Снова заморосил холодный дождь, смывая с Тан Ао кровь и зловонную слизь из подземелья, но не в силах смыть ощущение неотвязной опасности. Он прислонился к обломку разрушенной градирни, тяжело дыша, пытаясь успокоить чрезмерно истощённую психическую энергию и ту пустоту внутри, что появилась после использования «Тёмной Звезды».
Пистолет цвета индиго теперь спокойно прилегал к его бедру, холодный на ощупь, словно спящий лютый зверь. Отметка 7,3% энергии, как холодный глаз, напоминала об ограниченности и ценности этой силы.
Нельзя полагаться на неё. По крайней мере, сейчас.
Тан Ао глубоко вздохнул, сосредоточившись на себе. После прорыва на первый ранг способность организма к самовосстановлению заметно возросла — царапины и лёгкие внутренние травмы быстро заживали. Важнее же, что короткая стычка с отрядом «Железный Скорпион» и летучими мышами, а затем предельное напряжение при бегстве позволили ему глубже ощутить свою возросшую силу и ловкость.
Это было уже не просто суммирование характеристик, а слияние с боевым инстинктом, превращение в настоящую боевую мощь.
Ему нужно больше боёв, и ещё… Поглощение!
Взгляд скользнул по незнакомым руинам. Когда-то здесь был промышленный район: огромные трубы, ржавые резервуары, остовы обрушившихся цехов — всё это составляло стальной лабиринт. Он активировал «Проницательное Око», и психическая энергия, словно невидимая волна, распространилась вокруг. Хотя радиус был ограничен, его хватило, чтобы обнаружить скрытые поблизости «энергетические реакции».
Слева, в глубине ржавых труб, три гиены первого порядка пожирали тушу неизвестного мутанта.
Справа, в полуразрушенной диспетчерской, притаилась теневая пантера второго порядка низкого уровня, двигаясь бесшумно.
Дальше ощущалось ещё несколько разрозненных аур первого порядка.
Следов преследователей не обнаружено, равно как и чувства той ужасающей давящей силы.
Временно безопасно.
Глаза Тан Ао сузились. Цель — гиены слева. У этих тварей острое чутьё, они жадны и отлично подойдут для тренировки, а также восполнят потери.
Он, словно призрак, слился с окружением. Используя «Слабое Ночное Зрение» и повышенную ловкость (3,1!), бесшумно скользил в тенях стальных руин. Шаги лёгкие, как у кошки, дыхание предельно приглушено. Ржавый кухонный нож зажат в руке обратным хватом, лезвие тускло мерцает.
Приближается.
Пятьдесят метров, тридцать, десять…
Три гиены всё ещё дрались за падаль, ничего не замечая.
«Проницательное Око» точно указало точку сочленения шейных позвонков каждой — самое уязвимое место.
Тан Ао рванул!
Фигура, словно призрак, вылетела из тени со скоростью, оставляющей лишь расплывчатый след! В тот миг, когда гиены, испуганно подняв головы, издали угрожающее рычание!
Вспышка ножа!
Хлюп!
Голова крайней гиены была почти отсечена! Брызнула кровь!
Две другие гиены опомнились и с яростным лаем бросились на него.
Но Тан Ао, используя инерцию рывка, развернулся. Нож описал странную дугу, точно блокируя когти одной гиены, а другой рукой, словно молния, нанёс удар, пальцы скрючились, вцепившись в шею второй твари.
Хруст!
Тоскливый звук ломающихся костей!
Вторая гиена мгновенно погибла!
Когти отброшенной гиены лишь оставили на руке Тан Ао несколько неглубоких белых полос — «Низкоуровневое отвердение панциря» и повышенное телосложение (2,9!) обеспечили приличную защиту!
В глазах твари мелькнуло почти человеческое изумление — она не могла понять, почему не может разорвать кожу врага.
В это мгновение замешательства!
Нож Тан Ао вернулся!
Сверху вниз, словно режет тофу, вошёл в темя гиены, уйдя по самую рукоять!
Мгновение — и три гиены первого порядка уничтожены! Весь процесс занял меньше пяти секунд! Чисто, эффективно, смертоносно.
