В узком, извилистом проходе, покрытом склизкой биологической мембраной, Тан Ао отчаянно бежал.
Позади него, точно въевшаяся в кости личинка, неотступно следовал пронзительный визг из глубины Гнезда. Ярость и ледяная жажда убийства, заключённые в этом звуке, едва не замораживали кровь. Что ещё хуже, весь проход в Гнезде пульсировал и сжимался, пытаясь раздавить его, заточить заживо в этом лабиринте из плоти!
Стены больше не были холодными препятствиями — они превратились в живые, злокозненные ловушки. То и дело внезапно выскакивали острые костяные шипы, появлялись скрытые присоски, норовящие ухватить его за конечности, а из крошечных отверстий вырывался паралитический ядовитый туман!
[Проницательное Око] и усиленное духовное восприятие работали на пределе, позволяя ему в последнее мгновение уклоняться от самых смертоносных атак. Однако защитный костюм уже покрылся царапинами и следами коррозии, а его прочность стремительно падала.
Нельзя останавливаться! Нужно как можно скорее покинуть основную территорию Гнезда!
Он мчался изо всех сил, ориентируясь на те направления, где колебания энергии были слабее и которые вели наружу. Значительно возросшие сила и ловкость проявлялись здесь во всей красе: каждый шаг взрывался невероятной скоростью, оставляя за ним смазанные тени в запутанных, искривлённых проходах.
Наконец, впереди показался слабый свет, отличный от фосфоресцирующего свечения внутри Гнезда, — более холодный и тусклый. Выход!
Тан Ао воспрял духом и прибавил скорость!
Однако, когда до выхода оставалось всего ничего...
— Вжих! Вжих! Вжих!
Три раскалённых энергетических луча, точно рассчитав все возможные пути его уклонения, с силой врезались во внутреннюю стену прохода перед ним, взрывая вязкие биологические ткани!
— Цель появилась! Захват! — донёсся снаружи ледяной, лишённый эмоций голос.
Отряд Мусорщиков! Они и сюда смогли добраться?!
Сердце Тана Ао ухнуло вниз. Он насильно остановил разбег, неловко прижавшись боком к внутренней стене прохода, уклоняясь от последующих выстрелов.
Сквозь щель выхода он видел, как снаружи, рассредоточившись по боевой схеме, стоят как минимум трое Мусорщиков. Дула их энергетических винтовок мерцали смертоносным светом, надёжно блокируя выход. Поодаль, казалось, приближались ещё бойцы.
Как они смогли точно засечь его здесь? Неужели Гнездо так сильно шумит, или у них есть особые методы слежки?
Спереди — волки, сзади — тигры!
Преследователи внутри Гнезда хоть и временно задерживались запутанными проходами, но их ужасающее давление быстро нарастало! Снаружи — профессиональные убийцы, отлично вооружённые и обученные!
Безвыходное положение снова настигло его!
Но на этот раз в глазах Тана Ао мелькнуло не чистое отчаяние, а безумие загнанного в угол зверя и холодный расчёт!
Силой первого ранга (89/100) плюс резко возросшие характеристики и недавно полученные способности — у него был шанс на бой!
Особенно... эти типы снаружи, при них наверняка есть то, что ему так нужно, — например, «Тёмная Звезда», способная нанести урон Гнезду, или другое мощное энергооружие!
Ролям охотника и добычи пора поменяться!
Он глубоко вздохнул, чувствуя бурлящую внутри силу и почти заполненную шкалу опыта, и мгновенно созрел безумный план.
Резко достав из рюкзака последние две дымовые гранаты, он, не глядя, с силой швырнул их наружу!
— Пш-ш-ш!
Густой дым мгновенно заволок пространство за выходом!
— Дымовая граната! Держать строй! Тепловое сканирование! — донёсся снаружи спокойный голос Капитана Мусорщиков.
В то же мгновение, когда поднялся дым, Тан Ао пришёл в движение! Но он рванул не к выходу, а... резко развернулся и бросился обратно по проходу, в сторону преследователей из Гнезда!
Этот манёвр явно застал всех Мусорщиков врасплох!
Он нёсся с огромной скоростью, точно призрак скользя по извилистому проходу! А сзади, уже совсем рядом, слышался леденящий душу скрежет и нарастало ужасающее давление!
Идёт!
В глазах Тана Ао сверкнула стальная решимость. Он резко прыгнул в сторону, прижимаясь к углублению в стене прохода!
