День второй, Лицзява, военный лагерь (бывшая сушильня для зерна в поселке).
Нагроможденные горами кучи зерна источали свойственный им аромат, временно успокаивая урчащие от голода желудки тысяч людей в ополчении. Однако этот короткий передых — не финишная черта.
Ли Янь стоял на спешно сколоченном деревянном помосте, озирая плотную черную массу людей под ногами. В самом центре находились почти пять сотен воинов с желтыми повязками на головах, с суровыми лицами и отметинами от старых и новых ран — безусловное ядро, которое он призвал с помощью накопленных заслуг.
Внешний круг состоял из почти трех тысяч молодых и крепких беглецов, тщательно отобранных из десятков тысяч других скитальцев. Они были одеты в лохмотья, истощены до предела, однако в их глазах больше не было прежней тупости — теперь там пылала жажда еды, благоговение перед Цюйшуаем и крошечная искра, названная сопротивлением.
Обучение воинов нельзя было откладывать ни на минуту! Сборище отребья могло сгодиться для побед в легких стычках, но всерьез надеяться на взятие уездного города, защищаемого регулярными войсками, было чистым безумием.
— Братья! — голос Ли Яня, усиленный примитивным рупором из стебля бамбука, отчетливо разносился по сушильне.
— Мы наступали и захватывали города, получили еду и плацдарм! Но этого мало! В казенных амбарах уездного города Пинъань полно зерна, которое по праву принадлежит нам! Проклятые чиновники и богатеи прячутся за крепостными стенами, ожидая, когда мы подохнем от голода, и надеясь на войска императорского двора, чтобы истребить нас! Можем ли мы сидеть сложа руки? Нет! Мы должны сражаться за свою жизнь, за наше достоинство!
Он сделал паузу, пробежавшись взглядом по напряженным лицам, полным надежды:
— Если хотите жить, хотите досыта наесться, не хотите больше позволять помыкать собой как скотом, мы должны стать сильнее! С сегодняшнего дня мы больше не изгои, которых можно безжалостно резать! Мы — Справедливая армия Желтого Неба! Мы докажем тем, кто гнетет нас, что наша сила реальна, и вернем себе все, что у нас отобрали!
— Справедливая армия Желтого Неба! — почти пять сотен ветеранов в желтых повязках грянули как один, потрясая воздух и мгновенно раскаляя атмосферу. — Следуем за Цюйшуаем к великому делу!
— Справедливая армия Желтого Неба! — тысячи молодых беглецов вторили им, сначала нестройно, но вскоре их крики слились в единый поток: — Справедливая армия Желтого Неба непобедима!
— Хорошо! — Ли Янь поднял руку, гася гул голосов. — Обучение начинается сегодня! Используя моих братьев из старого лагеря Желтых повязок как стержень, мы создадим систему отрядов: полки, роты, десятки и пятерки! Нам нужна дисциплинированная, организованная сила, только так мы сможем пройти долгий путь и достичь нашей цели!
Он указал на стоящих под помостом ветеранов:
— Ты, Чжан Мэн! Возглавишь первый полк, расчетная численность — пять сотен человек! Ты должен обучить братьев, сделать их элитой нашей армии, чтобы они прокладывали нам путь к победе!
— Ты, Ван Шиту! Возглавишь второй полк, пять сотен человек! Помни, на тебе лежит огромная ответственность: обустрой братьев как следует, чтобы наши ряды крепли!
— Чжао Течжу, ты берешь третий полк, пять сотен человек! Старайся, наше будущее зависит от вас!
— Ли Эргоу, четвертый полк... прояви все свои способности, веди братьев к победе!
— Чэнь Даню, пятый полк... верю, что ты справишься с этим ответственным делом и сделаешь пятый полк нашей гордостью!
Он последовательно назначил десять наиболее храбрых и проявивших задатки организаторов ветеранов командирами полков. У каждого из них пока были лишь четыре-пять десятков опытных воинов в качестве ядра, но каркас уже был возведен.
— В каждом полку пять рот! В каждой роте по сто человек, назначаю одного ротного из числа ветеранов! Ротный отвечает за обучение каждого бойца строгому исполнению приказов!
— В каждой роте десять десятков! В каждом десятке десять бойцов, во главе десятник из числа ветеранов или способных новичков! Десятник должен заботиться о людях и вести их вперед!
— В каждом десятке две пятерки! В пятерке один командир из доверенных лиц! Командир пятерки обеспечивает единство и взаимовыручку!
Приказы были ясны, и вся толпа беглецов быстро переформировалась. Ветераны в желтых повязках стояли словно скалы, распределившись в каждой мельчайшей ячейке боевого порядка.
Возможно, они и не знали хитроумных трактатов по стратегии, но обладали лояльностью, внушенной Системой, абсолютным подчинением своему Цюйшуаю и звериным чутьем, закаленным в кровавых битвах.
Весь поселок Лицзява превратился в гигантский военный лагерь.
Днем над ним стоял яростный гомон и столбы пыли, а по ночам у костров командиры рот и десятков внушали подчиненным веру в то, что Синее небо мертво, а Желтое небо должно воцариться, рассказывали о победах, одержанных под началом Цюйшуая, и рисовали картины того, как после взятия города у каждого будет еда.
— Братья, следуя за Цюйшуаем, мы точно заживем хорошо, захватим уездный город, зерна хватит на всех!
— Верно, мы заставим этих псов-чиновников и богатеев заплатить, отомстим за наших погибших родных!
