Тьма, густая, как чернила, обволакивала всё.
В тот миг, когда он ступил в Восточную зону загрязнения и хаоса, Тан Ао почувствовал, словно прошел сквозь невидимую, вязкую плёнку. Тусклый серый свет внешних руин полностью исчез, сменившись удушающей, почти абсолютной темнотой. Воздух был пропитан невыразимой вонью — смесью едкого запаха химикатов, гнилостного смрада органики и… металлического привкуса, будто от радиоактивной пыли, настолько сильного, что на языке чувствовалась горечь.
Способность Слабое Ночное Зрение здесь была сильно подавлена: обзор не превышал десяти метров, и всё было окутано искажённой, болезненной зеленой дымкой. Что еще хуже — вездесущее Поле ментальных помех стало необычайно активным, словно мириады тонких игл непрерывно вонзались в его мозг, пытаясь разорвать сознание. Мучительная боль Ментальной отдачи в такой среде усиливалась в несколько раз, вызывая почти рвотные позывы.
Каждый вдох обжигал лёгкие острой болью. Открытая кожа чувствовала легкий, непрерывный зудящий жар.
Сама среда здесь была смертельным убийцей.
Тан Ао не смел рисковать. Он тут же достал из рюкзака найденный ранее в машине Легиона Громового Взрыва простой противогаз и надел его, а затем сделал себе инъекцию Антирадиационного препарата широкого спектра (тоже трофей). Это не давало полной защиты, но хотя бы ослабляло часть прямого урона.
Прислонившись к огромной трубе, с которой капала липкая маслянистая грязь, он тяжело дышал, пытаясь привыкнуть к этой экстремально враждебной среде. В сознании непрерывно мерцали системные сообщения:
【Обнаружена среда с высококонцентрированными комплексными токсинами! Действует слабая токсическая устойчивость… Сопротивление медленно повышается…】
【Обнаружено радиоактивное загрязнение средней степени! Сопротивление организма… Незначительное повреждение клеток…】
【Обнаружено постоянное Поле ментальных помех! Ментальное сопротивление активно… Ментальный атрибут медленно растет… Восстановление ментальной энергии ускорено…】
【Предупреждение! Длительное пребывание приведет к необратимым повреждениям организма!】
Опасность и возможность шли рука об руку. Это проклятое место, бешено пожирая его жизнь, в то же время пассивно закаляло его токсическую устойчивость, телосложение и ментальную силу!
Нужно как можно быстрее найти относительно безопасное убежище и раздобыть чистую воду и еду.
Собрав волю в кулак, он начал трудное исследование. Земля под ногами была топкой и липкой, покрытой толстым слоем разноцветной химической грязи и экскрементов неизвестных существ; каждый шаг издавал противное чавканье. Вокруг повсюду виднелись огромные, искорёженные металлические конструкции, изъеденные коррозией до дыр, поверхность которых была покрыта толстым слоем фосфоресцирующих грибков и мха, служивших единственным тусклым источником света в этой местности.
Тишина была здесь главной темой, но не истинной. Если прислушаться, можно было услышать доносящиеся издалека смутные, тревожные шорохи, звуки капели и какой-то… гулкий, медленный, похожий на биение сердца низкий гул, будто идущий из самых глубин земли.
Эффективность Проницательного Ока здесь была крайне низкой, радиус действия сжался до жалких пяти метров, а информация была хаотичной и размытой.
Он осторожно двинулся вперед, крепко сжимая в руке проржавевший кухонный нож. Тёмной Звезды не было рядом, но этот старый нож, сопровождавший его с детства, сейчас дарил хоть какое-то спокойствие.
Пройдя около десяти минут, он оказался на относительно открытом пространстве, похожем на заброшенный отстойник. Резервуар давно высох, на дне застыло черно-зеленое стекловидное вещество. Но внимание Тан Ао привлекло странное растение, росшее в центре.
Оно было около полуметра высотой, всего нездорового фиолетово-черного цвета, стебли искривлены, словно судорожные конечности, листья мясистые и усеянные гнойными наростами. На самой верхушке растения висели три плода размером с кулак, излучавшие мягкое молочно-белое сияние! Этот свет был чистым и теплым, разительно контрастируя с грязной и темной окружающей средой, и источал странный, манящий аромат, немного перебивавший зловоние.
Всё необычное таит опасность!
Тан Ао тут же остановился, настороженно оглядываясь. Проницательное Око с трудом выдало информацию:
【Цель: Очиститель загрязнения (мутировавший симбионт)】
【Статус: Стадия зрелости】
【Характеристики: Поглощает окружающие токсины, конденсирует Плод очищения (съедобен, обладает слабым лечебным эффектом и повышает сопротивляемость). Имеет мощный защитный механизм.】
【Уровень угрозы: Средний (в состоянии покоя)】
Плод очищения? Может повысить сопротивляемость?
Сердце Тан Ао дрогнуло. Это как раз то, что ему сейчас нужно! Но «мощный защитный механизм» заставлял его быть осторожным.