И почти в то же мгновение, как он спрятался!
— Бах!!
Огромное существо, покрытое блестящим чёрным панцирем, с бесчисленными фасеточными глазами и жутким ротовым аппаратом, похожее на гигантскую сороконожку, подобно мчащемуся на полной скорости поезду, с рёвом пронеслось по проходу, где он только что стоял! Всё, что попадалось на его пути, — ткань внутренних стен прохода — сдиралось толстым слоем!Целью этого Стража Гнезда, без сомнения, был тот дерзкий захватчик, что посмел украсть ядерную энергию и излучал враждебность, — Тан Ао!
И вот теперь Тан Ао ловко ушёл от прямого столкновения, а Стража, не сбавляя хода, несло прямо... к выходу, где замерли в ожидании Мусорщики!
— Что это?!
— Огонь!!
Снаружи тут же раздались полные ярости и испуга крики Мусорщиков и частая стрельба из энергетического оружия!
— Бум! Бум! Дзынь! Дзынь!
Энергетические лучи с силой ударялись о панцирь гигантской сороконожки, взрываясь снопами искр, но с трудом пробивали её толстую броню! Это лишь сильнее разозлило Стража Гнезда!
— Ши-и-и-а-а-а! — пронзительно заверещала гигантская сороконожка, её огромное тело с силой вырвалось из прохода и, словно тигр, ворвавшийся в овечье стадо, врезалось прямо в строй Отряда Мусорщиков!
Огромные клешни взметнулись, мгновенно перерубив пополам одного из не успевших уклониться Мусорщиков! Ротовой аппарат, усеянный зубами, распахнулся, выплёвывая клубы зелёного ядовитого тумана, обладающего сильным разъедающим и психотропным действием!
Крики, вопли ярости, грохот выстрелов — всё смешалось в один гул! Строй Мусорщиков был смят, они были вынуждены вступить в ближний хаотичный бой с этим внезапно появившимся ужасным созданием!
Самое время!
Тан Ао, точно поджидавшая добычу змея, стремительно выскользнул из укрытия! Не обращая внимания на свалку у входа, он скользнул вдоль края прохода, бесшумно, словно тень, выбравшись наружу!
Снаружи оказалась относительно открытая переходная зона, соединяющая основное тело Гнезда с внешней пещерой. Дым ещё не рассеялся, энергетические лучи и визг сороконожки переплетались, создавая неразбериху.
Его цель была предельно ясна — тот Капитан Мусорщиков, что стоял позади, координируя действия, с терминалом на руке!
Этот Капитан, лихорадочно отдавая приказы бойцам, сражающимся с гигантской сороконожкой, в то же время настороженно оглядывался по сторонам, явно не забывая о Тане Ао как о главной цели.
Но он недооценил нынешнюю скорость и решимость Тана Ао!
Почти в тот же миг, когда он вылетел из дыма, Тан Ао разогнался до предела (ловкость 6.2!), оставив за собой лишь смазанную тень, и ринулся прямо на Капитана!
— Капитан, берегись! — закричал один из Мусорщиков, заметивший атаку, и развернул ствол!
Но было слишком поздно!
Тан Ао полностью проигнорировал выстрел, [Проницательное Око] точно рассчитало траекторию, и он, изогнувшись самым невероятным образом, ушёл от него на волосок! Раскалённый луч скользнул по его защитному костюму, оставив чёрный след!
В следующее мгновение он уже стоял перед Капитаном, словно явившийся Жнец!
Лицо Капитана резко изменилось, он среагировал молниеносно: бросил винтовку, выхватил высокочастотный вибрационный кинжал для блокировки и одновременно попытался отступить.
Но сила Тана Ао (5.8!) превзошла все его ожидания!
— Дзынь!!!
Кухонный нож с силой столкнулся с вибрационным кинжалом! Брызнули искры!
Капитан почувствовал, как на кинжал обрушилась неодолимая чудовищная сила; его руку тут же разорвало, и кинжал с жалобным звоном вылетел из неё!
Левая рука Тана Ао, точно железные клещи, молниеносно метнулась вперёд и схватила Капитана за руку с терминалом! С силой сжала!
— Хрусть!
Отчётливый хруст дробящихся костей!
Капитан сдавленно застонал от боли!
Взгляд Тана Ао был ледяным и безжалостным. Правый кухонный нож, не останавливаясь ни на мгновение, чёрной молнией, несущей смерть, устремился прямо в сердце врага!
