— Фу-у-у… —
Ночной ветерок в предгорье секты Цинму, пропитанный горьковатым ароматом духовных растений, пронесся по низким деревянным домикам, где жили ученики внешней секты. Старые бумажные фонари под карнизами жалобно скрипели на ветру, а их тусклый желтый свет дрожал на каменных дорожках, словно блуждающие огоньки. В домике номер 38 теплился огонек масляной лампы, отбрасывая на грубые стены три тесно сбившиеся вместе тени, что слегка покачивались в такт пламени.
Линь Мо сидел у деревянного стола, кончиками пальцев поглаживая талисман сокрытия дыхания, только что полученный от Системы. Небольшая, размером с ладонь, пластинка глубокого лазурного цвета была сделана из материала, напоминающего нечто среднее между шелком и бумагой, и слегка холодила кожу. По ее поверхности медленно растекались серебристые облачные узоры, казалось, будто внутри запечатан клочок ночного неба. Когда Линь Мо влил крошечную каплю духовной силы, серебристые искры внутри талисмана ожили, издав едва слышный гул, похожий на взмах крыльев комара. Мгновение спустя талисман превратился в прохладный поток света и, подобно живой лиане, обвился вокруг запястья, тут же впитавшись в кожу и оставив лишь тонкую, едва заметную серебристую линию.
— Это… это и есть тот самый талисман, способный скрывать ауру? — Су Цинъянь подалась вперед, от нее исходил легкий, едва уловимый аромат, напоминающий ростки весенней зелени. Сегодня она уложила свои густые волосы в аккуратный пучок, закрепив его простой серебряной шпилькой, и несколько непослушных прядей упали на ее белоснежную шею, придавая лицу особенную мягкость в тусклом свете лампы. Ее глаза, подобные осенним водам, широко распахнулись, длинные ресницы, словно крылья бабочки, мелко подрагивали — она не сводила глаз с запястья Линь Мо, куда только что впитался талисман, и в ее взгляде читалось искреннее любопытство и восхищение.
— Да, — кивнул Линь Мо и произнес вполголоса: — Система говорит, что этот талисман может скрывать ауру в течение часа. Пока нет нужды применять масштабные заклинания или вступать в бой, даже мастер стадии Очищения Ци поздней стадии не сумеет ничего заметить.
— Я действительно больше ничего не чувствую! — Су Линъэр с любопытством привстала на цыпочки, ее крошечный носик забавно дернулся, словно она была маленьким зверьком, ищущим спрятанное лакомство. Одетая в выстиранную до белизны светло-зеленую форму служанки, она забавно покачивала головой, и ее парные пучки волос на макушке слегка подпрыгивали. Девочка изо всех сил пыталась что-то уловить, но чувствовала лишь остатки аромата солнечного света и травы, исходившие от Линь Мо, в то время как духовная сила, присущая практику стадии Очищения Ци, исчезла бесследно. — Старший брат Линь, ты теперь будто… будто растворился в воздухе! — прошептала она, и на ее щеках от восторга выступил здоровый румянец.
Линь Мо пошевелил запястьем, ощущая странную тишину, которую принес с собой талисман сокрытия дыхания, и тихо сказал:
— Сидите дома и ждите, я проберусь к Толстяку Лю, добуду доказательства и сразу обратно. Максимум час.
— Старший брат Линь… — Су Цинъянь вдруг протянула прохладную ладонь и слегка ухватилась за рукав его одежды. Ее тонкие белые пальцы подрагивали, но держались крепко, словно она ухватилась за соломинку, боясь сломать ее от неосторожного движения. — Обязательно будь осторожен… Толстяк Лю хитер и наверняка подготовился. Если дело не пойдет, не пытайся рисковать понапрасну, мы… мы придумаем другой план. У нас еще есть немного времени, насчет клана Су… — Голос ее звучал мягче, чем обычно, с едва слышными нотками сдавленных слез. Ее обычно холодные глаза сейчас были переполнены тревогой, а зубы чуть прикусили нежную нижнюю губу, оставив на ней бледные следы.
