Кислотный дождь лил не переставая, серо-желтый, с тяжелым смешанным запахом ржавчины и гнили, монотонно разъедая все, что еще можно было назвать материей среди руин. Обломки стен, словно скелеты гигантских зверей, молча распластались под тусклым небом; изредка между ними проскальзывали искаженные тени, издавая скрежет, от которого сводило зубы.
Тан Ао съежился в полуобвалившейся бетонной трубе, укрытый толстой, пропитанной кислой вонью старой промасленной тканью. Ледяной холод медленно поднимался по позвоночнику, пустой желудок сводило судорогой беззвучного протеста. Он облизал потрескавшиеся, обветренные губы, пытаясь добыть хоть каплю влаги, но язык ощутил лишь еще более горький привкус.
В памяти еще жили образы оживленного движения предыдущей жизни, но стоило открыть глаза — и перед ним была эта проклятая постапокалиптическая Пустошь. Перерождение? Он бы предпочел, чтобы это был кошмар, из которого можно вот-вот проснуться.
Но человеческие трупы в углу, обглоданные до неузнаваемости и начавшие разлагаться, источая смрад, а также запах крови и гнили, который никуда не исчезал из воздуха, беспрестанно напоминали о жестокости реальности.
Больше нельзя здесь оставаться. Ночью эти руины становятся раем для мутировавших крыс и трупоедов. Его обглодают до костей.
Он глубоко вдохнул тошнотворный воздух, резко откинул ткань и выбрался наружу. Холодный дождь тут же ударил в лицо, леденя до костей. Сгорбившись, он с трудом пробирался между искореженной арматурой и кусками разбитого бетона, глаза сканировали все вокруг, как точнейший радар, выискивая хоть что-то, что можно было бы назвать ресурсом.
Половина заплесневелой буханки? Растоптанные, испачканные в грязи крошки печенья? Или даже маленькая запечатанная бутылочка чистой воды?
Все это было несбыточной мечтой.
Несколько часов спустя он почти отчаялся. Силы таяли с угрожающей скоростью под двойным натиском холода и голода, в глазах уже начало темнеть. Когда он уже был готов сдаться и найти угол, чтобы дождаться конца, его взгляд скользнул по углу, заваленному тяжелым мусором.
Тусклый металлический отблеск.
Сердце странно дрогнуло, он, спотыкаясь, бросился туда и окоченевшими пальцами принялся лихорадочно разгребать щебень и грязь.
Это был кухонный нож. Весь в ржавчине, деревянная ручка наполовину сгнила, на лезвии даже было несколько мелких зазубрин. Он тихо лежал там, словно жалкая реликвия, забытая какой-то цивилизацией.
Но Тан Ао ухватился за него как за соломинку, мертвой хваткой вцепившись в рукоять. Холодное прикосновение отдалось в ладони, шершавая ржавчина терлась о кожу, даря слабое, почти иллюзорное чувство безопасности.
Все лучше, чем голыми руками.
В тот момент, когда он сжал рукоять, по пальцам в руку пробежало едва уловимое, почти незаметное онемение.
Он резко отдернул руку, с недоумением и опаской глядя на этот ржавый нож.
Показалось?
Не успел он понять, как сзади, у самого затылка, внезапно повеяло зловещим ветром! Раздался пронзительный, кровожадный визг!
Тан Ао, повинуясь инстинкту, бросился вперед и кубарем покатился в грязь.
Пи-и-и!
Мутировавшая крыса размером с крупную собаку, с облезлой шерстью, обнажающей фиолетово-красные мышцы, с налитыми кровью глазами и полной пастью клыков, с которых капала тягучая слюна, рухнула на то место, где он только что был. Когти вспороли землю глубокими бороздами.
В лицо ударил тошнотворный запах.
У Тан Ао волосы встали дыбом, сердце бешено колотилось. Он попытался вскочить, но крыса оказалась необычайно проворной: оттолкнувшись задними лапами, она снова метнулась к нему красно-фиолетовым пятном, с ужасающей скоростью!
