Снова Гунъян Янь подала пережаренные снаружи и сырые внутри стейки да магазинные булочки в промышленной упаковке. Нин Чжи, в отличие от такой невежественной маленькой феи, как Цзю Юаньцзы, считал, что уж пожарить стейк — дело плёвое, как можно так его испортить?
Более того, это были вовсе не какие-то там стейки высшего сорта, а дешёвые формованные полуфабрикаты. Положил такой в сковороду, разогрел — и готово.
Не в силах больше терпеть, он прошёл на кухню, решив собственноручно показать класс.
Цзю Юаньцзы жевала стейк, приготовленный Гунъян Янь, и, склонив голову, наблюдала за хлопочущим на кухне Нин Чжи. Заметив помрачневшее лицо Гунъян Янь, она сказала:
— Я ещё раньше слышала от других бессмертных, что смертные умеют готовить много всего вкусного и каждый из них — будто бог кулинарии. Похоже, это правда.
— Гм, и кто из святых бессмертных это сказал? — Гунъян Янь уже была в отчаянии. Скоро Цзю Юаньцзы поймёт, что то, что она только что ела — настоящий мусор, и обязательно разозлится.
— Божество Очага сказало. Каждый раз, когда они возвращаются, губы у них блестят от масла, говорят, что смертные всегда кормят их досыта, перед тем как отправить назад. Однажды я видела, как одно Божество Очага, отвернувшись от других, достало какой-то белый кусок и вытерло им губы, — вспоминала Цзю Юаньцзы.
В её голосе послышалась лёгкая обида:
— Я спросила, что это за вкуснятина от смертных, дайте и мне попробовать. А он сунул её за пазуху и убежал, даже кусочка не отломил. Такой жадный.
Гунъян Янь вспомнила народные обычаи, о которых читала в детстве, когда писала сочинения, и неуверенно предположила:
— Может, это был кусок свиной шкуры.
В народе ведь говорят: в древности в бедных домах не было ничего хорошего, и когда Божество Очага возвращалось на Небесный двор, бедняки натирали свиной шкурой губы на его изображении, чтобы оно, доложив наверху, сказало, что в этом доме живут неплохо.
Это всего лишь народная легенда, чтобы Божество Очага не ударило в грязь лицом, а семья в следующем году жила лучше. Сказка о стремлении к лучшей жизни.
Неужели они и правда возвращаются и уносят с собой ту самую свиную шкуру, которой вытирали губы?
— Свиную шкуру? — Цзю Юаньцзы ни разу не видела в сериалах, чтобы кто-то ел свиную шкуру. — Ладно, когда выберемся, добудь мне немного свиной шкуры, дай посмотреть, что это за диво такое, из-за которого Божество Очага прячет её за пазуху и не делится с другими бессмертными.
— Хорошо, — кивнула Гунъян Янь. Она была уверена, что в таком огромном городе, как Хайду, уж точно найдётся заведение, где умеют вкусно готовить свиную шкуру.
Однако её мучил один вопрос, и она спросила:
— Сестрица Цзю, а Божество Очага и вправду, как говорят легенды, может ниспосылать людям благодать и избавлять от бед?
Цзю Юаньцзы в недоумении уставилась на неё:
— А?
— А? Разве нет? — Гунъян Янь опешила от такой реакции.
Они смотрели друг на друга с одинаковым недоумением, и в воздухе повисла неловкость.
Цзю Юаньцзы несколько раз моргнула и сказала с недоумением:
— С какой стати Божеству Очага ниспосылать вам благодать и избавлять от бед? Были бы у них такие способности, они бы сперва себе благодать ниспослали, повысились бы пораньше до святых бессмертных и нашли бы работёнку получше.
— Что? Разве Божество Очага — не святой бессмертный? — изумлённо воскликнула Гунъян Янь.
Цзю Юаньцзы принялась объяснять:
— Ты когда-нибудь видела, чтобы святой бессмертный постоянно торчал в мире людей? Они лишь немного выше таких демонов-бессмертных, как земной дух или дух горы: могут подняться в мир бессмертных, но и там задерживаются всего на несколько дней, а потом спускаются обратно. Если считать по-честному, они — высший слой среди демонов-бессмертных, но до святых бессмертных им так же далеко, как мне до тебя.
Она повертела в руках вилку, подыскивая подходящее слово, и наконец нашла:
— Говоря вашими словами, они вроде временных работников среди святых бессмертных, но при этом — обладатели пожизненной должности среди демонов-бессмертных.
— Тогда зачем они вообще нужны в мире людей? — не поняла Гунъян Янь.
Цзю Юаньцзы усмехнулась:
— Вы же сами им поклоняетесь, значит, у вас есть для этого объяснение.
Чтобы Божество Очага не наговорило наверху плохого про семью, его нужно кормить сладостями и всякими вкусностями, чтобы заткнуть рот…
Глаза Гунъян Янь расширились, она произнесла с невероятной догадкой:
— Неужели они шпионят за нами?