Линь Мо отчетливо ощущал холод ее пальцев и скрытый в них страх — она боялась, что он пострадает, боялась, что последняя надежда рухнет. Он ответил, слегка похлопав ее по руке, ощущая нежную прохладу ее кожи, и произнес тоном, который внушал спокойствие:
— Не волнуйся, я знаю, что делаю. Доказательства будут у меня, и сам я вернусь в целости и сохранности.
Су Цинъянь хотела было сказать что-то еще, но Су Линъэр, стоявшая рядом, ловко потянула ее за рукав. Маленькая служанка достала из своего поясного мешочка для хранения, расшитого узором дерева Цинму, бережно сложенный деревянный диск, слегка светящийся зеленоватым цветом, и сунула его Линь Мо в руки:
— Старший брат Линь, возьми это! Это оборонительный массив Цинму, который раньше использовала госпожа. Хотя он лишь низкого ранга, но в самый важный момент может сдержать врага! В прошлый раз госпожа с его помощью поймала очень шустрого синоузористого кролика, который воровал духовные растения — очень полезная вещь!
Диск был теплым, храня его следы и легкую влажность от волнения. Линь Мо не стал отказываться и убрал его в сумку для хранения. В момент, когда он принимал диск, его пальцы случайно коснулись руки Су Линъэр, и девочка, подобно испуганному олененку, резко одернула руку, быстро опустила голову, и даже кончики ее ушей покраснели, став похожими на две спелые вишни в полумраке комнаты.
— Спасибо вам, — Линь Мо в последний раз взглянул на двух девушек: одну — ясную и кроткую, с затаенной печалью и тревогой во взоре, и вторую — живую и озорную, чье лицо светилось полным доверием. Он больше не колебался, повернулся и приоткрыл деревянную дверь. Ночной ветер с гулом ворвался в комнату, принеся с собой холод ночи и горечь трав. Он закрыл дверь, оставив тепло лампы и два беспокойных сердца позади.
[Ночная прогулка]
Шелест… Шелест…
С талисманом сокрытия дыхания Линь Мо чувствовал себя призраком. Он передвигался, прижимаясь к теням, и его шаги по покрытой опавшей листвой земле звучали лишь как тихий шорох ночного ветра. Ночь у внешней секты не была абсолютно тихой — вдалеке доносились тяжелые размеренные шаги патрульных, периодические звуки потрескивания факелов. Их неровный свет то заливал всё вокруг желтым сиянием, то вытягивал длинные причудливые тени.
Линь Мо затаил дыхание, полностью сливаясь с тьмой, отбрасываемой раскидистым духовным деревом Зеленого Дерева. Двое стражников с факелами и саблями на поясах прошли мимо, болтая друг с другом, совсем близко, не более пяти шагов от него. Линь Мо даже почувствовал слабый запах их дешевого духовного вина.
— ...Мясо духовных зверей на ужин было пересолено до ужаса!
— И не говори. Управляющий Лю всё заставлял наедаться, видимо, хочет побольше духовных камней с наших пайков урезать…
Разговоры постепенно затихли вдали, и они так и не заподозрили, что Линь Мо был прямо у них под носом.
— Этот талисман сокрытия дыхания работает даже лучше, чем я ожидал, — подумал Линь Мо, выжидая момент, пока стражники уйдут подальше, и как привидение скользнул к комнате управляющего на окраине внешней секты.
Комната управляющего стояла одиноко посреди открытого пространства, удаленная от жилья других учеников, как бы подчеркивая жалкий авторитет Толстяка Лю. Сейчас там горел свет, сквозь плотно заклеенные бумагой окна пробивалось тусклое желтое сияние. Внутри можно было увидеть тучную фигуру, которая нервно расхаживала взад и вперед, временами останавливаясь и что-то шепча в нефрит передачи сообщений.
— Значит, еще не спит… — Линь Мо холодно усмехнулся и бесшумно обошел дом сзади. Там не было окон, лишь низкая задняя дверь, которая выглядела так, будто ее давным-давно не открывали, с висячим ржавым медным замком. Он достал из сумки искусно отточенную железную проволоку — этот маленький навык он перенял у старого мастера, который присматривал за Павильоном свитков, когда однажды помогал ему чинить замок массива.
