В подземном пространстве царила мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием самого Тана Ао да бешеным стуком сердца, отдававшимся в ушах, словно барабанная дробь.
Он прислонился к холодной сырой стене, вперив взгляд в потрепанную записную книжку, которую сжимал в руках. Кожаная обложка была липкой и грязной, от нее разило плесенью и безысходностью. Казалось, каждый росчерк небрежных каракулей таил в себе запредельный ужас и безумие писавшего перед смертью.
«Оно проснулось… оно смотрит на нас… оно шепчет в наших головах… нам не сбежать… все сошли с ума… сошли…»
Леденящий холод пополз вверх по позвоночнику, пробирая до дрожи сильнее, чем окружающее заражение и радиация.
Шепчет? Смотрит? Сошли с ума?
Он резко вскинул голову, глядя в щель. Низкий, ритмичный звук бьющегося сердца, казалось, раздавался отовсюду, проникая сквозь толщу камня и металла, ударяя прямо в грудь и вступая в тревожный резонанс с его собственным сердцебиением.
Тук… тук… тук…
На этот раз он затаил дыхание и, вместо того чтобы просто слушать, попытался задействовать свою еще не до конца восстановившуюся, но активизированную благодаря Плоду очищения духовную силу, чтобы ощутить то, что, возможно, скрывалось за этим биением сердца.
Поначалу это был лишь хаотичный, полный помех шум, похожий на стрекот мириад насекомых.
Но постепенно, когда он предельно сконцентрировал свою духовную силу, пытаясь уловить ритм сердцебиения…
В его восприятие начал проникать чрезвычайно слабый, но на удивление отчетливый… посторонний звук…
Это был не звук, скорее поток ледяных мыслей, воздействующих прямо на уровень сознания. Прерывистый, смутный, но с пугающей, разъедающей душу странностью и агрессией!
…Голод…
…Слияние…
…Подчинение…
…Стань… частью…
…Вечность… эволюция…
Обрывки слов, хаотичные мысли, смешанные с неописуемой жадностью, равнодушием и чистой, беспримесной злобой ко всему живому! Они, словно невидимые щупальца, бесшумно проникали в мозг, пытаясь взломать защиту сознания!
Тан Ао вздрогнул всем телом, мгновенно разорвав духовное восприятие. Спина мгновенно взмокла от холодного пота!
Это оно! То существо в глубине земли! То сердце, что называли Ульем!
Оно не просто билось! Оно действительно излучало некий ментальный шепот! Пыталось влиять на всех разумных существ, попадающих в эту зону, и даже контролировать их!
Записи в блокноте оказались правдой! Прежние члены отряда, сходившие с ума и убивавшие друг друга, вероятно, лишились рассудка именно из-за этого непрекращающегося ментального шепота!
А он сам… если бы только что не принял Плод очищения, значительно повысивший его духовную устойчивость и скорость восстановления, то, возможно, уже попался бы в ловушку при первой же попытке зондирования!
Это проклятое место — настоящая гигантская ментальная тюрьма и источник заражения!
Он снова посмотрел на несколько скелетов, и в его взгляде появилась тень понимания и тяжелой решимости. Они погибли не от голода или чудовищ, а от безумия, зародившегося у них в головах. Возможно, последний выживший в приступе предельного ужаса и отчаяния решил покончить с собой и товарищами.
Эта записная книжка — предупреждение и предсмертная записка.
Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Страх не решит проблему. Нужно выяснить, что же такое этот Улей… и как с ним бороться… или даже использовать его!
Он снова открыл блокнот и, пользуясь способностью Слабое Ночное Зрение, принялся внимательно разбирать последующие, еще более небрежные записи, испачканные темно-бурыми пятнами (скорее всего, засохшей кровью).
Дальнейшее содержание было еще более фрагментарным, полным бессвязного бреда и тревожных каракулей, словно психика писавшего постепенно разрушалась.
…Звук… не прекращается… Сяо Чжан вчера размозжил себе голову… говорил, что видит красивые цвета…
…Инженер Ли сказал, что мы обретем покой, только если «вернемся в материнское лоно»… он вошел туда… и больше не вышел…
…Еда почти кончилась… вода тоже непригодна для питья… в воде что-то откладывает яйца…
…Оно обманывает нас… оно просто хочет сожрать нас… поглотить…
…Записать… нужно записать… если кто-то потом это увидит… бегите! Никогда не пытайтесь найти Улей! Это… Царство Бреда… Плавильня Плоти и Крови…
…Нет! Я слышу! Оно обещает! Эволюция! Превзойти смертного! Стоит лишь… принять его…
На последней странице чем-то острым были выцарапаны, глубоко вдавлены в бумагу, кривые, искаженные буквы, полные последней борьбы и отчаяния:
«Сопротивляйтесь ему!!!»