Он внимательно осмотрелся и действительно заметил у корней растения, наполовину скрытые в грязи, множество белых костей — и человеческих, и разных мутантов. Очевидно, многих соблазнили плоды, и они стали удобрением.
Подумав мгновение, он достал из рюкзака брикет концентрата и с силой швырнул его в сторону растения.
Как только брикет пролетел примерно метр над растением!
Вжих! Вжих! Вжих!
Несколько фиолетово-черных щупалец, ранее маскировавшихся под стебли, молниеносно выстрелили! Со скоростью пули! В тот же миг они плотно обвили и сдавили брикет! Кончики щупалец раскрылись, обнажая густые, как иглы, зубы, которые бешено впрыскивали пищеварительный сок!
Всего за две-три секунды твердый брикет был растворен и поглощен! Щупальца медленно втянулись обратно, снова притворившись безобидными лианами.
По спине Тан Ао пробежал холодок. Скорость атаки — как у пули! И с сильной коррозией!
В лоб не взять.
Он огляделся и заметил несколько острых металлических обломков. План созрел.
Он осторожно отступил, занял выгодную позицию и начал издалека метать обломки в растение, по очереди отвлекая его.
Шлеп! Шлеп! Шлеп!
Обломки постоянно ударяли по стеблям и листьям, не нанося серьезного вреда, но успешно раздражая мутанта!
Всё больше щупалец активировались, бешено хлестая и прокалывая воздух в сторону, откуда летели обломки, словно демоны в пляске, накрывая окрестности смертоносной тенью!
Сейчас!
Улучив момент, когда все щупальца отклонились в другую сторону, Тан Ао, словно гепард, рванул из укрытия! На предельной скорости он устремился к трем Плодам очищения!
Он двигался как призрак, почти не касаясь земли!
Однако чувствительность растения превзошла все ожидания! В тот миг, когда он уже почти приблизился, земля взорвалась! Главный корень толщиной с человеческую руку, темнее остальных, покрытый скользкой чешуей, вырвался наружу и, словно удав, со страшной силой хлестнул по его голени! Невероятно быстро!
Внутренний сигнал тревоги взвыл! В решающий момент Тан Ао с усилием развернул корпус и полоснул вниз ножом!
Дзинь!
Раздался звон металла! Корень оказался на удивление прочным, лишь с небольшой зарубкой, из которой сочился фиолетово-черный зловонный сок!
Из-за этой задержки все остальные щупальца, словно пираньи, почуявшие кровь, бешено ринулись к нему!
Назад! Нужно отступать!
Тан Ао мгновенно принял решение, резко оттолкнулся назад, одновременно левой рукой, словно молния, схватил ближайший Плод очищения и с силой дернул!
Чвак!
Плод был сорван! Но и его самого хлестнули несколько щупалец по спине и руке!
Треск!
Комбинезон был легко разорван! На коже остались глубокие, до кости, следы ожогов, пронзила жгучая боль, сопровождаемая сильным онемением! Токсин!
Глухо застонав, он, используя силу удара, ускорил свое падение назад и неуклюже откатился обратно за прежнее укрытие.
Позади растение, лишившись одного плода, издало резкий, словно скрежет ногтей по стеклу, визг; все щупальца и главный корень бешено забились, но, казалось, не могли отойти далеко от корней и в конце концов неохотно втянулись обратно.
Тан Ао, прислонившись к укрытию, тяжело дышал, покрытый холодным потом. Раны на спине и руке пульсировали болью и онемением, голова гудела от перенапряжения.
Он разжал ладонь. Плод очищения излучал теплое белое сияние, на ощупь был ледяным; освежающий аромат проникал в нос, мгновенно взбодрив его.
Оно того стоило!
Не колеблясь, он в несколько укусов проглотил плод. Плод растаял во рту, превратившись в сладкий теплый поток, устремившийся в желудок и быстро разошедшийся по всему телу!
Блаженство! Неописуемое блаженство!
Словно долгожданный дождь в засуху, каждая клетка тела ликовала! Жгучая боль и онемение на спине быстро прошли, раны начали затягиваться и чесаться. Ментальная усталость и боль от отдачи значительно ослабли. Что важнее — он отчетливо чувствовал значительное повышение сопротивляемости организма окружающим токсинам и радиации!
【Плод очищения употреблен! Сопротивление токсинам значительно повышено! Сопротивление радиации повышено! Легкие раны восстановлены! Восстановление ментальной энергии ускорено!】
【Телосложение +0.5! Ментальная сила +0.8!】
Системные сообщения подтвердили его ощущения.
Хорошая вещь! Жаль, что остальные два пока не достать.
Он немного отдохнул, обработал раны (благодаря плоду они уже были неопасны) и собрался продолжить путь, как вдруг низкий гул, похожий на биение сердца, который слышался издалека, словно бы усилился.
Тук!
