Восточная область Континента Цаннань, ночная мгла густа, как тушь, царит абсолютная темнота и тишина.
Однако усадьбу клана Е внезапно поглотило яростное пламя. Огненные столбы взметнулись к небу, озаряя половину ночного небосвода.
Внутри поместья крики битвы и предсмертные вопли слились воедино, пронзая эту некогда безмятежную ночь.
В дальнем углу родового храма клана Е шестнадцатилетний Е Сюань съежился, дрожа всем телом.
Он родился слабоумным, ничего не подозревая о том, что происходит снаружи, лишь понимая, что те люди в черном с клинками в руках безумно истребляют его сородичей.
Через щель в двери Е Сюань в ужасе наблюдал за происходящим бесчинством.
Черные фигуры двигались подобно призракам, а холодный блеск их клинков безжалостно пожинал жизни его близких.
Земля окрасилась в красный цвет, а воздух наполнился густым запахом крови.
— Глава клана Е, отдай вещь, и мы оставим тела твоих родичей в целости! — прохрипел предводитель наемников, в чьем голосе сквозили ярость и решимость.
Длинный меч в его руке все еще капал кровью; очевидно, он уже отправил на тот свет немало людей.
Е Чжань, отец Е Сюаня и нынешний глава клана Е, стоял в центре двора.
В его груди зияла пронзенная кровавая дыра, кровь безостановочно вытекала наружу, но он все еще держал спину прямо, без тени страха взирая на убийц.
— Наньгун Ао, ты думаешь, если скрыл лицо, я тебя не узнаю?
Голос Е Чжаня хоть и был слаб, но дышал гневом и презрением.
Фигура главаря явно дрогнула; судя по всему, он не ожидал, что Е Чжань сможет его разоблачить.
Впрочем, он быстро обрел самообладание и усмехнулся:
— И что, если узнал? После этой ночи в Восточной области больше не будет клана Е!
— Ваш клан Наньгун возжелал нашу родовую технику и ради этого решился вырезать весь мой род... — Е Чжань вытаращил глаза, в упор глядя на Наньгун Ао. — Но тебе никогда её не найти!
Сказав это, он резко сплюнул полный рот крови, которая брызнула на землю.
— Тогда не вини меня в жестокости!
С этим свирепым окриком глаза Наньгун Ао мгновенно налились кровью, а клинок в его руках, словно разъяренная гадюка, совершил стремительный выпад.
Е Сюань в ужасе широко раскрыл глаза, не в силах поверить в происходящее.
Он увидел, как голову его отца точно срезало мощным ударом, она взмыла высоко вверх и с глухим стуком упала на землю.
Кровь, подобно фонтану, хлынула из шеи отца, забрызгала дверь храма и, стекая по щелям, капля за каплей падала на лицо Е Сюаня.
Эта теплая кровь с резким привкусом железа вызвала у Е Сюаня тошноту и первобытный страх.
Его тело невольно затряслось, а зубы от дикого ужаса начали неконтролируемо выстукивать дробь.
— Обыскать всё! Переверните клан Е вверх дном, даже если придется вырыть землю на три фута вглубь, вы должны найти технику!
Наньгун Ао с бесстрастным лицом стряхнул кровь с меча и холодно отдал приказ.
Не успел он закончить, как десятки людей в черном, подобно голодным тиграм, ворвались в покои усадьбы и начали крушить мебель, обыскивая всё вокруг.
Е Сюань услышал крик матери, донесшийся из внутренних дворов, — в этом звуке были лишь отчаяние и боль.
Следом за этим плач сестренки внезапно оборвался, словно его грубо пресекли на полуслове.
Сердце Е Сюаня будто сдавило невидимой гигантской рукой, он чувствовал, что вот-вот задохнется.
Его тело полностью вышло из подчинения, дрожь усиливалась, он даже стоять на ногах не мог.
— Кто там?
Внезапно один из людей в черном, словно что-то почувствовав, резко обернулся, его взгляд, острый как у ястреба, намертво впился в родовой храм.
Сердце Е Сюаня бешено колотилось, он хотел бежать, но ноги словно приросли к полу.
Бам!
Дверь храма была грубо выбита. Е Сюань лишь увидел мелькнувшую тень, а в следующий миг грубая рука, словно цыпленка, вышвырнула его наружу, швырнув к самым ногам Наньгун Ао.
