Су Цзю приснился странный сон. Будто бы он подошел к каменным воротам, древним и суровым, на которых был изображен круг — диаграмма тайцзи, по которой время от времени пробегали руны.
Су Цзю коснулся пальцем узора, и ворота внезапно дрогнули. Холод, исходящий от камня, передался его руке: — Су Цзю, я Ань Даосюань, ты пришел! Ты все еще помнишь меня?
— Су Цзю, ты все еще помнишь меня!
Голос эхом отдавался в пустоте.
Су Цзю проснулся. Сон был таким реальным, что ему казалось, будто холод все еще сковывает его ладонь.
Глянув на время, он понял, что уже почти рассвело. Су Цзю собрал вещи и отправился на заднюю гору практиковаться.
Он уселся на каменной площадке и только было приготовился начать занятие, как за спиной послышался шорох. Он оглянулся и увидел белую лису с голубыми глазами, которая смотрела на него неподалеку.
Белая лиса отошла на четыре-пять шагов, затем обернулась и посмотрела на Су Цзю. Увидев, что тот не обращает на нее внимания, она вернулась назад, попрыгала на месте, уставившись на него своими голубыми глазами, и начала царапать землю лапками, не сводя с него взгляда.
— Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? Ты меня знаешь?
Лиса, казалось, понимала слова Су Цзю, и кивнула.
Это была задняя гора секты Шаньхай. Здесь тренировалось бесчисленное множество культиваторов, так что никакой опасности быть не могло.
Су Цзю последовал за лисой. Он осторожно оглядывался по сторонам, а та то и дело оборачивалась, словно боясь, что он отстанет.
Человек и лиса шли по тропинке вглубь задней горы. Петляя по лесу, они наконец вышли к огромному дереву.
Высотой оно было не больше семидесяти-восьмидесяти чжанов, не очень-то и высокое. Но зато диаметр у него был просто невероятным — чтобы обхватить его, потребовалось бы больше десяти человек.
— Какое необычное дерево! Толстое и низкое, почти нет ветвей. Если посмотреть, оно похоже на перевернутую огромную чан для воды. Ты привела меня утром, чтобы показать дерево?
Услышав слова Су Цзю, белая лиса остолбенела. Затем она прикрыла рот лапкой и захихикала, а в конце концов и вовсе покатилась по земле от смеха!
Су Цзю вытаращил глаза, глядя на лису, и подумал: «Эта белая лиса, похоже, не в своем уме. Мне лучше держаться от нее подальше!»
Но то, что произошло дальше, повергло его в еще больший шок!
Заметив, что Су Цзю смотрит на нее так, будто она дурочка, лиса тут же вскочила, села на корточки и взмахнула пушистым хвостом. В мгновение ока хвост раздвоился, а потом стал тройным, продолжая нервно подергиваться позади неё.
— Су Цзю, ты все еще помнишь меня?
Су Цзю так раззявил рот, что туда мог бы поместиться кулак.
Неизвестно, была ли это судьба или просто его малый возраст, но в этот момент он не почувствовал страха, скорее — жгучее любопытство.
— Ты... ты... ты на самом деле умеешь говорить?
Подумав об этом, он успокоился. Ранее он уже встречал говорящего кота по имени А-Бу, интересно, что с ней сейчас?
— Ты знаешь меня? Мне восемь лет, кажется, мы никогда не встречались, — сказал Су Цзю.
Лиса поднялась, обошла вокруг него и окинула оценивающим взглядом.
Она вздохнула, казалось, немного разочаровавшись, и произнесла: — Ты выглядишь точно как мой прежний маленький хозяин, даже характер такой же!
Сказав это, она замолчала и подняла голову, глядя на светлеющее небо.
В её глазах читалась бесконечная тоска.
— Я смеялась потому, что в те времена он говорил слово в слово то же самое!
Затем она повернулась и посмотрела на дерево-чан.
— Давай к делу, — серьезно сказала лиса. — Я из рода белых лис. За сто лет могу вырастить один хвост. У меня три хвоста — значит, три столетия пути культивации. Разве для меня это не пустяки?
Она гордо взмахнула своими тремя хвостами!
— Я чувствую, что ты — реинкарнация моего маленького хозяина.
