Утренний туман окутал Долину Погребенных Мечей, на проржавевших клинках застыли капли росы.
Е Сюань босыми ногами ступал по обломкам мечей. Острые металлические края ранили его стопы, и на покрытых ржавчиной лезвиях оставались темно-красные следы крови.
Он даже не поморщился. Шестнадцать лет, проведенные в умственной отсталости, ожесточили его тело, и эта онемелость теперь стала преимуществом.
— Учитель, в какой стороне вы чувствуете колебания меча? — спросил Е Сюань про себя.
За три дня восстановления он научился свободно общаться с остаточным духом Бессмертного Императора Пожирающего Небо.
— На северо-востоке, примерно в трехстах шагах, — голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо звучал чуть устало. — Эта аура... мне знакома...
Е Сюань раздвинул лежащие в беспорядке сломанные мечи и двинулся в указанном направлении. С каждым шагом раны на подошвах пронзала острая боль, но он чувствовал, что именно эта боль помогает ему сохранять ясность ума. Резня три дня назад была не кошмаром, а началом глубокой, невыразимой ненависти.
Туман на дне долины стал еще гуще, видимость упала менее чем до десяти шагов. Е Сюань внезапно споткнулся о твердый предмет и, опустив взгляд, обнаружил полузасыпанные в груде обломков белые кости. Скелет сохранял позу лотоса, одежда на нем давно истлела, и только в груди торчал обломок меча, отливающий синевой.
— Это он!
Голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо резко стал громче: — Этот меч... я вспомнил, это один из фрагментов!
Е Сюань присел на корточки, внимательно осматривая сломанный меч. От клинка осталась лишь треть, но синие шелковые нити на рукояти сохранились неплохо и в утреннем свете отливали слабым блеском. Как только он коснулся пальцами рукояти, холодный поток энергии влился в его руку, а фрагмент меча в даньтяне слегка завибрировал, словно откликаясь на этот обломок.
— Меч Цинсяо в свое время был одним из прославленных божественных орудий в мире бессмертных. Кто бы мог подумать, что он попадет в мир смертных и так сломается, — вздохнул Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Вытащи его, только осторожно.
Е Сюань обхватил рукоять и слегка потянул — обломок легко вышел из грудной клетки скелета. В тот же миг, как клинок покинул свое место, истлевшие останки превратились в пыль и рассеялись в тумане, оставив после себя лишь предмет, завернутый в серую ткань.
— Учитель, что это?
— Сначала спрячь, уйдем отсюда — потом разберемся, — тон Бессмертного Императора Пожирающего Небо стал напряженным. — Кто-то идет!
Сердце Е Сюаня сжалось. Он быстро сунул сверток и обломок меча за пазуху и спрятался за выступом скалы.
Спустя мгновение сверху послышались голоса:
— Ищите тщательнее! Нужны доказательства, живым или мертвым! Глава клана приказал, что этот дурак из клана Е должен быть найден!
— Эта Долина Погребенных Мечей сотню чжанов глубиной. У того дурака даньтянь разрушен, сухожилия рук и ног перерезаны, как он мог выжить?
— Меньше болтай! Просто ищи!
Е Сюань задержал дыхание, прижавшись к стене скалы. Сквозь туман он видел, как сверху покачиваются огни факелов, по крайней мере пять или шесть человек спускались, обыскивая стены. Сверху бросили веревку, кто-то собирался спуститься.
— Нельзя дать им себя обнаружить, — прошептал Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Твоя нынешняя сила слишком мала, если тебя раскроют, ты неминуемо погибнешь.
Е Сюань посмотрел на обломок меча Цинсяо в руках, и в его голову пришла дерзкая мысль:
— Учитель, вы говорили, что Хаотичное тело меча может поглощать эссенцию меча...
— Ты хочешь поглотить Цинсяо? Невозможно! Твоя нынешняя база культивации слишком низка, ты не выдержишь его ауру меча!
— Но это единственный способ.
Взгляд Е Сюаня был непоколебим. Вместо того чтобы ждать смерти, лучше рискнуть всем.
Шаги на краю обрыва становились все ближе, времени оставалось мало. Бессмертный Император Пожирающего Небо помолчал мгновение и наконец уступил:
— Ладно... Я научу тебя одному хитрому приему. Приложи фрагмент меча к месту излома Цинсяо и веди ци, поглощая ее медленно, не будь жадным!