Словно раздалось прямо у уха! С невыразимым величием и… чувством голода?
В тот же миг вся загрязненная зона словно ожила!
Смутные шорохи со всех сторон внезапно стали четкими и частыми! Бесчисленные искаженные фигуры начали выползать из теней, из труб, из грязных болот!
Тут были и раздутые, сочащиеся кислотой многоногие Коррозийные жуки; и похожие на ободранных собак с обнаженными мышцами и вывернутыми клыками Радиационные гиены; и парящие в воздухе, подобные огромным глазным яблокам с бесчисленными нервными отростками Наблюдатели…
Казалось, всех их всполошил — или, вернее, призвал — тот низкий удар сердца. Они стали еще более агрессивными! И их целью, похоже, был именно Тан Ао, двигающийся и излучающий живую жизненную силу!
Ррр!
Ш-ш-ш!
Со всех сторон раздались чудовищные вопли! Бесчисленные глаза, горящие жадностью и безумием, зажглись во тьме и хлынули к нему, словно прилив!
Лицо Тан Ао изменилось!
Проклятье! Это сердце?! Оно почувствовало энергию Плода очищения? Или его просто встревожило вторжение?
Некогда думать!
Он тут же схватил рюкзак и бросился бежать! Прочь от источника сердцебиения, в самую глубь этой зоны!
Позади него кипела волна монстров!
Они были очень быстры и прекрасно адаптированы к этой среде, словно охотились в собственном доме!
Тан Ао бежал на пределе скорости, бешено лавируя между искорёженными металлическими джунглями и опасными химическими топями, то и дело оказываясь на волосок от гибели! Кислота пролетала мимо, прожигая дыры в земле; когти разрывали воздух у него за спиной!
Он сражался на ходу, орудуя ножом с предельной эффективностью; каждый удар точно сносил голову очередному монстру, стоящему на пути. Система Поглощения непрерывно работала, слабый теплый поток восстанавливал тело и восполнял силы, но монстров было слишком много! Не перебить!
Так дело не пойдет! Рано или поздно его измотают!
Нужно найти место, чтобы спрятаться!
Проницательное Око лихорадочно сканировало окрестности и наконец обнаружило слева впереди, под накренившимся фундаментом огромного Реактора, узкую расселину! Казалось, ведущую под землю!
Колебаться было некогда! Он рванул туда и, не думая, боком протиснулся в узкую щель!
Чвак!
Плечо распороло об острый металл, но он не обратил внимания!
Втиснувшись внутрь, он на ощупь сорвал с пояса последние две дымовые гранаты, трофей Легиона Громового Взрыва, и швырнул их наружу!
Пш-ш-ш!
Густой дым мгновенно заволок всё, временно ослепив преследователей и сбив их с толку.
Тан Ао не останавливался, с трудом пробираясь вглубь расселины. Внутри было совершенно темно, вонь стояла еще сильнее, но вопли монстров словно бы приглушились.
Спотыкаясь, он спускался неизвестно сколько времени. Расселина постепенно расширилась и привела его в небольшое подземное помещение, похожее на переоборудованное бомбоубежище.
Пространство было завалено проржавевшими ящиками с припасами и мусором, воздух спертый, но по сравнению с внешним миром плотность Ментальных помех и токсинов здесь заметно снизилась.
На время… в безопасности?
Он рухнул на пол, тяжело дыша, весь в крови и ранах.
Снаружи всё еще слышался рев монстров и удары, но, похоже, они не могли проникнуть в эту узкую щель.
Спасение в безвыходной ситуации.
Он прислонился к холодной стене, сделал глоток чистой воды из фляги, постепенно успокаивая бешеное сердцебиение.
Успокоившись, он начал внимательно осматривать это маленькое убежище. Взгляд скользнул по штабелям ящиков и внезапно застыл на углу, где стоял наполовину открытый металлический ящик с давно стершейся маркировкой.
В ящике оказались не припасы, как можно было подумать, а… несколько сильно разложившихся человеческих скелетов!
Судя по позам скелетов и разбросанным вокруг вещам, они погибли не от несчастного случая или нападения монстров.
Скорее… от рук друг друга?
Сердце Тан Ао упало.
Он осторожно приблизился, кончиком ножа раздвинул мусор.
Кости пальцев одного из скелетов крепко сжимали потрепанную, замызганную записную книжку в кожаном переплете.
Тан Ао глубоко вздохнул и осторожно вытащил книжку.
Открыв первую страницу, он увидел небрежные, полные отчаяния строки, словно написанные последними силами:
«Оно проснулось… Оно смотрит на нас… Оно шепчет в наших головах… Нам не сбежать… Все сошли с ума… Сошли с ума…»
Зрачки Тан Ао резко сузились.
Шёпот? Безумие?
Он резко поднял голову, глядя в сторону расселины, откуда доносился низкий гул.
Что же скрывается в сердце этой Зоны загрязнения и хаоса, пульсируя, словно живое сердце?