«Поглощение», — мысленно произнёс Тан Ао. Дыхание участилось не от усталости, а от прилива крови после скоростного рывка.
В хлынувшем тепле ощущалась лишь микроскопическая польза, но всё же лучше, чем ничего. Проскочило системное сообщение: «Сила +0,05, Ловкость +0,03».
Он не задержался, быстро зачистил следы, стащив тела в тень, и немедленно переместился к следующей цели — теневой пантере второго порядка низкого уровня.
На этот раз он попробовал другой стиль боя. Не стремился к мгновенному убийству, а, используя «Проницательное Око», видел её скрытное движение и траектории атак. Он маневрировал и фехтовал, уклоняясь и оттачивая точность ударов.
Пантера была очень быстра, когти свистели в воздухе, но ловкость Тан Ао оказалась выше! Он танцевал на лезвии ножа, каждый раз в последний момент уклоняясь от атаки, и каждый выпад ножа оставлял на теле пантеры глубокую, до кости, рану.
Бой длился более трёх минут. Пантера, обессилев от потери крови и тяжёлых ран, рухнула, и Тан Ао добил её одним ударом.
«Поглощение!»
Выгода от монстра второго порядка оказалась заметно выше: «Ловкость +0,1, Дух +0,08».
«Получена способность: Скрытие Слабых Эманаций (пассивно) — незначительно снижает заметность цели, усложняя её обнаружение».
«Очки Опыта: первый ранг (5,2/100)».
Неплохая способность! Очень поможет в скрытности и уклонении от преследования.
Немного отдохнув, Тан Ао продолжил охоту в промышленных руинах, зачищая монстров в зоне восприятия. Он уже не просто убивал и поглощал, а осознанно оттачивал разные навыки: метание, использование окружения, атаки по слабым местам, даже пробовал накладывать на нож малую толику энергии.
Он обнаружил, что ржавый нож удивительно хорошо проводит энергию, и, хоть затраты были малы, это слегка повышало остроту и разрушительную силу. Нож медленно рос вместе с ним.
Время в охоте летело незаметно. Свет мерк, близилась ночь, а ночью обычно активизируются более страшные твари.
Прикончив последнюю цель — гигантского кислотного паука второго порядка среднего уровня, прятавшегося в огромном реакторе, и получив после поглощения повышение «Слабой кислотной устойчивости», Тан Ао собирался найти относительно безопасное место для ночлега, как вдруг у него дёрнулось ухо.
Издалека донёсся крайне слабый звук, не похожий на издаваемый мутантами.
Низкий рокот двигателей? И… едва уловимые голоса людей?
Кто-то идёт! И, судя по звуку, не один, и экипировка неплохая.
Люди из Лагеря Твердыня? Или… преследователи из таинственной организации?!
Сердце Тан Ао ёкнуло. Он тут же подавил все свои эманации, активировалась способность «Скрытие Слабых Эманаций». Точно дикий кот, он бесшумно взобрался на самую высокую уцелевшую часть градирни и затаился за ржавой металлической конструкцией, оставив лишь острый взгляд, устремлённый вниз.
Вскоре на краю руин показалась колонна машин, медленно направлявшаяся в его сторону.
Это были не убогие переделанные автомобили Лагеря Твердыня, а три военных внедорожника с бронёй и установленными пулемётами! Люди в них были одеты в единую боевую форму, но не тёмно-серую, как у отряда «Железный Скорпион», а тёмно-коричневую, стиль был более грубым. На машинах красовалась заметная эмблема: череп, пронзённый молнией.
«Легион Громового Взрыва?» — зрачки Тан Ао сузились. Он встречал этот знак в обрывках памяти скорпионов и некоторых бродяг. Это вооружённые силы «Громовой Крепости», ещё одного крупного людского поселения в этих краях. Репутация у них была дурная — они славились своей жёсткостью и грабежами.
Что они тут делают? Эти промышленные руины не похожи на место, богатое ресурсами.
Колонна остановилась примерно в двухстах метрах от укрытия Тан Ао. Дверцы открылись, выскочили семь-восемь вооружённых до зубов здоровяков. Возглавлял их угрюмый лысый верзила со шрамом на лице, от которого так и веяло свирепостью — похоже, капитан.
