Рёв крупнокалиберного пулемёта стоял оглушительный, раскалённый ливень свинца, словно кнуты самой Смерти, бешено хлестал по руинам за спиной Тана Ао! Бетонные крошки и искореженный металл разлетались во все стороны, сопровождаемые пронзительным лязгом!
Тан Ао выжал из своей скорости всё до предела, его тень бешено петляла и меняла направление среди рухнувших стальных ферм, гигантских труб и брошенных цистерн! Каждый толчок ногой выплёскивал остатки сил, оставляя за ним едва заметные призрачные следы!
Вжих! Вжих! Вжих!
Пули пролетали, задевая края одежды, жгучие воздушные волны обжигали кожу до боли! Несколько шальных попало в препятствия впереди, осколки расчертили его щёки и руки мелкими кровавыми царапинами!
Нельзя бежать по прямой! Нужно использовать сложный рельеф!
— Обходите его! Слева! Справа! Подавляющий огонь! — ревел Шрамоголовый Лысый в коммуникатор, отдавая приказы бойцам рассредоточиться и взять в кольцо. Двигатели внедорожников ревели, они неслись напролом по руинам, пытаясь отрезать ему путь.
Дроны гудели в воздухе, мёртвой хваткой вцепившись в его тепловой сигнал, наводя наземных стрелков.
Давление было колоссальным! Это была самая настоящая армейская облава, ни в какое сравнение с атаками разрозненных монстров ранее!
Взгляд Тана Ао сделался ледяным до предела, мозг работал на предельных оборотах. «Проницательное Око» непрерывно сканировало окружающее пространство в поисках проблеска надежды.
Впереди оказался огромный полузасыпанный бункер для хранения сырья, вход обрушился, оставив лишь узкую щель!
Туда!
Он резко ушёл в скользящий подкат, с трудом уйдя от очереди, пули взбили фонтанчики грязи и щебня, осыпав его с головы до ног! Тело, не останавливаясь ни на миг, юркой рыбиной скользнуло в узкую расселину!
Тук-тук-тук!
Пули густо забарабанили по толстой металлической обшивке бункера, издавая глухие звуки, но пробить её сходу не смогли!
Временная безопасность! Но он оказался в западне!
— Он залез туда! Окружайте этот бункер! Взорвите его к чертям! — голос Шрамоголового Лысого звучал с хищной усмешкой.
Тяжёлые шаги быстро приблизились, плотно заблокировав вход и выход из бункера. Фары внедорожника светили внутрь, заливая всё ослепительным светом, не оставляя места для укрытия.
Тан Ао прислонился спиной к холодной шершавой стене, тяжело дыша, пот смешивался с кровью, стекая по виску. Он взглянул на «Тёмную Звезду» у пояса — шкала энергии по-прежнему застыла на отметке 7,3%, недостаточно для интенсивного боя.
Что делать?
Пытаться прорваться с боем наружу — верная смерть под пулями.
Сидеть и ждать помощи? Помощи ждать неоткуда.
Тупик!
Снаружи донёсся звук установки взрывного устройства. Противник явно не собирался давать ему ни единого шанса.
Леденящее чувство безысходности начало расползаться… но в следующую секунду его смяла ещё более мощная волна ярости и нежелания сдаваться!
Нельзя здесь умирать! Он с таким трудом получил второй шанс на жизнь, с таким трудом обрёл Систему Поглощения, с таким трудом увидел надежду на то, чтобы стать сильнее!
Нужно выжить!
Его ментальная энергия, вскипячённая запредельными эмоциями, забурлила, хаотичные обрывки памяти, полученные путём поглощения, словно закрутила невидимая рука. Особенно инстинкты «сокрытия», только что полученные от Теневого Пантера, и структура «Психического Удара» той ужасной сущности, которой он подвергся ранее…
Смутная, безумная мысль сверкнула молнией!
