На следующий день. Уезд Пинъань, городок Лицзява, плац.
Первые лучи утреннего солнца едва успели освободиться от оков горизонта, как разлили золотисто-красное сияние по обширному плацу, разгоняя последние остатки ночной прохлады. Свет и тени переплелись на утрамбованной земле, очерчивая три тысячи безмолвных и напряжённых силуэтов. Воздух пропитался характерной смесью запахов пыли, пота и нагромождений зерна, однако этот аромат не мог перебить едва уловимый, но отчетливый металлический привкус, исходящий от острых лезвий.
Ли Янь стоял на спешно сколоченном помосте, одетый в застиранное добела простое платье, а запекшийся шрам на его виске выглядел особенно заметно в утреннем свете. Позади него сотни элитных воинов с желтыми платками на головах, держась прямо и статно, застыли с мечами в руках, словно скалы. Холодный отблеск острых клинков на солнце подчеркивал, что сам Ли Янь в окружении своих верных соратников напоминает обнаженный меч, чей блеск слепит глаза. Их взгляды были фанатичными и сосредоточенными, исполненными решимости, присущей мученикам, что красноречивее любых слов провозглашало авторитет и мощь стоявшего на помосте человека.
Под помостом копошилась черная масса людей — простых беженцев, число которых возросло почти до трех тысяч. Большинство из них были одеты в лохмотья, лица их выглядели изможденными, а в глазах смешались растерянность из-за нового статуса, жажда пищи и трепет перед юным Цюйшуаем на помосте. За несколько дней первичного распределения по отрядам и заучивания лозунгов в глубине их онемевших сердец вспыхнул крошечный огонек сопротивления, однако до настоящих солдат им было еще очень далеко. Хотя ряды с грехом пополам удалось выстроить, они всё еще выглядели разрозненными и беспорядочными, словно камыш, колышущийся от сильного ветра.
Обучение войска требовало немедленного начала! Взгляд Ли Яня, подобно воде в холодном омуте, медленно скользил по каждому лицу под помостом. Он сделал глубокий вдох, и его голос, усиленный простым, но на удивление звонким бамбуковым рупором, мгновенно перекрыл перешептывания на поле, раздавшись словно удар грома:
— Братья из Справедливой армии Желтого Неба!
На плацу мгновенно воцарилась гробовая тишина, тысячи взглядов в упор устремились на него.
— Мы захватили Лицзява, у нас появилось зерно и земля, теперь нам не грозит голодная смерть! — голос Ли Яня охрип от долгих дневных усилий. — Но это лишь начало! Проклятые чиновники и местные богачи прячутся за высокими стенами уезда Пинъань и ждут, когда императорская армия придет и раздавит нас! Ждут, когда мы, это сборище бродяг, перемрем сами собой! Можем ли мы позволить им осуществить задуманное?!
— Нет! — хором взревели почти полсотни ветеранов-желтоповязочников, и от этого гула задрожал воздух.
— Нет! — люди из толпы беженцев инстинктивно подхватили крик; звук получился нестройным, но слился в мощный поток.
— Верно, нет! — Ли Янь яростно взмахнул кулаком, словно собираясь разбить невидимого врага. — Мы не лесные разбойники! Мы — Справедливая армия Желтого Неба, действующая от имени Неба и защищающая народ! Мы хотим выжить, хотим быть сытыми, хотим вернуть то, что принадлежит нам! Но сброд может одержать победу лишь в легкой стычке. Думать, что можно взять уездный город или противостоять отборным войскам двора — это безумие и прямая дорога к гибели!
Он сделал паузу, его глаза, словно факелы, впились в самую душу каждого стоящего внизу:
— Кто хочет выжить, кто хочет идти за мной, Ли Янем, до конца и обрести истинное благоденствие, тот должен переродиться! С сегодняшнего дня вы больше не горстка песка! Вы — солдаты под знаменем Желтого Неба! Вы — армия с единой целью и единой верой! А у армии должна быть железная дисциплина!
— Военный закон — это хребет армии! Сегодня я устанавливаю железные правила Справедливой армии Желтого Неба! — голос Ли Яня внезапно взмыл вверх, наполнившись леденящей сталью власти. Казалось, сотни Желтоповязочных силачей за его спиной почувствовали этот настрой: они в унисон шагнули вперед, их мечи слегка зазвенели, издав низкий гул. Незримая аура убийственной решимости вмиг заполнила поле, заставляя окружающих затаить дыхание.
— Статья первая: приказы исполнять беспрекословно! За неповиновение — смерть!
Приказ — словно гора. Продвигаться, отступать, атаковать или обороняться — только по сигналу! Любого, кто решится медлить, ослушаться или действовать по своему усмотрению, ждет немедленная кара вне зависимости от причин! Запомните, на поле боя чья-то одна задержка может погубить десятки ваших братьев!
— Статья вторая: за трусость — смерть!
Небо над нами, Справедливая армия не знает страха! Кто струсит перед врагом, побежит с поля боя или начнет сеять смуту — тот предает великое небо и своих братьев! Зачем нам такие трусы? Смерть!
— Статья третья: за дезертирство — смерть!