Он осторожно вставил кончик проволоки в замочную скважину, пальцами ощущая малейшее движение механизма.
— Щелк… хлоп… щелк… — едва уловимые звуки трения металла казались оглушительными в ночной тишине. Линь Мо был предельно сосредоточен, опираясь на память пальцев и опыт обучения у старого мастера. Через десять с лишним вдохов раздался тихий щелчок, и замок открылся.
Он осторожно толкнул дверь, и старые деревянные петли издали неприятный скрип. Линь Мо тут же замер, прислушиваясь к звукам в комнате.
В ответ донеслось лишь ритмичное храпение, напоминающее звуки старых кузнечных мехов, — Толстяк Лю явно спал крепко.
Линь Мо выдохнул, скользнул внутрь и прикрыл за собой дверь. В ноздри ударил резкий запах смеси дешевого духовного вина, жирной пищи и пропотевшей одежды. Стол посреди комнаты был завален объедками, там валялись гроссбухи и несколько записывающих нефритов; пустая бутылка из под вина валялась у края, а остатки напитка капали на пол, образуя липкое пятно. Толстяк Лю лежал на кровати в углу, раскинув руки и ноги; его огромный живот вздымался в такт храпу, натягивая форменную одежду управляющего.
Не теряя времени, Линь Мо первым делом обыскал ящик стола. Кроме нескольких разрозненных духовных камней низкого качества и флаконов с неизвестными пилюлями, он обнаружил холодный на ощупь черный нефритовый кулон. На лицевой стороне была вырезана свирепая голова волка, а на обороте красовался размашистый иероглиф «Черный» — символ крепости Черного Ветра.
— Так и знал, — Линь Мо сжал кулон в руке, его ледяная поверхность лишь придала ему уверенности.
Дальше последовал поиск потайного отделения, о котором упоминала Система. Его острый взгляд обшарил комнату: гардероб был забит сальной одеждой, под кроватью валялись грязные носки. Наконец взгляд уперся в висящую на стене у изголовья пожелтевшую картину с пейзажем гор и вод — вид ворот секты Цинму, написанный скверно и обрамленный грубо, он совсем не вписывался в обстановку.
Линь Мо подошел и осторожно снял картину. Действительно, на стене за ней обнаружился квадратный участок размером с ладонь, цвет которого слегка отличался от остальных камней. Он поддел край ногтями и слегка потянул.
— Щелк.
Раздался отчетливый звук, тайник открылся. Внутри лежали несколько сложенных писем и деревянная коробочка, источающая слабый странный аромат.
Линь Мо взял письма и быстро пробежал по ним глазами в тусклом лунном свете, пробивающемся сквозь щели в дверях и окнах. В первом, подписанном «Черный Шрам», говорилось: «Управляющий Лю, приступайте к выполнению плана насчет духовной шахты Цинму, любой ценой задержите подкрепление клана Су. Когда всё будет сделано, тридцать процентов прибыли шахты — ваши, плюс три коробки очищенных благовоний «Одурманивание» для нужд дела». Во втором письме был ответ Толстяка Лю, написанный неровным почерком с пятнами жира: «Глава Черный Шрам, не беспокойтесь, прошение о помощи от девчонки из клана Су (имеется в виду Су Цинъянь) я заблокировал, с охраной всё улажено, несомненно, ваши люди успешно завладеют шахтой…»
— Доказательства неопровержимы, — хмыкнул про себя Линь Мо и, бережно сложив письма, спрятал их в сумку для хранения. Затем открыл коробочку: внутри аккуратно лежали три тонкие благовонные палочки темно-красного цвета, на крышке был оттиск волчьей головы. Он поднес их ближе и вдохнул — сладковатый дурманящий запах тут же ударил в нос. Именно эти «Благовония Одурманивание» крепость Черного Ветра обычно использовала, чтобы погрузить людей в сон.
Как раз, когда он собрался забрать и коробочку, раздалось оглушительное урчание в животе, прервавшее храп Толстяка Лю.