Не увернуться!
Ледяное дыхание смерти сдавило горло. В отчаянии Тан Ао издал звериный рык и, сжимая ржавый нож, зажмурившись, наугад рубанул перед собой!
Хрясь!
Глухой звук, будто разрезали прочную кожу.
Ожидаемой острой боли не последовало, лишь лицо и тело обдало потоком теплой, вонючей жидкости.
Тан Ао, дрожа, открыл глаза и остолбенел.
Этот покрытый ржавчиной нож каким-то чудом глубоко вонзился в шею крысы, разрубив ее едва ли не наполовину! Из раны хлестала черная кровь. Крыса лежала на земле, ее лапы еще подергивались, из горла вырывалось сиплое, булькающее дыхание, в налитых кровью глазах застыли жестокость и тень неверия.
Он… он убил ее? Этим ржавым ножом?
Чувство огромного везения и опустошенность от того, что удалось избежать смерти, подкосили ему ноги, он едва не рухнул на землю.
В этот момент в глубине его сознания внезапно, без предупреждения раздался холодный, бездушный механический голос:
Обнаружено первое целью убийство хозяина, условия активации выполнены…
Идет привязка системы поглощения и повышения уровня… Привязка успешна!
Разблокированы начальные функции: поглощение жизни, грабеж характеристик, поглощение способностей, чтение фрагментов памяти.
Обнаружена цель для поглощения: мутировавшая крыса первого ранга. Поглотить?
Тан Ао совершенно оцепенел, зрачки расширились.
Система? Поглощение?
После первого потрясения его захлестнула почти вырывающаяся из груди дикая радость! Как попаданец, он слишком хорошо понимал, что это значит!
Поглотить! Немедленно поглотить! — бешено закричал он про себя.
Команда подтверждена, начинаю поглощение!
Ржавый нож, зажатый в руке, вдруг слегка дрогнул, и на его лезвии, среди тусклой ржавчины, на кратчайшее мгновение мелькнул едва уловимый темно-красный отсвет.
Труп крысы у его ног начал на глазах усыхать, сморщиваться, будто из него насильно выкачивали все соки. За какие-то две-три секунды осталась лишь тонкая шкура да кости, даже мерзкая шерсть потеряла весь блеск.
В то же время по рукояти в руку Тан Ао, а затем по всему телу разлился слабый, но отчетливо ощутимый поток тепла. Холод и слабость быстро отступили, из глубины тела хлынула неведомая дотоле сила, чувство голода временно исчезло.
Стало так хорошо, что он едва не застонал.
Поглощение завершено!
Сила +0.3, Ловкость +0.5, Телосложение +0.4!
Получена способность: Слабое Ночное Зрение (пассивная).
Текущее состояние хозяина: нулевой ранг (не входит в поток)
Сила: 1.1 (+0.3) Ловкость: 1.2 (+0.5) Телосложение: 1.0 (+0.4) Дух: 1.5
Способности: Слабое Ночное Зрение (первый ранг)
Очки Поглощения: 1
(Примечание: среднее значение характеристик обычного здорового взрослого мужчины — 1.0)
Ощутив в теле реальную силу и увидев перед собой полупрозрачную панель состояния, видимую только ему, Тан Ао мелко задрожал от волнения.
Он резко сжал кулак, костяшки пальцев побелели от напряжения. Ржавый нож в его руке больше не казался таким холодным и не внушал отчаяния.
Он поднял голову и посмотрел на мир руин за трубой, все такой же серый, под кислотным дождем, полный опасностей. Взгляд его впервые пронзил пелену дождя, став острым и горячим.
Эти ревущие монстры больше не были символом смерти… они были передвижными пакетами характеристик! Книгами навыков!
Ха-ха-ха… — низкий, сдавленный смех вырвался из его горла, неся в себе безумие и жажду власти возрожденного.
В этот момент издалека донесся рев двигателя и топот множества ног, нарушившие мертвую тишину этого района.
Капитан, здесь только что был шум! Похоже, добыча! — раздался немного резкий женский голос.