Кто осмелится бросить товарищей ради собственного спасения, тот считается мятежником! Даже если вы сбежите на край света, Справедливая армия Желтого Неба найдет и покарает вас! Пощады не будет! Смерть!
— Статья четвертая: за распри в лагере — смерть!
Кто бы ни осмелился в лагере притеснять слабых, грабить, посягать на женщин, распускать слухи или участвовать в драках, подрывая основы нашего войска — тому не будет прощения! Наша армия — армия спасения народа, а не шайка разбойников, что несут погибель! Смерть!
— Статья пятая: за утайку добычи и присвоение военного пропитания — смерть! Вся добыча — общая, распределяется по нуждам! Зерно — это жизнь наших братьев! Кто протянет к нему руки, тот пьет кровь и грызет кости собратьев! Таких вредителей военный закон накажет беспощадно! Смерть!
Пять раз повторенное слово смерть прозвучало подобно пяти ледяным ударам грома, тяжко упав в сердца каждого из присутствующих. Каждое слово отдавало запахом ржавчины и крови, отчетливо разносясь над пустым плацем и заставляя беженцев, у которых еще оставалась надежда на безнаказанность или легкое отношение к делу, бледнеть и непроизвольно напрягаться всем телом. Ледяные взгляды стоящих на помосте Желтоповязочных силачей прошлись по толпе, отчего людям стало так не по себе, будто лезвие палача в любую секунду могло опуститься на их собственные шеи.
Мертвая тишина. Полная тишина окутала плац. Лишь шумное дыхание доносилось отовсюду, и можно было различить, как ветер шелестит зерном в закромах. Страх, словно холодная змея, обвился вокруг позвоночника каждого человека, подавляя хаос и безалаберность. Впервые они настолько ясно осознали, что значит присоединиться к этому войску: это уже не попытка просто сбиться в кучу ради выживания, а вступление в железный мир со строгими правилами, где один неверный шаг ведет к смерти.
Взгляд Ли Яня медленно скользил по застывшей от страха толпе, впитывая этот трепет. Именно этот страх ему и был нужен. Он заговорил снова, голос его по-прежнему гремел, но теперь в нем зазвучали направляющие нотки:
— Военный закон беспощаден! Но над нами Желтое Небо, и у Справедливой армии есть своя справедливость! Кто храбро сражается — того ждет награда! Кто прилежно несет службу — того ждет награда! Кто проявляет верность и мужество — того ждет награда! За выдающиеся боевые заслуги можно даже заслужить звание командира и возглавить свой отряд! Если вы будете строго соблюдать дисциплину, усердно тренироваться и следовать моим приказам, нас ждет победа! Эти амбары в Лицзява — лишь начало!Казенные склады уезда Пинъань, приказные управления округов городов и даже самые богатые земли Поднебесной станут нашей добычей! Идите за мной, за Ли Янем, за Желтым Небом, и мы завоюем светлое будущее, чтобы наши родители, жены и дети могли жить с высоко поднятой головой, будучи сытыми и одетыми!
[Динь! Оглашен военный закон, утверждена коренная дисциплина! Сплоченность армии значительно выросла! Уровень тренированности +10! Репутация +50!]
[Динь! У беженцев укрепилось чувство самоидентификации с Справедливой армией Желтого Неба, повысился потенциал преобразования в солдат!]
— А теперь! — Ли Янь резким взмахом руки указал на стоящих внизу командиров отрядов и десятников. — Начать тренировку по отрядам! Строй, темп, рубка, защита! Каждое движение вы должны вбить себе в кости! Довести до автоматизма! Сделать так, чтобы враг дрожал от одного вашего имени! Больше пота сегодня — меньше крови на поле боя! Ради Желтого Неба! Ради выживания! Начинайте!
— Ради Желтого Неба! Ради выживания! — взревели ветераны-желтоповязочники, сотрясая небеса.
— Ради Желтого Неба! Ради выживания! — в этот раз выкрик тысяч беженцев прозвучал гораздо стройнее, с той самой жесткостью, которую породили страх и надежда.
Командиры и десятники немедленно срывались с места, выкрикивая команды. На плацу закипела работа, скрежет оружия и топот ног подняли пыль столбом. Неуклюжие шаги начали понемногу попадать в такт барабана, а несмелые движения клинков обрели решимость людей, готовых сжечь за собой все мосты.
На помосте Ли Янь стоял, заложив руки за спину, словно незыблемая опора. За его спиной сотни Желтоповязочных силачей с мечами в руках внимательно осматривали каждый отряд, обеспечивая несомненный авторитет военного закона. Зерно, лежавшее неподалеку под солнечными лучами, источало аромат спокойствия, но сам плац уже превратился в гигантское горнило.
Сброд был брошен в него, чтобы под молотом железного закона, в пламени борьбы за выживание и амбиций, пройти нелегкий путь преображения. Ли Янь знал, что это только начало. Чтобы пошатнуть твердыни уездного города и разорвать всех врагов, алчно следящих за ним, эту армию еще нужно подвергнуть гораздо более суровой закалке.
Вдали, в сторону уезда Пинъань, казалось, сгущались еще более грозные тучи.