— Чёрт, ну и вонь тут! — пожаловался один из бойцов, пнув ногой обломок кости.
— Заткнись! Согласно данным, сигнал от той штуковины последний раз засекли в этом районе! Все — шерсть каждую мелочь! Ничего не пропускать! — рявкнул Шрамоголовый Лысый хриплым голосом.
— Капитан, похоже, отряд «Железный Скорпион» полностью потерял связь. Может быть… — неуверенно спросил другой боец.
— Ха, Гадюка этот никчёмный, нахватался с хорошей пушкой, всех за людей не считал. Провалил задание — сдох, туда ему и дорога! — фыркнул Шрамоголовый. — Наша задача — найти «Тёмную Звезду» или подтвердить её уничтожение! А того, кто завалил отряд скорпионов… начальство велело — лучше взять живым, нет — убрать на месте! Приоритет — изъятие оружия!
Они ищут «Тёмную Звезду»! И меня тоже!
Сердце Тан Ао упало. Организация среагировала очень быстро! И прислала другой отряд, выглядящий ещё опаснее, чем скорпионы.
Легион Громового Взрыва? Похоже, их наняли или они сотрудничают с той организацией?
Ситуация осложнялась.
Он затаил дыхание, сводя своё присутствие к минимуму, став подобен холодному камню, и молча наблюдал.
Бойцы рассредоточились и начали сканировать окружение разными приборами, осматривая следы боёв.
Вскоре кто-то нашёл реактор, где Тан Ао сражался с кислотным пауком.
— Капитан! Здесь свежие следы боя! Остаточная энергия слабая, но, похоже, нанесена холодным оружием! И… тушу паука обработали очень чисто, остался почти пустой панцирь! — громко доложил разведчик.
Шрамоголовый Лысый сразу подошёл, присел, внимательно осмотрел, даже лизнул пальцем остатки слизи и понюхал. Лицо его стало серьёзным.
— Способность поглощения… Значит, данные верны. Цель была здесь совсем недавно! Не больше получаса! — Он выпрямился, окинув окрестности острым взглядом. — Должно быть, он не ушёл далеко! Может, прямо сейчас за нами наблюдает!
— Расширить зону поисков! Поднять дрон! Тепловизоры! Выкурить его! — заорал Шрамоголовый.
С одного из внедорожников взлетел маленький дрон, зажужжал, закружил на низкой высоте, его камеры и сенсоры сканировали руины снизу.
Тан Ао напрягся, тело стало как струна, сердце почти остановилось. «Скрытие Слабых Эманаций» могло до некоторой степени мешать восприятию, но против точного сканирования техники его эффективность была неизвестна.
Свет дрона скользнул по градирне, где он прятался.
Раз, другой…
Кажется, ничего не заметили, дрон повернул в другую сторону.
Тан Ао собирался слегка выдохнуть.
Вдруг!
У разведчика, что докладывал ранее, прибор, похожий на детектор энергии, издал тихое «ди-ди». На экране мелькнула и пропала слабая точка!
— М? — удивлённо поднял он голову и резко уставился в сторону градирни, где прятался Тан Ао!
— Капитан! Там! Над градирней! Очень слабый аномальный энергетический всплеск! И пропал, будто… его намеренно скрыли!
Взгляд Шрамоголового Лысого, словно змеиный, мгновенно упёрся в ту точку. На лице расплылась злобная улыбка.
— Нашёл тебя, крысёныш!
Все стволы разом нацелились на градирню!
Тан Ао мысленно выругался и, не колеблясь, за секунду до того, как противник открыл огонь, прыгнул с другой стороны градирни!
Бах! Бах! Бах!
Рёв крупнокалиберного пулемёта разорвал тишину руин! Раскалённые пули дождём обрушились на то место, где он только что был, превратив ржавый металл в решето!
Роль охотника и добычи вновь мгновенно поменялась!
Тан Ао, едва коснувшись земли, тут же оттолкнулся и бросился бежать на предельной скорости в более глубокие и сложные части промзоны!
Сзади неслись бешеные выстрелы Легиона Громового Взрыва, рёв моторов и яростный крик Шрамоголового:
— В погоню! Не упустить его!