Осторожнее, возможно, стая крыс-мутантов, — ответил другой, более спокойный женский голос.
Взгляд Тан Ао стал острым, он быстро скользнул в тень, прячась за обломками стен, и лишь настороженно наблюдал оттуда.
В поле зрения показался полностью вооруженный отряд. Пять человек, все в одинаковой серой боевой форме, хоть и потертой, но по сравнению с лохмотьями Тан Ао, которые были похожи на рубище нищего, это была просто райская жизнь. В руках у них были острые сплавные боевые ножи, заточенные копья, а у одной высокой женщины за спиной висела штатная винтовка!
Впереди шла женщина с роскошной фигурой, высоким хвостом и холодным красивым лицом. Ее взгляд был острым, как у сокола, она оглядывала местность. Остальные четверо явно признавали ее главной.
Отряд красавиц. Сильные среди руин. Это были люди из отряда Огненный Феникс — довольно известной команды выживших в этом районе.
Они тоже заметили высохший труп крысы и следы борьбы вокруг.
Ого? Так быстро обглодали? Вот невезуха! — пнула сухой труп коротко стриженная женщина и сплюнула.
Нет, — женщина-капитан, которую звали Лин Цзе, присела на корточки, внимательно осматривая рану на трупе крысы и следы на земле — запутанные отпечатки ног и следы волочения одного человека. Она нахмурилась, — Рана нанесена острым оружием, удар насмерть одним взмахом. Но скорость поглощения… не похожа на драку между мутировавшими крысами первого ранга и не похожа ни на одну из известных нам способностей.
Ее взгляд, полный оценки, скользнул по району, где прятался Тан Ао, словно она что-то почувствовала.
Другая девушка, невысокая и хрупкая на вид, заметила Тан Ао, сжавшегося в тени неподалеку. Увидев его почти голое, покрытое грязью и кровью тело, сжимающее в руке ржавый нож, она едва скрывала презрение и брезгливость.
Тьфу, да это же нищий, мусорщик, — скривилась она, негромко, но в тишине руин ее слова были отчетливо слышны. — Повезло же, что крысы не сожрали. Эй, вонючий попрошайка, видел, кто тут убил эту крысу-мутанта?
Лин Цзе тоже посмотрела на него, на мгновение задержав взгляд на ржавом ноже в его руке, затем на его слегка дрожащем (на самом деле от не утихшего волнения) теле и испуганном (на самом деле настороженном) взгляде. Покачав головой, она, казалось, отбросила только что мелькнувшую абсурдную догадку.
Такой нищий мог бы в одиночку убить и так странно высосать мутировавшую крысу первого ранга? Должно быть, просто перепугался до смерти.
Она отвела взгляд и произнесла безучастно: — Ладно, Сяо Лин, не трать время. Похоже, кто-то нас опередил. Уходим.
Девушка брезгливо помахала рукой перед носом, словно запах от Тан Ао загрязнял воздух, и пробормотала: — Вот не повезло, зря сходили, еще и на какую-то грязную тварь напоролись. — Развернувшись, она догнала своих.
Двигатель снова взревел, шаги затихли вдали.
Тан Ао все это время стоял, опустив голову и сжавшись, не произнося ни слова, идеально сыграв роль перепуганного до смерти нищего из низов.
И только когда отряд скрылся в руинах, он медленно поднял голову.
Дождь смыл с его лица грязную кровь, обнажив глаза, полные ледяной, почти жестокой невозмутимости. В них не было ни злости на унижение, ни радости от того, что удалось выжить.
Он поднял руку и посмотрел на все еще ржавый нож.
В голове все еще отдавался эхом голос системы.
Уголок его губ медленно изогнулся в усмешке.
Нищий?
Он легонько провел пальцем по холодному лезвию.
Вы будете драться за сундуки с сокровищами, а я… просто буду поглощать.
Он развернулся и шагнул вглубь руин, туда, где сгущались тени и загорались алые огоньки множества глаз.
Охота началась.