Линь Мо вздрогнул и мгновенно спрятался в тени массивного шкафа.
Толстяк Лю во сне что-то невнятно пробормотал, перевернулся, и огромная кровать жалобно заскрипела, а затем храп возобновился.
Линь Мо только собрался выйти, как Толстяк внезапно издал сдавленный звук, схватился за живот и сел на кровати, его жирное лицо исказилось от боли, а лоб покрылся холодным потом.
— Ой… до чего же болит… проклятый живот… — бормотал он, неуклюже скатываясь с кровати, даже не обувшись, и шлепая жирными пятками, бросился к выходу, к уборной, причитая на ходу: — Наверняка то духовное мясо, что сегодня прислал тот бессовестный лавочник, было несвежим… Ну погоди, завтра разнесу его лавку в щепки…
Линь Мо, стоя за шкафом, слушал удаляющиеся торопливые шаги и сдавленные стоны, не испытывая ни малейшей жалости. Он быстро убрал коробочку в сумку и повернулся, намереваясь покинуть дом через заднюю дверь.
Однако, как только он подошел к двери, он услышал до боли знакомые, торопливые и тяжелые шаги Толстяка Лю, возвращавшегося обратно, сопровождаемые разъяренным воплем:
— Чертовщина! Кто? Кто посмел залезть в мой дом и тронуть мой замок?!
Линь Мо вздрогнул. Времени на раздумья не было, он пригнулся и, словно ловкая кошка, закатился под кровать. Пространство там было тесным, забитым густым слоем пыли и паутиной, отчего у него зачесалось в горле, но он заставил себя терпеть. Он отчетливо слышал, как Толстяк Лю ворвался в комнату, нервно заходил из стороны в сторону, раздался шум опрокидываемой посуды и его сдавленные вдохи от боли в животе.
— Духовные камни на месте… Кулон тоже здесь… А письма… — Толстяк Лю, по-видимому, проверял тайник, его голос звучал растерянно и испуганно. — Тоже не тронуты? Неужели… неужели я так напился, что забыл запереть дверь?
В ту же секунду из его живота раздался еще более громкий и протяжный звук, что явно означало, что мучения лишь усилились. Толстяк Лю взвыл от боли, уже не заботясь о проверке, снова схватился за зад и с еще большей скоростью выскочил наружу.
Линь Мо осторожно выбрался из-под кровати, отряхнул пыль и, не теряя ни секунды, быстро выскользнул через заднюю дверь, полностью растворившись в ночной мгле.
[Возвращение и тепло]
Скрип…
Дверь дома номер 38 была тихонько приоткрыта.
Су Цинъянь и Су Линъэр, которые, не отрываясь, смотрели на дверь, тут же вскочили. Подолы светло-зеленых юбок Су Цинъянь взметнулись в быстрой суете.
— Старший брат Линь! Ты вернулся! — Су Линъэр первой бросилась к нему, ее круглое лицо светилось радостью, а глаза блестели, как звезды. — Ты в порядке? Нашел доказательства? Толстяк Лю не обнаружил тебя?
Линь Мо кивнул, на его лице читалась смесь усталости от успеха и облегчения. Он достал письма и коробочку с благовониями и положил их на деревянный стол:
— Не подвел. Толстяк Лю отравился какой-то дрянью и бегал в уборную как ужаленный, это очень облегчило мне задачу.
Су Цинъянь быстро подошла, протянула слегка подрагивающие пальцы и взяла письма, решавшие судьбу клана Су. В призрачном свете догорающей лампы она вчитывалась в каждое слово. Когда она прочитала фразы «задержать подкрепление клана Су» и «прошение о помощи заблокировано», ее пальцы так сильно сжали бумагу, что побелели, а нежные губы сжались в тонкую линию. На щеках от ярости выступил яркий румянец. Подняв голову, она обнаружила, что ее ясные глаза затуманились пеленой слез, и голос ее едва слышно задрожал:
— Как он посмел… ради грошовой выгоды так предать своих собратьев и толкнуть клан Су в пропасть…
— Госпожа, не стоит из-за такого человека портить свое здоровье! — Су Линъэр поспешно протянула ей чистый носовой платок, сама надувшись от негодования, — Завтра же пойдем к старейшинам и покажем им это письмо! Вот тогда он запоет по-другому!
