Метель жалобно выла, в ледяном воздухе разлился густой запах крови.
Ли Янь стоял на месте, его грудь тяжело вздымалась.
[Уничтожено приспешников уездного управления: 19, местных помещиков: 3. Получено заслуг: 32 очка.]
[Действия хозяина системы получили широкое одобрение, среди беженцев заложен фундамент авторитета. Получено репутации: 55 очков.]
[Солдаты Желтых повязок получили боевой опыт, уровень подготовки +15. Текущий уровень подготовки: 15/100.]
[Потери подчиненных: 2 солдата. Текущее количество подконтрольных солдат: 8/10.]
Холодный системный голос отдавался эхом в сознании Ли Яня. Прыгающие цифры давали ему четкое понимание капитала, добытого этой кровью.
Нельзя останавливаться! Нельзя допустить, чтобы тигры вернулись в чащу!
Стоит этим приспешникам и помещикам добраться до шахтерского форта или уездного города, их возвращение ознаменуется карательным отрядом правительственных войск! Нынешних сил будет явно недостаточно, чтобы противостоять такому натиску.
Необходимо воспользоваться их состоянием шока и полностью уничтожить врага! Это не только принесет новые заслуги, но и позволит захватить столь необходимое оружие и продовольствие, а также по-настоящему отрезать беженцам пути к отступлению, приковав их к своей колеснице!
В глазах Ли Яня блеснул ледяной свет, и он снова погрузился в интерфейс системы.
[Заслуги]: 32
[Управление]: 8/40 (доступен призыв)
— Призвать Желтые повязки, 32 человека! — без колебаний отдал приказ Ли Янь. Заслуги мгновенно были списаны.
— Динь! Потрачено 32 очка заслуг. Призыв начат...
Почти в тот же миг среди толпы беженцев неслышно возникли тридцать две фигуры. Они были так же одеты в лохмотья, лица их были измождены голодом, но в глубине глаз горело такое же фанатичное и решительное пламя, как и у восьми выживших солдат Желтых повязок.
Они молча приблизились к Ли Яню, их хуаньшоудао слабо поблескивали в отраженном от снега свете.
Теперь количество элитных бойцов, собравшихся вокруг Ли Яня, внезапно достигло нескольких десятков! Вся их сплоченная, пропитанная ароматом сражений аура мгновенно привлекла внимание всех беженцев вокруг.
Беженцы, пребывавшие в панике и замешательстве, увидев внезапно появившихся вооруженных людей в желтых повязках, явно подчиняющихся лидеру, сменили страх на недоумение и скрытую надежду.
Ли Янь глубоко вздохнул, шагнул вперед, приминая окровавленный снег, и его взгляд скользнул по ошеломленным беженцам. Голос его от волнения местами хрипел, но был необычайно ясным, перекрывая звук метели:
— Земляки! Отцы и братья! Вы все видите это! Эти псы-чиновники, эти помещики — они никогда не собирались давать нам шанс на жизнь! Их каша — это цепь, на которую сажают собак! Их рудники — это могилы, пожирающие живых!
Он указал на трупы служилых, и его голос внезапно возвысился:
— Мы убили приспешников уездного управления! По законам Даляна это преступление, караемое казнью девяти поколений! Неужели вы думаете, что сейчас упадете на колени, взмолитесь, и они пощадят нас?! — В толпе беженцев поднялся ропот, лица людей побледнели. И правда, руки уже были в крови чиновников, пути назад не осталось.
— Но! — Ли Янь сменил тон, взметнул руку в сторону, куда бежали приспешники, и его голос наполнился подстрекательской силой. — Почему мы восстали? Не потому, что мы бунтовщики по природе! А из-за этого мира! Из-за этого проклятого неба! Из-за алчных чиновников, коррумпированных мерзавцев, которые пьют нашу кровь и едят наше мясо, и которые загнали нас в угол!
— Сейчас они бегут, как побитые псы! Они хотят вернуться в этот постылый шахтерский форт, хотят вызвать еще больше солдат и перебить нас всех — и нас, и наши семьи, которые мы, возможно, успели спрятать! Вы согласны с этим?! — Не согласны! — первый выкрикнул с налитыми кровью глазами спасенный юноша. Он подобрал упавший с убитого чиновника тесак — руки его дрожали, но взгляд был свиреп.
— Не согласны! — вторили ему другие беженцы, участвовавшие в расправе. Жажда жизни и ненависть к властям начали подавлять страх.
— Верно! Не согласны! — Ли Янь ковал железо пока горячо, его слова звенели подобно обнаженному клинку. — Теперь у нас есть оружие! Есть люди! А главное — у нас есть решимость добиться справедливости! Если они не дают нам жить, мы заставим их умереть первыми!
— В погоню! Захватим шахтерский форт! Там есть еда! Там есть теплые дома! Там есть то, что позволит нам выжить!
— Кто хочет жить! Кто хочет отомстить за погибших родных! Берите любое оружие, что найдете! Идите за мной!