На этом блокнот обрывался.
Тан Ао медленно закрыл блокнот. На душе было тяжело. Информации мало, но ее достаточно, чтобы сложить пугающую картину.
1. Улей обладает мощной способностью к ментальному заражению, может постоянно шептать, заманивая в ловушку или сводя с ума разумных существ.
2. Он, кажется, способен обещать эволюцию или покой, завлекая цель приблизиться или даже вернуться (быть поглощенным? ассимилированным?).
3. Возможно, он обладает способностью к физическому поглощению и слиянию (Плавильня Плоти и Крови).
4. Вода и еда в этом районе, вероятно, заражены, в них водятся неизвестные организмы (откладывают яйца).
Существо, способное к ментальным атакам и, возможно, к физическому поглощению. Его сила определенно намного превосходила всех монстров, с которыми он сталкивался раньше! Возможно, даже не ограничивается третьим рангом!
А он сам находится прямо на краю ядра его территории!
Что делать?
Бежать немедленно? Но снаружи — безумная волна монстров и, возможно, преследователи из таинственной организации, караулящие снаружи. Углубляться на восток? Это скорее похоже на то, чтобы самому сунуться в ловушку.
Остаться? Рано или поздно сойдешь с ума от шепота или тебя обнаружат монстры.
Кажется, он попал в безвыходное положение.
Взгляд Тана Ао снова упал на блокнот. Пальцы бессознательно постукивали по рукоятке заржавленного кухонного ножа.
Опасность часто сопутствует возможности. Таков закон апокалипсиса.
Улей так силен. Если бы удалось его поглотить… хотя бы часть…
Эта мысль была безумной и заманчивой.
Но как приблизиться? Как сопротивляться этому вездесущему ментальному шепоту? Как избежать обратного поглощения?
Он окинул взглядом это маленькое убежище, эти проржавевшие ящики. Раз здесь раньше были люди, не осталось ли чего-нибудь полезного?
Он заставил себя встать и принялся более тщательно обыскивать подземное пространство. Ножом он вскрывал запертые ящики, но в большинстве из них оказывались давно вышедшие из строя детали или сгнившая ткань. Наконец, в углу он откинул крышку особенно тяжелого металлического ящика.
Внутри оказались не детали, а старое научное оборудование: переносной терминал с разбитым экраном, давно обесточенный, несколько герметичных контейнеров для образцов (внутри — высохшее неизвестное вещество) и… аккуратно сложенный комбинезон из материала, выглядевшего необычно!
Этот комбинезон, судя по всему, был экспериментальной моделью. Целиком серебристо-серый, материал прочный и легкий, шлем имел темный многослойный составной визор, на шее — герметичная система. Что еще важнее, на груди комбинезона и на одном из контейнеров был расплывчатый логотип: две змеи, обвивающие спираль ДНК, а под ними мелкая надпись: Гайя Биотех (G.B.C.).
Гайя Биотех? Тан Ао показалось, что название знакомое. Кажется, он мельком видел его в некоторых новостях в прошлой жизни. Очень таинственный и передовой биотехнологический гигант.
Он взял комбинезон и с удивлением обнаружил, что тот сохранил неплохую эластичность и, похоже, не подвергся коррозии. Проницательное Око с трудом выдало слабую информацию:
Предмет: Защитный комбинезон повышенной герметичности модели GBC (экспериментальный).
Состояние: Источник энергии исчерпан, базовая физическая защита цела, система фильтрации частично не работает, покрытие ментальной защиты (слабая активность).
Свойства: Встроенная слабая система жизнеобеспечения (требуется энергия), материал обладает хорошей устойчивостью к различным кислотам и радиации. Зачарование: пассивное слабое подавление ментальных помех (эффект слабый, но постоянный).
Покрытие ментальной защиты?! Слабое подавление?!
В глазах Тана Ао вспыхнула искра радости!
Просто подарок судьбы! Хотя эффект слабый, но в этой среде, пропитанной ментальным шепотом, даже малейшее ослабление было жизненно важным!