Линь Мо, глядя на покрасневшие глаза Су Цинъянь и ее попытки сдержать слезы, почувствовал, как сердце смягчилось, и достал из системного хранилища флакон прохладных лекарственных пилюль «Очищение запаха»:
— Успокойся, не нужно так расстраиваться, береги здоровье, — он помнил, что ее телосложение особенное, и от сильных эмоций у нее часто начинались боли в желудке.
Су Цинъянь приняла маленький нефритовый флакон, коснувшись пальцами его прохладной поверхности, и лишь тогда осознала, насколько сильно дрожали ее руки. Она неосознанно одернула ладони, опустила голову, длинными ресницами скрывая чувства, и прошептала:
— Спасибо, старший брат Линь… В который раз ты рискуешь собой ради меня.
В это же мгновение в голове Линь Мо раздался отчетливый звон Системы:
[Динь! Экстренное задание «Разоблачить коррупцию управляющего внешней секты» выполнено!]
[Оценка задания: Идеально (Успешно добыты ключевые доказательства, цель не заметила присутствия, эмоции цели успешно погашены).]
[Награда за задание выдана: Опыт +50 (Текущий опыт: 150/200, стадия Очищения Ци), Духовные камни низкого качества x50, возможность создания «Талисмана сокрытия дыхания» навсегда разблокирована (ведущий может тратить опыт и материалы для самостоятельного изготовления).]
[Подсказка системы: рекомендуется как можно раньше завтрашним утром передать доказательства старейшинам секты, чтобы избежать осложнений. Ситуация на шахтах клана Су критическая, нужно поспешить.]
Линь Мо обрел внутреннюю решимость и поднял взгляд. Как раз в этот момент их взгляды с Су Цинъянь встретились. Пелена слез в ее глазах еще не исчезла, но она старалась улыбнуться ему, надеясь на его поддержку. Светло-зеленое платье в полумраке лампы казалось окутанным мягким светом, отчего она выглядела еще более кроткой и трогательной. Су Линъэр старательно складывала доказательства, обращаясь с ними как с величайшей драгоценностью.
— Поздно уже, ложитесь отдыхать, — Линь Мо встал, взяв в руки меч из обычного железа, — Я буду охранять дверь, если что-то случится, сразу предупрежу.
— Ну уж нет! — Су Цинъянь тоже поднялась, принесла легкое одеяло с серебристым облачным узором и не терпящим возражений тоном сунула его в руки Линь Мо. — Ночи холодные, а ты столько сил потратил, как же ты будешь сидеть без укрытия? Заворачивайся в одеяло, а мы с Линъэр подежурим по очереди.
Ощущая тепло одеяла и исходящий от него тонкий травянистый аромат Су Цинъянь, Линь Мо хотел было отказаться, но слова застряли в горле. Он принял одеяло и кивнул:
— Хорошо, пусть будет по-вашему. Если захотите спать — будите меня.
Завернувшись в мягкое теплое одеяло, он прислонился к дверному косяку. За окном лунный свет лился на землю серебром, отбрасывая тени деревьев, похожие на изящную гравюру. Ночной ветер приносил шелест духовных растений с полей — вокруг царили тишина и покой.
Вспоминая гневное, но хрупкое лицо Су Цинъянь, читающей письма, доверие в глазах Су Линъэр, когда та отдавала ему массив, и приятное чувство уверенности в голове, Линь Мо осознал, как сильно его переполняют ответственность и нежное тепло.
Завтра, как только доказательства будут переданы, он получит законное право отправиться к духовным шахтам клана Су.
Завтра он сможет помочь ей и защитить то, что так важно для нее.
Ночной ветер, казалось, тоже стал добрее. Линь Мо плотнее закутался в одеяло, сохранившее тепло ее тела, и на его губах сама собой появилась решительная и нежная улыбка.