После того как Белая лиса вдоволь насмеялась над ним, Су Цзю пришло осознание: отправившись в Лес демонических зверей, он разве что станет бесплатным обедом для монстров!
Су Цзю опустил голову и, сидя на земле, в подавленном состоянии пробормотал:
— Белая лиса, ты права, с моей нынешней культивацией о Лесе демонических зверей не может быть и речи.
Белая лиса почувствовала, что перегнула палку, и произнесла:
— Я имела в виду, что тебе стоит отправиться к окраине Леса демонических зверей, чтобы собирать там внутренние пилюли.
Су Цзю тут же поднял голову, его глаза загорелись:
— Что? Правда? Собирать внутренние пилюли? Разве бывает такое счастье?
— Что тут такого удивительного в том, чтобы подбирать то, что выбросили другие? — сказала Белая лиса.
— Как же их собирать? Рассказывай скорее!
— Через семь дней встретимся у Леса демонических зверей, и я расскажу тебе, как именно это делается. А пока используй эти дни для усердных тренировок. Хотя это всего лишь сбор пилюль, опасностей там предостаточно.
В последующие дни Су Цзю полностью погрузился в тренировки, израсходовав весь остаток древесного сока.
Наконец настал седьмой день.
...
У окраины Леса демонических зверей человек и лиса наконец встретились.
Видя горящий желанием взгляд Су Цзю, лиса объяснила:
— Ученики секты каждый день приходят в Лес демонических зверей для закалки или выполнения заданий. Некоторые культиваторы с высоким уровнем развития считают низкоуровневых зверей ниже своего достоинства и оставляют их внутренние пилюли лежать без дела.
— Но запомни: запасись терпением и жди. И самое главное, собирай только на окраине, ни в коем случае не заходи вглубь леса!
Белая лиса добавила:
— Внутренние пилюли твердые, как камни, блестят и излучают колебания духовной силы. Маленькие пилюли можно поглощать напрямую, но крупные содержат слишком много энергии, их поглощать нельзя. Ты ведь знаешь почему.
Су Цзю кивнул в знак подтверждения. Когда он проглотил древесный сок в первый раз, чуть не взорвался изнутри, и до сих пор вспоминал об этом с содроганием.
Сжимая в руке низкоуровневый бессмертный меч, он направился к границе леса. Белая лиса окликнула его:
— Иди вдоль окраины на север, там много слабых демонических зверей.
Су Цзю обернулся и, заметив, что лиса за ним не пошла, с удивлением спросил:
— Почему ты не идешь?
— Я сама принадлежу к демоническим зверям, как я могу пойти с тобой убивать сородичей? Я буду следить издалека. Нельзя, чтобы другие видели, что мы вместе, — ответила Белая лиса.
Су Цзю кивнул и зашагал к лесу.
Он осторожно пробирался на север, внимательно вглядываясь в землю, чтобы не пропустить ничего подозрительного.
Через какое-то время он услышал тихий шум битвы и, притаившись за деревом, осторожно выглянул наружу.
Молодой адепт секты сражался с демоническим зверем первого уровня. Мастерство владения мечом было отточенным, и спустя пару мгновений монстр был повержен.
Су Цзю обрадовался: ну вот, сейчас-то он точно разживется пилюлей. Однако адепт, подняв внутреннюю пилюлю, лишь недовольно проворчал что-то вроде «слишком низкое качество» и небрежно бросил её в сторону.
Су Цзю, возбужденный, бросился туда, но едва его рука коснулась трофея, маленькая детская ручка схватила пилюлю первой.
Су Цзю поднял глаза и увидел девочку в лохмотьях.
— Это моё! — воскликнул он.
Девочка показала язык:
— Кто успел, тот и съел.
Су Цзю хотел было возмутиться, но внезапно почувствовал от неё еле уловимое дыхание демонического зверя. Он удивленно спросил:
— Откуда от тебя веет демонической ци?
В глазах девочки мелькнул испуг, она развернулась и убежала прочь. Су Цзю не стал её останавливать, ведь у него была цель поважнее — сбор трофеев.