— Карма и перерождение. Ты снова пришел в секту Шаньхай, и я ждала тебя целую сотню лет! Я ждала, когда ты вернешься!
Пока она говорила, две слезинки скатились по белой шерстке на щеках.
Су Цзю почесал в затылке, пребывая в полном недоумении.
Белая лиса покачала головой: — Я не могу ошибаться. Похоже, тебе нужно достичь стадии Зарождения Души, чтобы проснулась память о прошлой жизни!
— Чушь, какая чушь. У меня сейчас второй уровень очищения ци. До стадии Зарождения Души не то что далеко, до нее просто не дотянуться!
Белая лиса бросила взгляд на Су Цзю, посмотрела в небо и медленно произнесла: — Твоя прошлая жизнь тоже любила говорить эту фразу: чушь, какая чушь!
Су Цзю про себя подумал, что раньше никогда этого не говорил.
— Ты не волнуйся, я и те два старых монстра в твоем даньтяне поможем тебе... — не успела она договорить, как тут же прикрыла рот лапкой. Она поняла, что сболтнула лишнее, и покосилась на даньтянь Су Цзю.
Су Цзю искренне беспокоился по поводу тех двух огненных шаров в своем даньтяне. Услышав слова лисы, он тут же серьезно спросил: — Ты знаешь, что у меня в даньтяне два огненных шара? Что это за штуки?
Лиса поспешно прижала палец к губам, призывая его к молчанию.
Она прошептала: — Эти огненные шары — два старших мастера, у каждого почти пять тысяч лет пути культивации! Помочь тебе достичь стадии Зарождения Души для них так же просто, как поесть лапши.
— Если ты будешь стараться и не бояться трудностей, не говоря уже о стадии Зарождения Души, даже стадия Превращения в Божество будет тебе нипочем!
— Но хотя они сейчас спят, они чувствуют, если ты говоришь о них гадости, так что лучше будь осторожен.
— Эй, это ты только что назвала их двумя старыми монстрами? Я такого не говорил...
Су Цзю не успел договорить — лиса метнулась к нему и зажала рот лапкой. Она выглядела встревоженной:
— Я ошиблась, ошиблась, ладно? У них очень злопамятный характер, у таких мастеров — один их чих, и от нас с тобой ничего не останется!
Су Цзю принял это за шутку и похвальбу, не придав словам значения, но он и не подозревал, что в недалеком будущем действительно с помощью этих двух старцев достигнет стадии Превращения в Божество.
Су Цзю с усмешкой кивнул: — Хорошо, а зачем ты привела меня сюда?
Лиса спрыгнула с плеча Су Цзю и подошла к дереву-чану.
Неизвестно откуда она достала черный кинжал, легко взмахнула им, сделав надрез на стволе, а затем быстро сорвала с ветки большой лист и подставила его, чтобы собрать стекающий зеленый сок.
Собрав двадцать капель, лиса замазала надрез горстью земли.
Она подняла голову и сказала Су Цзю: — Это дерево я называю Деревом Неловкости. В нем содержится духовная энергия земли. Если поглотить её, можно быстро повысить уровень, но она содержит смертельный яд. Культиваторы не могут напрямую впитывать эту энергию, иначе повредят свой путь. А избавиться от яда трудно — неловко, правда? Ха-ха!
— Ну чего застыл, собирай скорее!
— Но это же ядовито, — заметил Су Цзю.
— Тот лист, в который ты завернешь сок, защитит тебя, а противоядие я помогу тебе найти.
Су Цзю спрятал лист за пазуху и пошел за лисой вглубь леса. К тому времени уже совсем рассвело. Мальчик и лиса подошли к входу в пещеру. Отверстие было размером с пояс взрослого человека, и из него исходил такой мерзкий, резкий запах, что Су Цзю едва не стошнило. Лиса не обратила внимания на его реакцию.
Она покрутилась у входа, а затем в кустах, в двух-трех шагах от пещеры, нашла кучку предметов овальной формы.
Она поманила Су Цзю: — Забирай это.
Су Цзю достал мешочек, собрал все эти предметы и, вынув один, поднес к носу, чтобы понюхать. В нос ударил жуткий зловонный запах.
— Что это за духовное лекарство?
Белая лиса отвела взгляд и с лукавой улыбкой промолчала.