Не колеблясь ни секунды, он сбросил свою давно изодранную одежду и надел серебристо-серый комбинезон. Комбинезон автоматически подстроился под его фигуру. Хотя из-за отсутствия энергии система жизнеобеспечения не работала, базовая герметичность и физическая защита сохранились. В тот момент, когда он надел шлем, мир словно стал тише. Постоянный низкий стук сердца и смутный шепот как будто отделились слоем. Хотя он все еще ощущал их, прямое воздействие на психику заметно ослабло!
Эффективно!
Он с облегчением выдохнул. С этим комбинезоном у него по крайней мере была возможность действовать в этой зоне какое-то время, сохраняя рассудок!
Следом он попытался повозиться с поврежденным терминалом. Подключив все еще работающий портативный источник питания, который он ранее забрал у Легиона Громового Взрыва, экран терминала несколько раз мигнул и с трудом засветился слабым светом!
Хотя большая часть файлов была повреждена и зашифрована, в одной безымянной папке с кэшем он нашел фрагмент видеозаписи и несколько разрозненных выдержек из дневников.
Он открыл видео. Экран был полон помех, изображение размытое и дергающееся, но можно было разглядеть отряд в таких же комбинезонах GBC, с трудом пробирающийся по похожему подземному туннелю. Окружение было таким же, как сейчас, но уровень заражения, казалось, был ниже.
…Третья разведывательная группа… докладываю… приближаемся к источнику сигнала… показатели жизнедеятельности аномально активны… колебания энергии превышают расчетные…
…Обнаружено массовое разрастание биологически активных тканей… предположительно… структура Гнезда…
…Внимание! Зафиксировано ментальное заражение высокой интенсивности! Уровень… не поддается определению! Покрытие защиты перегружено!
…А! Что это?! Огонь! Быстро огонь!
…Отступление! Приказ на отступление! …Проход заблокирован!!
…Оно говорит с нами… Нет… не смотрите в эти глаза…
Запись оборвалась на звуках хаотичной стрельбы, криков и леденящего душу нечеловеческого рева. Экран окончательно погас.
Лицо Тана Ао стало мрачным. Он быстро пробежался по уцелевшим выдержкам из дневников.
…Цель классифицирована как «Аномальный биологический матрикс», кодовое название: Гнев Гайи (предположительно, результат вышедшего из-под контроля раннего эксперимента GBC?)…
…Его ядро (Улей) обладает чрезвычайно сильной способностью к биологической модификации и ментальной ассимиляции, преобразуя окружающую среду и организмы в свои расширения…
…Улей, похоже, находится в состоянии голода или незавершенности, остро нуждаясь в высококачественной биомассе и энергии для завершения окончательной эволюции…
…Единственная возможная слабость: ядро Улья чрезвычайно чувствительно к энергетическим импульсам определенной частоты (данные отсутствуют)… чрезвычайно высокий риск…
Фрагменты информации сложились воедино, и перед Тан Ао предстала еще более четкая и еще более пугающая картина.
Этот Улей, скорее всего, был экспериментальным продуктом компании под названием Гайя Биотехнологии. Из-за неизвестных причин эксперимент вышел из-под контроля и превратился в этот ужасающий источник заражения. Он обладает способностью изменять среду, ассимилировать организмы и ментально заражать, причем находится в фазе сильного голода и стремления к эволюции!
А его слабость… чувствительность к энергетическим импульсам определенной частоты?
Тан Ао машинально потянулся к поясу — там было пусто.
Тёмная Звезда… тот энергетический пистолет… будут ли его энергетические импульсы эффективны против Улья?
В его голове начал вырисовываться чрезвычайно смелый, безумный до предела план.
Использовать энергию Тёмной Звезды, чтобы атаковать ядро Улья? Пока тот ослаблен… поглотить его?!
От этой мысли у него самого по спине побежали мурашки, но кровь невольно вскипела!
Высокий риск сулит невообразимо огромную награду!
Он взглянул на снятую им потрепанную записную книжку, потом на этот комбинезон от GBC.
Словно невидимая нить связала все это воедино.
Случайность? Или… указание судьбы?
Он не знал.
Но он знал, что, возможно, нашел единственный путь к обретению большей силы в этой безвыходной ситуации!
Пусть даже этот путь ведет в еще более глубокое пекло.
Он собрал все снаряжение, бережно убрал блокнот. Взгляд снова устремился к щели, уходящей в глубину. Там по-прежнему царила тьма и бродил шепот.
Но на этот раз в его глазах больше не было только настороженности и желания сбежать. В них появился холодный, охотничий блеск.
Улей…
Он крепче сжал заржавленный кухонный нож.
Я иду.