Тело стремительно падало вниз, ураганный ветер нёс навстречу пахнущий тухлятиной горячий воздух, поднимающийся от озера бульона! Внизу десятки хищно распахнутых пастей, с которых капала липкая слюна, и бесчисленные искажённые конечности, вооружённые когтями и костяными шипами!
В глазах Тана Ао не было ни капли страха, только ледяное спокойствие и кипящая жажда убийства. Проницательное Око, несмотря на стремительное падение, работало на полную мощность, мгновенно определив относительно слабое место в скопище монстров внизу — одну из Коррозийных Гигантов, тучную и слегка неповоротливую.
Самое время!
В тот миг, когда он поравнялся с головой гиганта, Тан Ао резко напряг мышцы живота, с нечеловеческой силой развернул тело в воздухе и, словно боевой топор, вонзил обе ступни вниз!
Бум!
Глухой удар смешался с треском раздробленного панциря! Коррозийный гигант взвизгнул от боли, его массивная туша под колоссальной силой удара резко просела вниз, и несколько ближайших тварей, споткнувшись, отшатнулись назад!
Тан Ао, используя инерцию, снова подпрыгнул, мгновенно сместив точку опоры. Тесак, описав резкую дугу, точно рассёк череп подскочившей было Лучистой Гончей.
Хлюп! Брызнула грязная кровь!
Поглощение! — мысленная команда, слабый поток тепла хлынул внутрь, слегка смягчив удар от падения и восстановив силы.
Но он не остановился ни на миг! Крепко оттолкнувшись ногой от ещё трепыхающейся туши гончей, Тан Ао, словно стрела, выпущенная из лука, рванул к стене Гнезда!
Нельзя падать в озеро бульона! Кто знает, какие там таятся ужасы! Нужно закрепиться на стене Гнезда!
Вжик!
Тесак с мерзким скрежетом вонзился в шевелящуюся, покрытую склизкой органической тканью стену! Скорость падения резко упала, и он повис почти на отвесной стене Гнезда!
И тут окрестные монстры, словно пираньи, учуявшие кровь, окончательно обезумев, ринулись на него со всех сторон!
Сверху прыгали твари, снизу карабкались, слева и справа проходы были наглухо перекрыты!
Тан Ао взревел, мышцы рук вздулись, он резко рванул тело вверх, чуть приподнявшись, и одновременно, словно стальными бичами, выбросил вперёд ноги, с хрустом ломая кости двум набегающим монстрам. Те с визгом полетели вниз!
Но тут же последовали новые атаки! Когти с визгом полосовали защитный костюм, оставляя царапины. Хотя пробить его пока не удавалось, от чудовищных ударов все внутренности ходуном ходили! К тому же на костюм летели брызги едкой кислоты, неумолимо снижая и без того невысокую прочность!
Он казался утлой лодчонкой в разгулявшуюся стихию, которую в любой миг могли разорвать в клочья и сожрать!
Нельзя просто обороняться!
В глазах Тана Ао вспыхнула дикая ярость. Левой рукой он вцепился в торчащий из стены биокристалл, правая же взметнула тесак в бешеной пляске! Лезвие почти слилось в сплошное сверкающее полотно, каждый удар безошибочно находил уязвимые места врагов — глаза, суставы, стыки черепных костей!
Тюк! Тюк! Тюк! Тюк!
Оторванные конечности и потоки грязной крови дождём сыпались вниз! Он яростно убивал, безостановочно двигался, карабкаясь по отвесной стене Гнезда вверх и в сторону предполагаемого центра Улья! Везде, где он проходил, оставался жуткий след из тел монстров и липкой крови.
Система Поглощения работала с небывалой частотой. Слабый поток тепла непрерывно восстанавливал его силы, залечивал раны и даже понемногу повышал характеристики. Беспорядочные обрывки низших способностей — Слабое сопротивление кислоте, Твёрдая Кожа, Небольшое повышение ловкости — непрерывно вливались в тело и усваивались им. Количество переходило в качество, и его защита, скорость и реакция в этом запредельном бою медленно, но верно росли!
Сила +0,1... Ловкость +0,15... Телосложение +0,1...
Сопротивление яду повышается... Сопротивление ментальному заражению незначительно повышается...
Очки Опыта: первый ранг (18,7/100)
Убивать! Убивать! Убивать!
Он почти превратился в машину для убийства, в сознании остались лишь инстинктивные уклонения, блоки, удары и поглощение! Сосредоточившись до предела, он, казалось, даже сумел временно заглушить всепроникающий шёпот.