В минуту смертельной опасности в глазах Капитана мелькнуло отчаяние и безумие. Он вскинул другую руку, пытаясь заслониться, и прохрипел:
— Сосредоточить огонь на нём!!
— Чавк!
Нож, не встретив сопротивления, пронзил его руку и с силой вонзился в грудь! Чёрное остриё вышло из спины!
[Поглощение!] — мысленно отдал команду Тан Ао!
Тело Капитана резко напряглось, глаза мгновенно потускнели, жизненная энергия и остаточная духовная сила хлынули из него, точно вода из прорванной плотины, жадно всасываясь!
И в то же самое время как минимум три энергетических луча и несколько обычных пуль с разных сторон с силой вонзились в спину Тана Ао!
— Бам! Бам! Бам!
Огромная ударная сила швырнула его на несколько шагов вперёд, защитный костюм жалобно застонал, спина взорвалась болью от ломающихся костей и внутренних органов, перевернувшихся от удара!
Но он выстоял! Пользуясь инерцией движения, он даже успел сорвать терминал с руки Капитана и засунуть в рюкзак, одновременно подхватив выроненный тем высокочастотный кинжал!
[Поглощение завершено! Сила +0.3! Ловкость +0.2! Телосложение +0.4! Дух +0.5!]
[Очки опыта: Первый ранг (99.9/100)!]
Достаточно одного шага!
А энергия, полученная от поглощения, мгновенно разлилась по всему телу, бешено восстанавливая повреждения на спине и временно подавляя острую боль!
Он резко развернулся. Налитые кровью глаза, точно у голодного волка, обшарили тех Мусорщиков, что перезаряжали оружие или были заняты схваткой с гигантской сороконожкой!
— Второй!
Он прорычал это и, вместо того чтобы бежать, сам ринулся к ближайшему врагу!
Тот боец как раз расстрелял магазин и возился, меняя его, когда увидел, что к нему, словно демон из преисподней, несётся фигура, вся в крови, с безумным взглядом и пулями, застрявшими в спине!
У него душа ушла в пятки от страха. Он беспомощно вскинул винтовку для блокировки!
Левая рука Тана Ао взмахнула только что добытым высокочастотным вибрационным кинжалом! С гудящим звуком винтовка из сплава перерезалась, будто бумажная! Правый кухонный нож последовал за ним, легко распоров горло врага!
[Поглощение!]
Снова прилив тепла! Шкала опыта наконец заполнилась!
[Очки опыта заполнены! Условия для прорыва выполнены! Начинается возвышение до Второго Порядка!]
[Значительное повышение всех характеристик! Эволюция жизненного уровня!]
[Разблокирована новая функция системы: Слияние Навыков (позволяет объединять однотипные низкоуровневые способности для создания более высокоуровневой)!]
[Разблокирована новая функция системы: Энергетическое Восприятие (позволяет более чётко ощущать потоки и свойства энергии)!]
— Ба-бах!!!
Поток энергии, куда более мощный и чистый, чем тот, что он получил, поглотив энергию Гнезда, но при этом невероятно мягкий, словно сама жизненная сила, мгновенно охватил всё тело Тана Ао!
Каждая клетка ликовала и бешено впитывала эту энергию, проходя глубочайшую трансформацию и эволюцию! Раньше на глазах заживали раны на спине! Застрявшие пули выталкивались наружу новой тканью! Сломанные кости быстро сращивались и заживали!
Сила, ловкость, телосложение, дух... все характеристики взлетали! Ощущение доселе невиданной мощи наполнило всё его существо!
Чувства обострились до предела, мир предстал перед ним в мельчайших деталях и красках! Даже [Проницательное Око] и [Энергетическое Восприятие] автоматически объединились, позволяя ему ещё яснее «видеть» течение и силу окружающей энергии!
Он официально вступил на Второй Порядок! Порог, который в Пустошах апокалипсиса позволяет называться «сильным»!
И всё это произошло в мгновение ока!
Оставшиеся Мусорщики и гигантская сороконожка были ошеломлены этой внезапной переменой и тем ужасающим давлением, что внезапно исходило от Тана Ао!
Тан Ао медленно поднял голову, повертел шеей — раздался хруст. Он чувствовал бурлящую внутри, готовую взорваться мощь. Взгляд его остановился на следующей цели, а уголки губ тронула холодная, безжалостная улыбка.
Охота только начинается.
— Теперь моя очередь.