Ментальная энергия… если её можно использовать для пассивной защиты, для управления «Тёмной Звездой», для поддержки «Проницательного Ока»… то почему бы не… атаковать самой?!
Как та подземная тварь?!
Едва возникнув, эта мысль стала неудержимой!
Он резко собрал всю оставшуюся ментальную энергию, перестав тратить её на восприятие, и попытался сжать, сконденсировать её! Имитируя ту пульсацию ментального удара из своей памяти!
Этот процесс был невыносимо мучителен! Словно тупым ножом резали собственный мозг! Виски бешено пульсировали, перед глазами всё плыло, из носа потекло тёплое — пошла кровь!
Но он не обращал внимания! Изо всех сил сжимал! Снова и снова!
Снаружи взрывное устройство было уже установлено, бойцы Громового Взрыва отходили.
— Подрыв! — холодно скомандовал Шрамоголовый Лысый.
В этот самый миг!
Внутри бункера Тан Ао внезапно распахнул глаза! Глаза налились кровью, но в них горел почти безумный свет!
Он зафиксировал цель — бойца, только что отошедшего ко входу в бункер и готовившегося укрыться, — того самого типа с детектором энергии, который его засёк!
— ВОН!!!
Тан Ао издал сдавленный до предела рык и, словно метнув невидимый шип, со всей силы обрушил сжатую до предела, крайне нестабильную, наполненную болью и неистовой яростью ментальную энергию на того бойца!
Не было ни звука, ни вспышки света.
Но тело того бойца, уже готового нырнуть за укрытие, внезапно окоченело! Словно в лицо ему прилетела невидимая кувалда!
Выражение его лица мгновенно застыло, глаза вылезли из орбит, наполненные запредельной болью и неверием! Детектор с глухим стуком выпал из рук.
— А… а… — из его горла вырвался хриплый булькающий звук, зрачки быстро расфокусировались, из ноздрей, ушей и уголков глаз одновременно засочилась кровь!
Затем он рухнул навзничь, тяжело ударившись о землю, пару раз дёрнулся в конвульсиях и затих.
Мёртв!
Сознание было уничтожено невидимой силой в один миг!
Системный сигнал донёсся словно издалека, смутно и неразборчиво.
Тан Ао выплюнул кровавый сгусток, тело зашаталось, голова раскалывалась, весь мир кружился. Эта поспешная, интуитивная ментальная атака почти высосала его досуха, и отдача оказалась чрезвычайно сильной.
Но эффект… был поразительным!
Снаружи на миг воцарилась мёртвая тишина!
Все бойцы Громового Взрыва, включая Шрамоголового Лысого, с вытаращенными глазами смотрели на внезапно рухнувшего замертво товарища, их лица искажал ужас и недоумение!
Что случилось?! Как он вдруг умер?! Никаких ран?!
Неизвестность породила огромный страх!
— В чём дело?! — вскричал Шрамоголовый Лысый, одновременно разъярённый и испуганный, настороженно оглядываясь по сторонам, подозревая другую засаду.
— К-капитан… он… он… кажется, мозги… — другой боец, проверив тело, заговорил дрожащим, бессвязным голосом.
Сейчас!
Тан, сдерживая адскую головную боль и головокружение, полоснул взглядом, полным жестокой решимости! Мгновение упускать нельзя!
Он рывком выскочил из щели в бункере! Не для бегства, а… бросился в обратном направлении — на остолбеневших от внезапной смерти товарища бойцов Громового Взрыва!
Рывок скорости! Кухонный тесак сверкнул холодным чёрным светом!
— Берегись! — Шрамоголовый Лысый среагировал первым, вскидывая оружие для выстрела!
Но целью Тана Ао был вовсе не он! А ближайший пулемётчик, растерявшийся от испуга!
Чрезмерное истощение ментальной энергии не позволяло чётко использовать «Проницательное Око», но инстинкты убийцы остались при нём!
Хрясь!
Вспышка лезвия! Горло пулемётчика было аккуратно рассечено, кровь хлынула фонтаном!