Но монстров было слишком много! Скорость инкубации Улья намного превышала его скорость убийства! К тому же начали появляться более сильные твари!
Сверху, на паутине, пропитанной сильным ментальным излучением, спустился монстр, похожий на гигантского паука, но с человеческой головой и множеством фасеточных глаз!
Из стены вытекла бесформенная студенистая масса, слепленная из плоти и крови, пытаясь поглотить его целиком!
Давление резко возросло!
Тан Ао резко уклонился от паутины, но удар тесака по студенистой твари оказался почти безрезультатным! Зато щупальца, вышедшие из её тела, захлестнули его лодыжку с чудовищной силой, пытаясь затянуть в стену!
Критический момент!
Он резко затолкал последнюю Осколочную гранату прямо в тело студенистой твари, пытавшейся его поглотить, и, не колеблясь, отпустил руку, державшуюся за стену. Падая вниз, он со всей силы ударил ногой в монстра!
Рви!
Бам!
Граната взорвалась внутри твари! Мощная взрывная волна выбила в стене порядочную воронку, во все стороны полетели ошмётки плоти и слизь! Щупальце, обвившее его ногу, тоже оторвало!
Взрывной волной тело Тана Ао, словно ядро, швырнуло вверх и в сторону — туда, где, по его расчётам, находился центр Улья!
Шлёп!
Он с грохотом врезался в относительно ровную площадку из серо-белой костной ткани, несколько раз перекатился, прежде чем смог остановиться. Во рту стало солоно, он выплюнул очередной сгусток крови, забрызгав внутреннюю сторону маски алыми пятнами.
На время он вырвался из зоны наибольшего скопления монстров!
Тан Ао быстро огляделся. Площадка, похоже, была выступом на теле самого Улья — нечто вроде наблюдательного пункта или... отверстия для сброса отходов? В центре площадки зияло отверстие около метра в диаметре, уходящее в непроглядную тьму и источающее ещё более плотные волны энергии и душного страха!
А внизу монстры, казалось, опасались этой площадки и пока не полезли следом. Они лишь тёрлись внизу, издавая беспокойный рёв.
Шанс!
Стиснув зубы от дикой боли, словно всё тело раздирали на части, Тан Ао, превозмогая себя, пополз к отверстию. Проницательное Око с трудом устремилось вниз.
Гуууум!
Оттуда, из глубины, ударила волна энергии — намного более мощная, чистая, но и более дикая, хаотичная, чем всё, что он чувствовал раньше! Она была почти осязаемой! И в ней чувствовалось жадное, злобное первичное сознание самого Улья!
Предупреждение! Обнаружен центральный энергетический канал Улья! Уровень радиации превышает защитные возможности! Критическое ментальное заражение!
Обнаружена высокая концентрация необработанной жизненной сущности и хаотичной ментальной энергии!
Чрезвычайно опасно! Но возможна попытка направленного поглощения малого объёма (с огромным риском ментальной отдачи)!
Можно поглотить?!
Глаза Тана Ао вспыхнули! Хотя это был лишь канал, по которому утекала энергия ядра, а не само ядро, качество и плотность этой энергии были несравнимо выше всего, что он поглощал раньше!
Риск огромен, но и награда наверняка будет ошеломляющей!
Ни секунды колебаний! Он немедленно прижал обе ладони к краям отверстия, собрал всю оставшуюся ментальную силу и активировал Систему Поглощения!
Поглощение! Жри!
Он издал хриплый низкий рык и больше не ждал пассивного притока. Теперь он активно, почти хищнически, направлял вырывающийся из отверстия, словно пар из котла под высоким давлением, энергетический поток и силой втягивал его в себя!
Бум —!!!
Неописуемо огромная энергия хлынула в него мгновенно! Словно река, прорвавшая плотину, она бешено промывала его меридианы, сосуды, каждую клеточку тела!
Боль! В десять раз сильнее, чем при любом предыдущем поглощении!
Тело, казалось, вот-вот лопнет! Меридианы разрывались! Мозг словно бросили в мясорубку — вместе с энергией в него хлынули фрагменты сознания Улья, полные хаоса и злобы, бешено атакуя его рассудок!
А-а-а-а-а! — не выдержав, он заорал от боли. Мышцы всего тела забились в неконтролируемых судорогах, на коже выступила мелкая кровавая роса, глаза налились кровью и, казалось, вот-вот вылезут из орбит!
Предупреждение! Перегрузка энергией! Тело вот-вот разрушится!
