— Дзынь! Дзынь! Дзынь!
На площади внешней секты секты Цинму звуки столкновения металла разносились четким и частым эхом в утреннем влажном воздухе, словно дождь, барабанящий по нефритовому подносу. Почти сотня учеников внешней секты, одетых в серые одежды, рассредоточились по широкой площади. Одни, обливаясь потом, практиковали Базовую технику меча, отчего слышался свист рассекаемого воздуха; другие сидели, скрестив ноги и закрыв глаза, а их духовная сила клубилась вокруг, подобно дыму и туману, медленно вращаясь и издавая низкий гул; были и те, кто, облекая кулаки и ступни в слабую духовную энергию, яростно наносил удары по прочным Железным деревянным манекенам, отчего раздавались глухие звуки ударов. Вся площадь была пропитана бодрой атмосферой вперемешку с запахом пота, пыли и трав, а также чувством грядущей бури — через три дня должно было состояться Великое соревнование внешних учеников, которое определит судьбы многих. Тройка победителей могла не только совершить прыжок карпа через врата дракона, перейдя во внутреннюю секту, но и получить ценные ресурсы в награду. А в списке наград за первое место значился сияющий холодным светом Железный меч земного ранга!
На краю площади, под густой листвой Духовного дерева Зеленого Дерева, в тени стоял Линь Мо. Его грубые ладони перебирали кусок обычного железа размером с кулак, на поверхности которого виднелись следы от многократных ударов духовной силой. Это было его оружие, края которого покрылись мелкими зазубринами от бесчисленных тренировок на деревянном манекене. Его взгляд был прикован, словно магнитом, к Железному мечу земного ранга, лежавшему на стойке неподалеку, чей простой облик излучал холодный металлический блеск. Пальцы Линь Мо сжались так сильно, что побелели — это снаряжение он должен был получить еще при поступлении, но кто-то силой отобрал его. Теперь же меч возвышался на вершине списка наград, став целью, ради которой ему предстояло преодолеть препятствия.
— Брат Линь, посмотри туда… — раздался рядом мягкий голос Су Цинъянь, в котором сквозила легкая, почти незаметная тревога. Сегодня она была облачена не в серую форму, а в светло-зеленое платье из духовного шелка, присланное кланом Су. Ткань, сотканная из драгоценных нитей шелкопряда, отливала мягким жемчужным сиянием, а на воротнике искусно были вышиты три бутона цветка Цинму. Ее черные волосы, обычно заплетенные в косы, были небрежно собраны прозрачной бело-зеленой нефритовой заколкой, а несколько прядей, скользивших по нежной светлой коже, игриво развевались на ветру. Особенно примечательны были крошечные жемчужные серьги, которые обычно лежали в шкатулке и надевались лишь по особым случаям. Сегодня же она надела их специально.
Линь Мо проследил за ее взглядом. В центре площади, на каменной платформе, гордо стояла Чжао Сюэ. Она была одета в облегающие красные одежды из шелка с алым узором, подчеркивающие ее вызывающие формы — тонкую талию и округлые бедра. Каждый ее шаг дышал уверенностью и агрессией. Темные волосы были стянуты в высокий хвост, а кончики прядей при каждом движении лениво скользили по плечам. Сейчас она одной рукой сжимала запястье высокого худощавого ученика, и нефритовая табличка для регистрации в его руке оказалась под угрозой разрушения из-за силы ее захвата.
— Ты, с твоей средней стадией Ци, смеешь записываться на участие и претендовать на первое место? — голос Чжао Сюэ звучал остро, словно скрежет черепицы по камню, и был слышен на всей площади. — Или ты думаешь, что выдержишь против меня хотя бы три удара?
Ученик побледнел, его запястье хрустело под напором пальцев, пот градом катился по лицу, но он не смел сопротивляться и лишь дрожащим голосом просил о пощаде:
— Старшая сестра... я просто... я только хотел посмотреть, я никогда не посмею соперничать с вами.
— Посмотреть? — Чжао Сюэ усмехнулась, в ее глазах мелькнул холодный блеск, и она резко сдавила пальцы!
— Хрусть!
Раздался отчетливый звук — рука ученика была буквально вывихнута! Нефритовая табличка выпала на каменный пол. Чжао Сюэ, даже не взглянув, с силой наступила на нее своей красной мягкой туфелькой.
— Плюх...
Табличка разлетелась в крошку прямо из-под ее каблука.
— Слушайте все! — Чжао Сюэ окинула взглядом толпу, ее глаза были подобны клинкам. — Первое место на этом соревновании зарезервировано за мной! Кто посмеет мечтать о другом — вот вам пример!
Окружающие ученики замерли от страха, многие спешно попрятали свои таблички в рукава или сумки для хранения. Будучи ученицей старейшины внешней секты и достигнув поздней стадии Очищения Ци, Чжао Сюэ давно внушала всем ужас.