Тан Ао не остановился ни на миг, его тело вихрем врезалось в другого бойца, и тесак, используя инерцию, вонзился снизу вверх — из-под челюсти прямо в мозг!
Ещё двое мертвы в один миг!
Хаос! Полный хаос!
Бойцы Громового Взрыва никак не ожидали, что загнанный в угол зверь ответит столь чудовищной контратакой! И что методы будут столь жестокими и решительными!
— Огонь! Убейте его!! — закричал Шрамоголовый Лысый, чуть не разрывая глаза, и открыл бешеную стрельбу!
Но Тан Ао, используя тела убитых как прикрытие, уже рванул к ближайшему заведённому внедорожнику к водительскому месту! Водитель, только успев выхватить пистолет, получил удар тесаком по запястью, взвыл от боли и был вышвырнут из машины!
Тан Ао перемахнул на сиденье водителя и втопил педаль газа в пол!
Двигатель внедорожника взревел диким зверем, колёса с бешеным визгом заскрежетали по земле, вздымая тучи пыли, и машина рванула вперёд!
— Остановите его! — прохрипел Шрамоголовый Лысый, пули хлестали вдогонку, барабаня по броне и взрываясь звоном!
Один из бойцов попытался вцепиться в дверцу, но Тан Ао резко крутанул руль, машина вильнула, с силой впечатав того в стальную балку; боец тут же сломал кости и с воплем отлетел в сторону!
Дрон попытался приблизиться на бреющем, но Тан Ао рванул руль, грубо переехав кучу мусора; от сильной тряски открылся ящик со снаряжением на пассажирском сиденье, и из него выкатилось несколько… дымовых гранат?!
Не раздумывая, Тан Ао схватил одну, зубами вырвал чеку и, прицелившись, швырнул её назад!
Пш-ш-ш!
Густой серый дым мгновенно заволок обширное пространство, скрыв всё из виду!
— Чёрт! — взревел от ярости Шрамоголовый Лысый, стрельба потеряла цель.
Под прикрытием дымовой завесы Тан Ао вёл внедорожник с почти безумной скоростью, лавируя среди опасных руин то влево, то вправо, и быстро оставил позади проклятия и выстрелы.
Лишь отъехав на достаточно большое расстояние и убедившись, что погоня временно отстала, он резко вогнал машину в заброшенный цех и заглушил мотор.
В машине воцарилась тишина, нарушаемая только его хриплым, как кузнечные мехи, дыханием и невыносимой головной болью от ментальной отдачи, которую невозможно было унять.
Он обмяк на водительском сиденье, лицо бледное, как бумага, из носа всё ещё медленно сочилась кровь, предметы перед глазами двоились и плыли.
Слабость, небывалая слабость.
Но он выжил.
Он прорубил себе кровавый путь из безвыходной ситуации!
И случайно… разблокировал способность к ментальным атакам?
Он вытер кровь из носа, посмотрел на испачканную ладонь и с трудом растянул губы в холодной усмешке.
Легион Громового Взрыва… Таинственная организация…
Эту обиду он запомнил.
Передохнув немного и восстановив чуть-чуть сил, он принялся осматривать угнанный внедорожник и его содержимое.
Боеприпасы, медицинская сумка, концентрированная еда, вода… и тот выпавший ящик, в котором, помимо дымовых гранат, оказались две осколочные гранаты и острый армейский нож.
Улов был неплохим.
Наконец, его взгляд упал на пассажирское сиденье, где лежал планшет, который перед этим просматривал водитель, — он был подключён к бортовому компьютеру машины.
Экран всё ещё горел, на нём отображалась электронная карта, на которой непрерывно мигала красная метка, а рядом с ней значилось два слова:
...
А рядом с этой мигающей красной меткой двигалось несколько маленьких синих точек — обозначавших его самого и эту машину!
Зрачки Тана Ао резко сузились.
Они… всё это время могли отслеживать сигнал «Тёмной Звезды»?!