Предупреждение! Перегрузка ментальным заражением! Сознание вот-вот угаснет!
Система бешено сигналила!
Но в то же время Система Поглощения работала на пределе своих возможностей, отчаянно фильтруя, очищая и преобразуя этот неистовый поток!
Поглощение... Сила +0,5... +0,5...
Ловкость +0,4... +0,4...
Телосложение +0,6... +0,6... (бешено восстанавливает повреждения)
Дух +0,8... +0,8... (сопротивляется ментальному заражению)
Получена способность: Жизненная Подпитка (слабая) — пассивно поглощает рассеянную вокруг жизненную энергию, ускоряя восстановление.
Получена способность: Психическая устойчивость (начальная) — незначительно повышает сопротивление ментальным атакам и заражению.
Очки Опыта бешено растут: первый ранг (35/100)... (50/100)... (70/100)...
Характеристики взлетали с невиданной скоростью! Полоска опыта росла как на дрожжах!
Его тело бешено колебалось на грани разрушения и восстановления! Сознание металось между просветлением и безумием!
Он чувствовал, как его сила взрывообразно растёт, скорость становится выше, тело крепче, дух острее и сосредоточеннее! Но сладкий, полный соблазна и злобы шёпот Улья, словно злокачественная опухоль, неотвязно звучал в голове:
... Прими... эволюцию...
... Стань... богом...
Пошёл вон!!! — заорал Тан Ао с рычанием дикого зверя, изо всех сил цепляясь за последнюю черту сознания, используя только что полученную Психическую устойчивость и несгибаемую волю, чтобы яростно изгонять чуждые мысли!
Этот процесс длился неизвестно сколько — то ли секунду, то ли целую вечность.
Когда ему наконец удалось кое-как взять приток энергии под контроль и стабилизировать его на относительно безопасном уровне, он, почти без сил, рухнул у края отверстия, весь мокрый, будто его вытащили из воды — пропитанный потом, кровью и слизью.
Носитель: Тан Ао
Уровень: первый ранг (89/100)
Сила: 5.8
Ловкость: 6.2
Телосложение: 6.5
Дух: 7.0
Способности: ... Жизненная Подпитка (слабая), Психическая устойчивость (начальная) ...
Состояние: лёгкая энергетическая перегрузка, ментальное истощение, множественные повреждения мягких тканей (быстрое восстановление)
Характеристики почти удвоились! До Второго Порядка остался всего шаг!
Он чувствовал бурлящую в теле, почти переполняющую его силу. Ощущение небывалого могущества поднималось изнутри!
Но цена была чудовищной — ментальное истощение и остаточное заражение раскалывали голову невыносимой болью, словно он только что пережил смертельную схватку на уровне самой души.
И тут, возможно, из-за того, что он насильно поглотил огромное количество энергии ядра, пробудилось само тело Улья!
Всё Гнездо сотрясло мощное землетрясение! Удар был гораздо сильнее всех предыдущих пульсаций!
Озеро бульона внизу бешено вскипело! Все монстры, словно получив окончательный приказ, издали единый, оглушительный, безумный рёв! Больше не колеблясь, они хлынули сплошным безумным потоком к площадке, на которой стоял Тан Ао!
А из глубины энергетического канала донёсся мерзкий скрежет — звук чего-то, быстро поднимающегося вверх! К площадке стремительно приближалось нечто, излучающее ещё более чудовищное, сконцентрированное давление!
Защитный механизм Улья или... Мусорщик — был полностью активирован!
Тан Ао изменился в лице и, собрав последние силы, встал.
Он взглянул на бесконечный поток монстров внизу, затем на тёмную, источающую ужас энергетику бездну канала.
Нельзя больше оставаться! То поглощение было пределом. Настоящего стража ядра ему сейчас ни за что не одолеть!
Нужно немедленно уходить!
Взгляд мгновенно зацепился за боковой скос площадки — там виднелась относительно узкая щель, похожая на стык внутренних структур Улья, уходящая неизвестно куда.
Ни секунды колебаний! Крепко оттолкнувшись ногами (Сила 5.8!), он, словно пушечное ядро, взмыл в воздух и с силой врезался в эту щель!
А сзади из энергетического канала высунулась голова ужасающего создания, напоминающего гигантскую многоножку, покрытую твёрдым панцирем и фасеточными глазами, и издала пронзительный, раздирающий душу визг!
Тан Ао, не оборачиваясь, со всех ног бросился вперёд по этому узкому, извилистому внутреннему проходу!
Начался новый побег! Но на этот раз он был... сильнее, чем когда-либо!