Чжао Сюэ наслаждалась чувством контроля, уголок ее рта приподнялся в торжествующей улыбке. Ее взгляд скользнул по людям и, словно ядовитая змея, обнаружившая жертву, замер на Линь Мо и Су Цинъянь.
— О-о! — она пропела, приподнимая подол красного платья и приближаясь быстрой, покачивающейся походкой. — Кого я вижу? Не наш ли знаменитый «защитник цветов» Линь Мо? — она остановилась перед ним, задрав подбородок. — Что такое? Считаешь, что соревнование тебя не касается? Ну да, Смешанный корень духа на средней стадии Ци, даже приличного меча нет, действительно, нечего тебе здесь делать, только позориться.
Она перевела взгляд на Су Цинъянь, стоявшую позади него, и ее голос сочился язвой:
— Слышала, ты очень занята? Занята тем, чтобы прикрывать госпожу Су? Или теперь ты хочешь отвоевать для нее место? Или думаешь, что твоих жалких навыков хватит, чтобы отобрать у меня тот железный меч и угодить своей подружке?
Вокруг зашушукались. Взгляды были сложными: сочувствие, жалость, но больше всего — злорадство и возбуждение от зрелища. Каждый хотел увидеть, чем закончится этот очередной конфликт.
Су Цинъянь нахмурилась и машинально шагнула вперед, заслонив Линь Мо. Ее подол коснулся его обуви. Она крепко сжала его рукав, ее пальцы были холодными и подрагивали.
— Старшая сестра Чжао, прошу, придержи язык. Линь Мо совсем не такой, как ты говоришь, он просто... пока не получил положенной ему награды.
— О? — Чжао Сюэ выгнула бровь, глядя на то, как Су Цинъянь держится за рукав Линь Мо. Ее ревность вспыхнула еще сильнее. — Су Цинъянь, когда это тебе позволили говорить? Ты сама еще не прошла экзамен во внутреннюю секту, лучше побеспокойся, сможешь ли вообще остаться в секте Цинму! Позоришь имя клана Су, отираясь рядом с этим отбросом!
— Ты...! — Су Цинъянь покраснела от гнева, ее грудь тяжело вздымалась. Когда она хотела ответить, она почувствовала, как Линь Мо легонько потянул ее за рукав.
Линь Мо шагнул вперед, полностью закрывая девушку собой. Он поднял голову, его взгляд был спокойным, но решительным.
— Старшая сестра Чжао, правила секты позволяют всем ученикам внешней секты подавать заявки. Я хочу попробовать. Разве это запрещено?
— Попробовать? Ха-ха-ха! — Чжао Сюэ рассмеялась пугающе громко. — Линь Мо, ты не проснулся? Средняя стадия Ци, смешанный корень духа, один кусок ржавого железа в руках... чем ты собираешься соперничать? Головой? Ступай лучше подавай чай своей госпоже Су, может, она сжалится и подкинет тебе несколько духовных камней!
Раздался смех окружающих:
— И вправду смелый! Не боится, что она прихлопнет его?
— Смешанный корень хочет первое место? Жаба мечтает отведать лебедя!
— Пытается быть героем перед красоткой, не зная своей цены...
Су Цинъянь побледнела. Она хотела заступиться, но на ее плечо легла теплая и спокойная рука Линь Мо. Странное чувство спокойствия окутало ее. Линь Мо стоял, прямой как сосна, не дрогнув под насмешками и давлением Чжао Сюэ.
— Я знаю, что мой уровень культивации низок, а корень духа не выдающийся, — голос Линь Мо прозвучал отчетливо, прорезая шум толпы. — Однако в поиске пути разве можно быть трусом? Старшая сестра Чжао, поспорим?
Смех Чжао Сюэ оборвался. Она прищурилась:
— Пари? О чем?
— Если я случайно выиграю соревнование, — медленно произнес Линь Мо, — верни мне отобранный тогда Железный меч земного ранга и возмести долги по духовным камням и рису за все это время.
Он сделал паузу, глядя прямо ей в глаза:
— А если я проиграю... я добровольно уйду из секты Цинму и больше никогда не вернусь!
— Что?!
Площадь замерла! Даже Чжао Сюэ была ошеломлена. Уйти из секты? Это равносильно отказу от пути бессмертия! Этот отброс сошел с ума?
— Брат Линь! Не надо! — Су Цинъянь была близка к слезам, она с силой схватила его за руку. — Не будь безрассуден! Оружие мы найдем, я не забочусь о ресурсах, не ставь на кон свое будущее!
Линь Мо повернулся к ней, его сердце дрогнуло. Он нежно вытер слезу с ее глаза:
— Не бойся, Цинъянь. Мне нужен этот меч не только для себя, но и для поддержки духовных шахт клана Су в ближайшем будущем. И это еще не все... — его взгляд стал острым. — Я не обязательно проиграю.