Ли Янь резко махнул рукой, тридцать воинов синхронно подняли клинки, чей холодный блеск отражался в глазах людей, только что переставших отчаиваться.
— Идем на них! Не оставить ни одного!
— Убить!
Сорок воинов Желтых повязок взревели, подобно прорвавшему плотину потоку, и бросились в погоню за отступающими чиновниками. Они двигались гораздо быстрее простых беженцев, и их скорость бега по глубокому снегу внушала ужас.
— Сразимся с ними!
— Захватим еду! Вернем себе право на жизнь!
Слова Ли Яня, особенно упоминания о еде и теплых жилищах, окончательно разожгли в беженцах угасшую искру надежды. Почти сотня крепких мужчин издали звериный вой, подхватили дубины, камни, заточенные колья, брошенные слугами мечи и с горящими глазами устремились вслед за желтым потоком. Старики, женщины и дети, движимые общим порывом и призрачной надеждой, ковыляли следом.
Весь горный проход мгновенно пришел в движение.
Ли Янь сам рванул вперед, холодный ветер обжигал горло, но он чувствовал, как внутри него все кипит. Он мог ощущать, что сорок воинов Желтых повязок подобны вытянутым щупальцам, стремительно настигающим бегущего врага.
...
Приспешники и несколько помещиков бежали во весь опор, задыхаясь так, будто легкие сейчас лопнут. Никогда еще они не были в таком жалком положении, а преследователи висели у них на хвосте, словно ожившие кошмары.
— Быстрее! Скорее! К шахтерскому форту! Заприте ворота, и они нас не достанут! — надрывался толстый пристав, его кожаные сапоги давно промокли и заледенели, но он не смел остановиться.
Они бежали к подножию внешней горы, где стоял шахтерский форт. Высокие деревянные стены и местный отряд охраны были единственной надеждой на спасение.
Однако вскоре их охватило отчаяние: преследователи оказались невероятно быстры!
Десятки воинов Желтых повязок, казалось, вовсе не знали усталости: они летели по снегу, стремительно сокращая дистанцию.
— Стреляйте! Живо, стреляйте! — один из помещиков оглянулся, увидел гонителей и в панике закричал на приставленных к ним лучников охраны.
Нестройный залп из нескольких стрел ушел в сторону, большинство просто бесполезно воткнулись в снег. Если чья-то случайная стрела попадала в воина, тот, не страшась смерти, либо отбивал ее рукой, либо просто не принимал в расчет, не снижая скорости!
— Монстры! Они настоящие монстры! — чиновники в ужасе теряли рассудок.
Увидев, что их вот-вот настигнут, толстый пристав, в глазах которого мелькнула порочная искра, резко толкнул назад спотыкающегося помещика:
— Господин Ван, прошу прощения! Послужите щитом!
— Ты! Ах... — господин Ван не успел среагировать и с криком упал в спину подоспевшим бойцам.
Сверкнула сталь!
Крик оборвался, не успев закончиться.
Но эта задержка лишь на миг замедлила бег преследователей.
— Скорее! Вот он форт! Вижу огни! — радостно завопил кто-то.
У подножия горы действительно показалось частокольное ограждение комплекса, и в метели мерцали тусклые огни.
Однако, как только надежда почти материализовалась, сзади раздался ледяной приказ:
— Метнуть мечи!
Десяток воинов впереди, не раздумывая, метнули свои хуаньшоудао вперед!
Больше десятка стальных клинков завертелись в воздухе, рассекая снежные вихри и издавая жуткий свист!
— Плюх, плюх, плюх...
Этот совершенно неожиданный прием сработал безупречно! Отставшие приспешники и помещики не успели среагировать и мгновенно были пронзены клинками в спину или бедра, с воплями рухнув в кровавый снег.
Толстый пристав, дрожа от ужаса, добежал до ворот шахтерского форта, которые как раз начали второпях закрывать.
— Скорее! Открывайте! Это я, старший пристав Чжао! — истошно вопил он.
На стенах форта охрана заметила происходящее, началась паника. Кто-то хотел открыть ворота, кто-то испугался, что ворвутся преследователи, и в этом колебании створки закрывались слишком медленно.
Этого мгновения оказалось достаточно!
Двое самых быстрых воинов, подобно леопардам, бросились вперед и своими телами намертво заклинили смыкающиеся ворота!
— Остановить их! — в ярости кричал начальник стражи в форте.
Охранники внутри в суматохе принялись метать копья!
Один из воинов Желтых повязок был пронзен несколькими копьями насквозь, но он, оскалившись, вцепился в полотно ворот и из последних сил взревел:
— Небо уже мертво!
Другой воин, вращая клинком, отразил атаку и намертво зафиксировал вторую створку.
И за эту короткую задержку основные силы Желтых повязок и хлынувшая следом лавина беженцев уже догнали их.
— Вперед!
Голос Ли Яня, прозвучавший позади, был полон непреклонной решимости.