— Глава, это тот самый слабоумный молодой господин клана Е.
Наемник с почтением доложил Наньгун Ао.
Наньгун Ао медленно поднял взгляд, остановив его на сжавшемся в комок неподалеку Е Сюане.
Глаза его едва заметно сузились, в них промелькнуло нескрываемое отвращение.
— Е Чжань, надо же, вырастил такого сына — уже шестнадцать лет, а всё как трехлетний ребенок.
Наньгун Ао холодно усмехнулся, кончиком меча небрежно поддевая подбородок Е Сюаня, будто играя с бесполезной вещью.
— Дурачок, скажи-ка мне, где скрыта ваша фамильная техника?
В его голосе слышалось нетерпение, острие меча слегка подрагивало, готовое в любой момент вонзиться в горло Е Сюаня.
Однако Е Сюань никак не отреагировал на вопрос, лишь тупо глядя на него, и этот пустой взгляд заставлял кровь стыть в жилах.
— Никчемный мусор!
Увидев это, Наньгун Ао испытал еще большее отвращение и с силой пнул Е Сюаня в живот.
Удар был страшной силы: тело Е Сюаня отлетело, словно воздушный змей с оборванной нитью, и с грохотом рухнуло на землю в нескольких чжанах оттуда.
Е Сюань мучительно застонал, пронзительная боль в животе лишила его возможности дышать.
Он судорожно обхватил живот руками, скрючившись от боли, а лоб покрылся градом ледяного пота.
— Даньтянь уничтожен, сухожилия на руках и ногах перерезаны. Киньте его в Долину Погребенных Мечей, пусть сдохнет там сам!
Наньгун Ао равнодушно отдал приказ, будто речь шла о сущем пустяке.
Двое наемников немедленно подошли и безжалостно подхватили Е Сюаня.
Они грубо вцепились в его запястья и лодыжки; резкая боль пронзила тело, и конечности мгновенно лишились чувствительности.
— А-а-а!
Е Сюань издал пронзительный вопль, который эхом разнесся по безлюдной долине, вызывая суеверный ужас.
Он чувствовал, как с его телом обращаются словно с ненужным тряпичным мешком, волоча по земле безо всякого достоинства.
В конце концов его сбросили в Долину Погребенных Мечей под обрывом. Тело катилось по каменистой тропе, ударяясь о выступы, пока не рухнуло на самое дно.
Холод, мрак, боль — вот всё, что ощущал сейчас Е Сюань.
Он лежал неподвижно на дне долины, а под ним были бесчисленные сломанные и прогнившие лезвия — когда-то, возможно, грозное оружие, а ныне жалкий мусор.
Его даньтянь, ключ к культивации внутренней силы, был разрушен, будто по нему ударили тяжелым молотом.
Мало того, сухожилия конечностей были перерезаны, лишая его способности даже на простейшее движение.
Ледяной дождь беспрерывно падал на него, смешиваясь с его кровью в алую лужу.
Жизнь утекала из него по капле, как слабое пламя свечи на ветру, готовое погаснуть в любой момент.
«Я умираю?..» — в хаосе сознания эта мысль возникла пугающе отчетливо.
Е Сюань чувствовал, как тело становится всё тяжелее, а мир словно отдаляется от него.
Однако, как ни странно, с угасанием жизненных сил его разум становился всё яснее.
Туман, окутывавший его последние шестнадцать лет, внезапно начал рассеиваться.
Воспоминания хлынули потоком: он вспомнил добродушный вид отца, когда тот учил его распознавать иероглифы, вспомнил нежные движения матери, расчесывающей ему волосы, вспомнил серебристый смех сестры, державшей его за руку во время игры...
«Нет... я не могу умереть...» — из глаз Е Сюаня потекли кровавые слезы. Он собрал остатки сил и закричал внутри себя: «Я должен отомстить...»
И в тот самый миг, когда его воля к жизни обрела невероятную силу, покрытый ржавчиной обломок меча рядом с ним внезапно испустил слабое зеленое сияние.
Свет был тусклым, но необычайно стойким, ярко выделяясь в кромешной тьме.
Время шло, сияние усиливалось, превращаясь в поток света, который, точно падающая звезда, вонзился прямиком в разбитый даньтянь Е Сюаня!