Он продолжил путь на север.
Вскоре картина повторилась: не успел он пройти далеко, как увидел бой пяти культиваторов против десятка низкоуровневых демонических зверей. Один человек уже был ранен.
Это оказалась стая волков ледяной души второго уровня, а во главе их стоял трехголовый вожак третьего уровня, который сдерживал культиватора в черном.
Остальные волки окружили четверых оставшихся адептов. Раненый оказался в самом тяжелом положении, окруженный пятью хищниками, — волки явно выбрали самую слабую цель.
Остальные товарищи были слишком заняты, чтобы прийти на помощь.
Пятерка волков, обладая зачатками разума, постепенно уводила раненого всё дальше от остальных, двигаясь как раз в сторону Су Цзю.
Видя, что человек из последних сил цепляется за жизнь, Су Цзю заколебался: стоит ли вмешиваться? Оценив свой уровень, он уже было решил не лезть, но сердце не выдержало смотреть на жестокую расправу.
В самый критический момент, когда волки повалили мужчину на землю, Су Цзю вспомнил, что в его сумке для хранения лежит дурманящее благовоние.
Стиснув зубы, он решился. Быстро достав и подпалив его, Су Цзю метнул благовоние в сторону стаи.
Вокруг разлился едкий дым, волки растерялись, их напор ослаб. Раненый адепт воспользовался шансом, вскочил и отступил к своим. Остальные, объединившись, быстро справились с одурманенными зверями.
Су Цзю облегченно выдохнул и хотел тихо уйти, не желая ввязываться в лишние проблемы. Однако адепт в черном воскликнул:
— Брат, благодарю за помощь! Прошу, назови свое имя.
Су Цзю неловко почесал затылок:
— Пустяки, не стоит благодарности.
Но группа не собиралась так просто отпускать его и настояла на том, чтобы он разделил с ними добычу.
Су Цзю не смог отказаться и присоединился к ним. При дележке ему достались тела двух волков ледяной души и две внутренние пилюли — в знак признательности за спасение. Попрощавшись с новыми знакомыми, он поспешил дальше, продолжая свои поиски и надеясь, что следующая находка будет еще ценнее.
Как раз когда он пребывал в хорошем настроении, перед ним снова появилась та самая девочка.
— Брат, прости за прошлый раз, — робко проговорила она и протянула ему внутреннюю пилюлю. — Возьми это.
Ошеломленный Су Цзю не ожидал такого поступка.
— Как тебя зовут? И почему от тебя исходит демоническая ци? — снова спросил он.
Девочка закусила губу и рассказала правду: её бросили в лесу сразу после рождения, и её вырастил добрый демонический зверь, ставший для неё приемным родителем. Но несколько дней назад тот был убит культиваторами, и теперь она осталась совсем одна без имени и дома.
Су Цзю проникся жалостью. Приняв пилюлю, он решил забрать ребенка из этого опасного места.
— Раз у тебя нет имени, и ты выросла в Лесу демонических зверей, давай дадим тебе фамилию Су, как у меня, и назовем Линь. Су Линь! Ха-ха, я настоящий талант!
— Нет-нет, это звучит как имя мальчика.
— Тогда как насчет Су Лэлэ? Тебе нравится?
Девочка подумала и радостно кивнула:
— Очень красиво!
Однако в этот момент из кустов выскочила группа охотников на чудовищ. Приняв девочку за детеныша демонического зверя, они захотели схватить её. Су Цзю встал на защиту, обнажив свой бессмертный меч, и заявил, что это обычный человек.
Охотники не поверили. Воздух накалился, и тогда Су Цзю достал из сумки для хранения тушу волка ледяной души и накрыл ею девочку, чтобы скрыть исходящую от неё демоническую ци. Затем он бросил им свою идентификационную нефритовую табличку адепта секты Шаньхай.
Охотники, осознав, с кем имеют дело, не рискнули нарываться на неприятности. Вернув табличку, они поспешно ретировались, а Су Цзю вместе с девочкой продолжил свое великое дело — сбор внутренних пилюль.