Ли Янь часто появлялся на площадках для обучения, лично показывая приемы и поднимая дух; шрам уже покрылся коркой, и в глазах солдат он стал символом доблести.
Очки заслуг постепенно росли. Стычки по пути и постоянное выявление талантов во время обучения, сопровождавшееся небольшим приростом Репутации, обновляли данные в панели Системы:
{Репутация: Набирающий известность (350/1000)}
{Заслуги: 285}
{Род войск: Желтые повязки Ур.1 (Обученность 75/100, при достижении 100 — элитное подразделение)}
Рост уровня обученности позволял Ли Яню чувствовать, как призванные им ветераны взаимодействуют слаженнее, быстрее исполняют приказы, да и сами движения при ударах мечом или копьем становились более осмысленными.
Молодые беглецы хоть и оставались истощенными, но трусость в их глазах таяла, сменяясь уверенной, слепой силой организованного воинства.
Как раз в то время, когда Справедливая армия Желтого Неба в Лицзява точила мечи и кормила коней, словно магнит притягивая к себе новых потерявших надежду скитальцев, а численность ее росла...
——————
К юго-западу от уезда Пинъань, Ущелье Черного Ветра, тайное убежище Учения Красного лотоса.
В глубине пещеры колебались факелы, освещая тревожные и мрачные лица. Тотем красного лотоса на стене казался залитым настоящей кровью.
— Никчемные! Все до единого никчемные! — мужчина средних лет в выцветшем синем халате ученого, с тонкими чертами лица и пронзительным, словно у сокола, взглядом, яростно ударил по каменному столу, отчего глиняные плошки подпрыгнули.
Это был Шэнь Цинъян, глава отделения Учения Красного лотоса в уезде Пинъань.
— Из какой каменной щели вылез этот сопляк Ли Янь? А та орава его фанатичных вояк в желтых повязках! Прошло всего несколько дней! Несколько дней, а он уже собрал тысячи беглецов, захватил Лицзява и нацелился прямо на уездный город! Мы годами выстраивали сеть, держали своих людей, договаривались с богатеями, запасали провизию и оружие, а теперь выходит, что мы готовили все это для него? Наши труды не могут пойти прахом, нельзя позволить этому сопляку спутать наши карты!
Ниже стояли мужчины с красными повязками на головах — старосты общин, которые сейчас боялись даже громко дышать.
— Глава, умерьте гнев! — отозвался крепкий мужчина с густой бородой — староста, отвечавший за вооруженные отряды Воинов в красных повязках, Ню Дали. — С этим Ли Янем действительно что-то не так. Его воины как будто только что вылезли из гор трупов и моря крови, невероятно свирепые. А беглецы, следуя за ними, будто съели храбрости тигра. Наш изначальный план осеннего восстания с поддержкой изнутри... боюсь, не сработает. Ли Янь развивается слишком быстро, если мы будем придерживаться прежнего плана, все пропало, нужно искать другой выход.
— Не сработает? Неужели мы будем просто смотреть, как он берет город и снимает сливки, выступая в роли первыми поднявших знамя восстания? — глаза Шэнь Цинъяна сверкнули холодом вперемешку с досадой и скрытым страхом. — Имя первопроходца значит так много! Память о Чэнь Шэне и У Гуане жива до сих пор! Если этот сопляк опередит нас и заберет на себя знамя справедливости и народную поддержку, Учение Красного лотоса в уезде Пинъань, да и во всем округе Саньчуань, будет подавлено им! Кто тогда признает наш красный лотос? Неужели мы пойдем к нему в услужение? Мы столько сил потратили, как я могу это стерпеть, я не проглочу эту горечь!
В пещере воцарилась гробовая тишина. Все прекрасно понимали слова главы.
Тот, кто первым начнет восстание, обладает огромным преимуществом. Это вопрос захвата морального лидерства, возможность привлечь больше последователей и занять место среди будущих претендентов на власть.
Внезапный успех армии Ли Яня не только разрушил их подготовку, но и напрямую угрожал фундаментальным интересам Учения.
— Глава, так что же... нам делать? — осторожно спросил другой староста.
Шэнь Цинъян встал и зашагал по тесной пещере. Факелы растягивали его тень, отражая неспокойный дух хозяина. Он остановился, в глазах мелькнула решимость:
— Больше ждать нельзя! План нужно ускорять! Немедленно передать всем старостам: задействовать каждого адепта и примкнувших беглецов! Собрать всех наших Воинов в красных повязках! Послать людей к знатным домам в поселке, которые обещали поддержать нас. Скажите им: если не выступят сейчас, как только Ли Янь пробьет брешь, они не спасутся, все их состояние и зерно уйдут этим приспешникам Желтого Неба! Мы должны дать им понять, что только в союзе с нами есть шанс на выживание!
Он резко развернулся, и его взгляд, словно клинок, пронзил присутствующих:
— Цель — уездный город Пинъань! Взять его раньше Ли Яня! Слава первопроходцев должна принадлежать Учению Красного лотоса! Зернохранилища и народ уезда должны контролироваться мной, Шэнь Цинъяном! Никакой желтый сопляк из ниоткуда не смеет попирать нас! Мы, Учение Красного лотоса, станем хозяевами этого края и покажем всем, на что способны!
— Слушаемся! — разом отозвались люди, в их глазах разгорелось пламя той ярости, что заставляет зверя, загнанного в угол, обнажить клыки.