующее искусство, чтобы к следующему году быть готовым к состязанию.
Мастер призадумался:
— Ты еще мал, сил недостаточно, но зато очень гибок. Передам-ка я тебе технику меча и ладонь.
Он протянул Су Цзю мешочек.
— Сумка для хранения! — глаза Су Цзю засияли.
Стоит направить туда духовное чутье — и можно заглянуть внутрь, капля энергии — и предмет уже спрятан.
— Как можно быстрее прорывайся к третьей ступени, для учеников Павильона Пилюль алхимия на первом месте!
— Есть, учитель!
Су Цзю спрятал сумку и поспешил откланяться.
Глава павильона Юй задумчиво посмотрел ему вслед:
— И вправду, необычный мальчишка. Всего за месяц — такой прогресс, неплохо, очень неплохо.
Вернувшись к себе, Су Цзю нетерпеливо достал сумку. Внутри лежало два свитка.
Детское любопытство взяло верх: то он закинет в сумку ведро воды, то подушку.
Наигравшись, он наконец достал оба свитка: Техника меча без теней и Ладонь бегущего грома.
Техника меча без теней, созданная Дунфан Уе, отличается своей неуловимостью. Сначала нужно практиковать шаги: легкий ветер не оставляет теней, меч движется словно дымка, рождаясь из видимого и уходя в невидимое. Дыхание резкое, клинок опережает помысел, предельная скорость...
...
Су Цзю практиковал технику меча и удары ладонью до поздней ночи. Вернувшись на кровать, он сел медитировать, поглотив Пилюлю духа. Энергия наполнила его каналы, постепенно возвращая силы изможденному телу.
Он достал флакон с зеленым отваром.
Вспомнив тот жуткий запах, он долго не решался вытащить пробку. Можно сказать, что у него возник небольшой психологический барьер.
Но жажда стать сильнее оказалась сильнее страха. Пробка открылась, и в нос ударил лишь легкий аромат трав — никакой вони!
Он запрокинул голову и залпом выпил содержимое. Прикрыв глаза, он почувствовал травяной привкус с легкой горчинкой.
Духовная энергия вскипела. Даже не успев опуститься в даньтянь, она начала разливаться по всему телу.
Су Цзю поспешно принялся вращать технику, впитывая и очищая эту бурную силу, но поток энергии казался бесконечным.
Казалось, что все его меридианы разрываются от избытка Ци. Даньтянь напоминал раздутый воздушный шар, который вот-вот лопнет. По лбу Су Цзю покатился холодный пот.
— Я ведь не взорвусь от переизбытка энергии? — испуганно пробормотал он, лихорадочно ускоряя циркуляцию внутренней силы.