Е Сюань последовал совету и призвал фрагмент из своего даньтяня — кусочек металла меньше ногтя, покрытый трещинами. Как только тот коснулся сломанного края Цинсяо, вспыхнул ослепительный синий свет, и Е Сюань почувствовал, как яростная аура меча мощным потоком ворвалась в его руку, обжигая меридианы, будто огнем.
— Вращай Технику Хаотичного Поглощения Небес!
Е Сюань сжал зубы, превозмогая невыносимую боль, и направил энергию согласно пути, указанному в технике. Случилось удивительное: манипулируемая энергией техники, яростная аура меча начала течь по определенным каналам, и с каждым кругом она становилась спокойнее.
Через три полных цикла аура превратилась в чистую энергию, питающую его поврежденные даньтянь и меридианы.
— Невероятно... — изумился Бессмертный Император Пожирающего Небо. — С первого раза прогнать три цикла — Хаотичное тело меча действительно оправдывает свою репутацию.
У Е Сюаня не было времени отвечать, все его внимание было сосредоточено на управлении этой энергией. По мере того как аура меча трансформировалась, его сухожилия начали срастаться, а в мышцах заиграла небывалая сила. Самое поразительное, что обломок меча Цинсяо хоть и потускнел, но не потерял своей духовной сущности.
— Достаточно! Прекращай!
Бессмертный Император Пожирающего Небо резко предупредил его: — Кто-то спустился!
Е Сюань мгновенно прервал поглощение и спрятал фрагмент меча в даньтянь. Он сжал кулак, с радостью обнаружив, что его сила вернулась примерно на третью ступень Ступени Закалки Тела, а конечности стали послушными. Более того, обломок Цинсяо, казалось, признал его — в руках он ощущался словно продолжение тела.
Позади скалы раздался тяжелый звук шагов, а затем ворчливый голос:
— Ну и место, ходить невозможно... везде только куски железа...
Е Сюань затаил дыхание, двигаясь, прикрываясь туманом. У него было два пути: сбежать или...
— Учитель, я могу убить его? — спросил Е Сюань, его глаза были холодны.
Бессмертный Император Пожирающего Небо помедлил мгновение:
— Боец около пятой ступени Ступени Закалки Тела. С твоей нынешней силой и помощью Цинсяо шанс есть. Но удар должен быть единственным, ты не можешь позволить ему подать сигнал.
Е Сюань кивнул, напрягшись, словно готовящийся к прыжку леопард. Он никогда не убивал людей, но в душе его царил необычайный покой. В тот момент, когда стражник семьи Наньгун обогнул скалу, обломок меча Цинсяо, подобно гадюке, вонзился вперед!
Стражник успел издать лишь ползвука, как кончик меча уже пробил его горло. Он вытаращил глаза, с недоверием глядя на юношу, который должен был быть калекой, и даже умирая, не мог понять, что произошло.
Е Сюань осторожно подхватил падающее тело, чтобы избежать шума. Это было его первое убийство, но, что странно, он не почувствовал ничего, кроме облегчения. Он снял с пояса стражника кинжал и мех с водой, также нашел небольшой мешочек с духовными камнями и несколько таблеток.
— Хорошая работа, — оценил Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Теперь уходи, с восточной стороны долины есть скрытая тропа.
Е Сюань в последний раз взглянул на огни факелов наверху и скрылся в густом тумане. Используя туман и рельеф местности, он успешно нашел тропинку, почти полностью заросшую сорняками. Спустя два часа карабканья он наконец стоял на склоне холма с восточной стороны долины.
Вдали все еще дымились развалины поместья клана Е. Е Сюань встал на колени и трижды тяжело поклонился в ту сторону:
— Отец, мать, сестренка... я, Е Сюань, клянусь, что заставлю семью Наньгун заплатить кровью за этот долг!
Встав, Е Сюань нашел скрытую пещеру для отдыха. Он достал серый сверток и осторожно развернул его. Внутри оказалась тонкая книжица, на обложке которой значилось Базовые техники меча, а также пожелтевшая карта.
— Это...
Е Сюань открыл сборник — внутри было записано двенадцать базовых приемов меча, каждый с детальными иллюстрациями.