— Зачем им это? Что мы такого сделали, что вы посылаете следить за нами?
Раньше она никогда об этом не задумывалась, а сейчас сразу почувствовала неладное. Божество Очага прячется в чужом доме, день за днём следит за каждым движением всех домочадцев.
А потом каждый год поднимается наверх с докладом. Зачем Небесному двору слушать всю эту бытовую мелочёвку из жизни смертных?
Просто подумать — и то жутко. Просто извращение какое-то.
Цзю Юаньцзы пожала плечами:
— Увы, я не знаю. Но ещё до того, как я спустилась, многие Божества Очага уже остались без работы, потому что не могли попасть в дома смертных.
— Говорят, нынешние люди не желают вешать их портреты на кухне, не то что ставить статуи. У них даже угла своего нет, как же они попадут в дом? Сейчас профессия Божества Очага — это отмирающая отрасль, рано или поздно их всех упразднят.
На Гунъян Янь обрушился целый поток информации, и она не могла её сразу переварить. Обхватив голову руками, она долго размышляла, но так и не смогла привести мысли в порядок.
В это время вернулся Нин Чжи, собственноручно готовивший на кухне. В правой руке он нёс бутылку минеральной воды, в левой — тарелку с двумя булочками и кусочком сливочного масла.
Провозившись на кухне столько времени, он вынес только это. Приготовленные им стейки даже не были поданы — отправились прямиком в мусорное ведро.
На душе у Гунъян Янь полегчало. Ясно, что жарить стейки не так-то просто, даже у этого господина президента ничего не вышло.
Кое-как перекусив, Цзю Юаньцзы разложила на столе четыре вилки-артефакта. Снаружи торгового центра она обнаружила ещё один труп — с пробитой грудью, как раз от выстрела Нин Чжи.
Вилки-артефакты она забрала. Те глыбы, что были на спинах убитых, медленно впитывали духовную энергию, поэтому она их пока не тронула, просто затащила тела внутрь здания.
Цзю Юаньцзы похлопала по вилкам и улыбнулась:
— Господин Нин, не расскажете, что это за штука?
Нин Чжи сделал глоток минеральной воды и спокойно ответил:
— Простейший магический инструмент, работающий на духовном накопителе. Из середины может выпускать атаку, а если наткнёшься на мусор, можно захватить его щипцами и притащить обратно.
— Когда каждая компания по производству духовных товаров заходит на Арену, все сотрудники берут по такой штуке. И атака, и защита, и мусор подобрать — довольно удобно. В народе их называют Палками для битья собак.
— Настоящее имя, похоже, уже никто и не помнит.
Боясь, что Цзю Юаньцзы не поймёт, Гунъян Янь поспешила объяснить:
— Сестрица Цзю, в древности нищие попрошайки были грязными, и их часто кусали собаки, поэтому они носили с собой палку для защиты. Её и называли палкой для собак, это был обязательный атрибут нищего.
Цзю Юаньцзы уставилась на Палку для битья собак на столе и пробормотала после долгой паузы:
— Для сбора мусора…
Нин Чжи внезапно спросил:
— Хочешь?
— С чего бы? Мне нужен твой сокровище-артефакт, — хмыкнула Цзю Юаньцзы и без церемоний отодвинула Палку для битья собак обратно к нему.
Стану я, маленькая фея, пользоваться Палкой для битья собак! Даже если нет магического инструмента, ни за что не возьму. Абсолютно невозможно.
Нин Чжи не удивился. Стоило лишь показать его дорогой сокровище-артефакт, как у людей пробуждалась жадность.
Он достал сокровище-артефакт из кобуры на поясе и положил на стол:
— Я могу заключить с тобой сделку, но что ты ещё можешь мне дать? Плата за моё прохождение уже оговорена. Если хочешь получить и этого Громовую Птицу, по старой цене не выйдет.
— Это зависит от того, чего ты хочешь больше всего, — ответила Цзю Юаньцзы, не сводя глаз с Громовой Птицы.
Сокровище-артефакт в форме пистолета длиной с ладонь. Белая основа, инкрустированная прозрачными синими кристаллами, изящная и лаконичная форма — у создателя был отменный вкус.
Нин Чжи замолчал. Цзю Юаньцзы не торопила его, ожидая, пока он обдумает всё как следует.
Наконец он заговорил:
— Мало просто пройти Арену. Я хочу ещё и научиться заклинаниям.
— Сейчас мне нужно это для защиты. Если сможешь обучить меня заклинаниям, благополучно вывести с Арены, я отдам тебе и виллу, и Громовую Птицу.
Цзю Юаньцзы улыбнулась:
— Без проблем. Не получится научиться в этот раз — научишься в следующий. Я буду учить тебя, пока ты не овладеешь заклинаниями.
Сокровище-артефакт Громовая Птица — она во что бы то ни стало решила его заполучить.