Е Сюань издал крик, не похожий на человеческий, почувствовав, как внутри взорвалась неистовая сила.
— Три тысячи лет... наконец нашелся подходящий носитель...
В голове Е Сюаня прозвучал древний голос:
— Хаотичное тело меча, пусть пока и не пробужденное... Небеса не дали мне, Пожирающему Небо, исчезнуть!
— Кто... кто это говорит?
Е Сюань с ужасом обнаружил, что его голос перестал быть бессвязным — он звучал чисто и уверенно.
— Мой титул — верховный повелитель Бессмертного мира трехтысячелетней давности, известный как Бессмертный Император Безумец.
Голос звучал с непререкаемым величием:
— Юнец, как твое имя?
— Е... Е Сюань.
— Е Сюань, значит, нам суждено встретиться. Сегодня я передам тебе Технику Хаотичного Поглощения Небес, чтобы ты восстановил свой даньтянь и снова встал на путь совершенствования. Желаешь ли ты стать моим учеником?
В сознании Е Сюаня всплыли картины кровавой бойни: отрубленная голова отца, отчаянный крик матери...
Ненависть вспыхнула подобно пожару:
— Если это позволит мне отомстить, я согласен!
Голос Бессмертного Императора Безумца внезапно стал строже:
— Терпи. Будет очень больно!
Огромный поток информации обрушился в мозг Е Сюаня, одновременно с этим из раздавленного даньтяня пришла невыносимая мука.
Бесчисленные таинственные руны вращались в море его сознания, а ярче всего сияли пять иероглифов: Техника Хаотичного Поглощения Небес.
Е Сюань сжал зубы так сильно, что десны начали кровоточить, но не издал ни звука.
Он чувствовал, как фрагмент меча в теле выпускает странную энергию, направляя восстановление разрушенного даньтяня.
Еще удивительнее было то, что бесчисленные сломанные клинки на дне долины начали мелко вибрировать. Тончайшие нити энергии меча извлекались из них и через осколок преобразовывались в чистейшую силу, исцеляя его раны.
Прошло три дня и три ночи.
Е Сюань резко открыл глаза, и в них блеснул острый холод клинка.
Он медленно сел, глядя на свои зажившие запястья: сухожилия там были соединены особой энергией. Хотя они еще не восстановились полностью, он уже мог ими двигать.
— Учитель, мое тело...
— Восстановилось едва на три десятых.
Голос Императора был явно истощен:
— Твое Хаотичное тело меча начало пробуждаться. В сочетании с Техникой Хаотичного Поглощения Небес ты сможешь поглощать эссенцию мечей для восстановления себя. Но большинство мечей в этой долине сгнили, энергии в них мало.
Е Сюань сжал кулаки, чувствуя в них слабую, но настоящую силу:
— Этого достаточно. По крайней мере, я могу двигаться.
— Не радуйся раньше времени.
Император сказал строго:
— Твои враги, способные вырезать целый клан, наверняка обладают огромной властью. С твоим первым уровнем Ступени Закалки Тела такой выход наружу — это чистое самоубийство.
Е Сюань замолчал на мгновение, а затем опустился на колени и трижды сильно ударился лбом о землю:
— Прошу учителя наставить меня на путь совершенствования! Е Сюань клянется — эта кровавая месть будет свершена!
— Хорошо! Хорошо! Хорошо!
Трижды повторил Император:
— С этого дня ты мой последний ученик! Я обучу тебя всему, что знаю, но запомни две вещи.
— Слушаю вас, Учитель.
— Первое: Техника Хаотичного Поглощения Небес может поглощать эссенцию всего сущего, но нельзя чрезмерно на нее полагаться, путь меча должен быть во главе. Второе: у меня много врагов, и как только эта техника будет раскрыта, она навлечет на тебя смертельную опасность. Будь крайне осторожен!
Е Сюань твердо кивнул:
— Ученик будет помнить это!
— А теперь иди в глубину долины. Я чувствую там неплохое колебание энергии меча, оно должно помочь тебе вернуть еще больше сил.
Е Сюань с трудом поднялся и, ступая по бесчисленным обломкам мечей, направился прочь.
Каждый шаг отдавался болью, будто он шел по лезвиям ножей, но он не дрогнул.
Пламя ненависти сжигало его изнутри. Тот слабый духом юноша умер, возродился мститель, поклявшийся заплатить за кровь кровью!