Его глаза горели, как звезды в ночи. Су Цинъянь знала, что если Линь Мо принял решение, он не отступит. Она закусила губу и достала из своей сумки для хранения бледно-зеленый мешочек, расшитый серебряными нитями клана Су.
— Брат Линь, здесь пятьдесят духовных камней низкого качества, которые я накопила. Возьми их. Купи хороших ранозаживляющих лекарств и Порошок для конденсации Ци и закалки тела, это пригодится на соревновании. — Она посмотрела на него сквозь слезы. — Ты должен победить. Я верю.
Чжао Сюэ наблюдала за этим с яростью, готовой вырваться наружу подобно вулкану. Она была зла, что Су Цинъянь так открыто защищает его!
— Хорошо! — Чжао Сюэ дрожала от гнева. — Линь Мо, ты сам это сказал! Все слышали! Если проиграешь, уматывай прочь из секты Цинму навсегда! Я хочу посмотреть, как такой отброс, как ты, будет пытаться выиграть!
Линь Мо принял доверие девушки, сложив мешочек в свою сумку, и повернулся к Чжао Сюэ:
— Я не проиграю.
Он прошел к месту регистрации. Ответственный за регистрацию ученик, увидев Линь Мо, выписал ему чистую табличку. Линь Мо, вложив духовную силу в кончики пальцев, вывел на ней свое имя — почерк, может, и не был идеальным, но в каждой линии чувствовалась решимость.
Дзинь!
В мозгу Линь Мо прозвучал знакомый голос, и перед его глазами возник синий экран интерфейса:
【Зафиксировано пари с «злой женщиной» Чжао Сюэ, активировано задание: Великое соревнование внешней секты, Битва за лидерство】
【Цель задания: Занять первое место, победить Чжао Сюэ и вернуть отобранные ресурсы (Железный меч земного ранга, духовный рис, духовные камни)】
【Награда за задание: Опыт +100, разблокировка предварительного условия для продвинутой техники меча, уровень отношений с Су Цинъянь +10 (текущий: 30), случайный сундук с реквизитом】
【Подсказка: Текущий Уровень культивации — средняя стадия Очищения Ци (150/200), рекомендуется повысить мастерство Базовой техники меча до «полного владения» и подготовиться к борьбе с Мечом Буйного Ветра и Проливного Дождя Чжао Сюэ】
Линь Мо воспрял духом. У него появился шанс не только улучшить навыки, но и повысить отношения с Цинъянь. Его походка стала еще увереннее.
Мнение учеников вокруг изменилось. На смену насмешкам пришли удивление и ожидание.
— Брат Линь... у него есть дух!
— Может, он и правда сотворит чудо?
— Вперед, брат Линь! Победи ее!
Су Цинъянь, глядя вслед Линь Мо, тихо улыбнулась. Она сжала в рукаве Диск массива Цинму, решив: если Чжао Сюэ прибегнет к подлости во время турнира, она обязательно защитит Линь Мо!
Чжао Сюэ, глядя на спину Линь Мо, была вне себя от ярости. Она прыгнула на платформу, схватила тот самый меч и с силой ударила по манекену!
— Хрусть! — Грохот!
Манекен разлетелся на куски.
— Линь Мо, тебе не уйти от меня! — с ненавистью прошептала она. — На соревновании я не только заставлю тебя проиграть, но и уничтожу твою культивацию!
Линь Мо вернулся к Су Цинъянь:
— Цинъянь, пойдем со мной в лавку внешней секты. Нужно купить кое-что необходимое, а потом я пойду в горы практиковаться.
— Да! — кивнула Су Цинъянь и естественно взяла его под руку. — Я помогу выбрать самые лучшие лекарства.
Они направились к торговой лавке. Хозяин лавки, старик с козлиной бородкой, быстро смекнул, что к чему, и встретил их радушно:
— Молодой мастер Линь, госпожа Су, что пожелаете? Все лучшее — для вас!
— Мне три флакона Золотой ранозаживляющей мази, два пакета Порошка для конденсации Ци и закалки тела, — Линь Мо достал духовные камни, — и еще средний Зеленый точильный камень. Пора привести в порядок старого друга.
Хозяин быстро всё принес:
— Вот, пожалуйста. Мазь — лучшая, на основе трехсотлетнего кровохлебного корня. Порошок — с добавлением пыльцы собирающего энергию цветка, для кратковременного усиления духовной силы.
Су Цинъянь проверила товар своими нежными пальцами и одобрительно кивнула:
— Качество отличное, Линь Мо.
Они поблагодарили хозяина и отправились к горам. Су Цинъянь пообещала быть его наставником и наблюдать за тренировками.
Солнце палило нещадно. Линь Мо шел впереди, Су Цинъянь — чуть поодаль. Их шаги звучали в такт, словно барабанный бой перед великой битвой. Линь Мо был полон решимости. Через три дня он не просто победит, он докажет всем, что талант — это еще не предел, и он защитит то, что ему дорого!