— Похоже, тот павший мастер меча оставил тебе подарок, — сказал Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Хотя это лишь самые базовые приемы, они как раз подходят тебе сейчас. А эта карта...
Е Сюань развернул карту и обнаружил на ней город Цинъян и прилегающие территории. Расположение Секты Меча Сюаньтянь было специально обведено, а рядом был добавлена короткая надпись: Истинная суть пути меча скрыта в базовых основах.
— Учитель, что это значит?
Бессмертный Император Пожирающего Небо глубокомысленно произнес:
— Вероятно, этот человек был культиватором Секты Меча Сюаньтянь, который погиб при определенных обстоятельствах в Долине Погребенных Мечей. Он оставил руководство и карту, чтобы направить тех, кому суждено встретиться с ними, в секту для постижения пути меча.
Е Сюань спрятал руководство и карту, затем достал обломок меча Цинсяо. После недавнего поглощения энергия клинка стала слабее, но все еще можно было почувствовать таящуюся в нем ауру меча. Он несколько раз повторил первый прием из руководства, и к своему удивлению, сделал это очень легко.
— Хаотичное тело меча обладает природной предрасположенностью к пути меча, — пояснил Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Однако сейчас тебе больше всего нужно успокоиться и закрепить результат. Хотя ты принудительно поглотил ауру Цинсяо и временно увеличил силу, твой фундамент остался шатким.
Е Сюань кивнул, проглотил таблетку, добытую у стражника, и начал медитацию. С каждым вращением Техники Хаотичного Поглощения Небес остатки энергии меча в его теле очищались, и его база культивации стабилизировалась на пике третьей ступени Ступени Закалки Тела.
На следующее утро Е Сюань переоделся в одежду убитого стражника, нанес на лицо грязь для простоты маскировки и отправился в сторону города Цинъян. Как следовало из карты, Цинъян был ближайшим городом к долине и неизбежным пунктом на пути к Секте Меча Сюаньтянь.
В полдень на горизонте показались высокие стены города Цинъян. У ворот выстроилась длинная очередь, стражники по очереди проверяли прохожих. Е Сюань заметил расклеенные повсюду объявления с портретом юноши, на семь частей схожего с ним.
— Охота на остатки клана Е...
Е Сюань прищурился и, не подавая виду, отошел к придорожному чайному ларьку и сел.
— Учитель, нам нужно сменить способ проникновения в город.
Бессмертный Император Пожирающего Небо одобрил:
— Твоей нынешней силы недостаточно для того, чтобы прорываться. Лучше смешаться с торговым караваном.
Шанс представился быстро. Торговый караوان, груженный товарами, остановился у чайного ларька для отдыха. Е Сюань заметил небольшую прореху в мешке с зерном на одной из повозок. Пока возничий не смотрел, он тихо пробрался в груду мешков и успешно попал в город.
Город Цинъян был намного оживленнее, чем ожидал Е Сюань, по обе стороны улиц тянулись ряды магазинов, крики зазывал не умолкали ни на миг. Избегая патрулей, он нырнул в переулок и достал карту.
— Секта Меча Сюаньтянь находится в тридцати ли к западу от города, но с моим нынешним статусом, если я пойду туда напрямую, боюсь, меня обнаружат люди семьи Наньгун...
— Сначала на черный рынок, — посоветовал Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Тебе нужна маскировка получше и оружие. Меч Цинсяо пока нельзя просто так показывать людям.
Е Сюань кивнул и, расспросив прохожих, нашел черный рынок, спрятанный в глубине жилого района. На камни духа, полученные у стражника, он купил плащ с капюшоном из грубой ткани, обычный железный меч и целебные снадобья. В тот момент, когда он собирался уходить, у входа на рынок возник шум.
Толпа сама собой расступилась: юноша в изысканном шелковом халате, окруженный четырьмя стражниками, вальяжно вошел внутрь. Юноше было лет семнадцать-восемнадцать, на поясе висел меч, украшенный золотом и нефритом, а на лице читалось надменное выражение.
— Это Наньгун Юй, второй молодой господин семьи Наньгун.
Торговец рядом тихо сказал своему товарищу: — Этот демон снова пришел грабить лучшее...
Тело Е Сюаня оцепенело, рука непроизвольно сжала спрятанный под плащом обломок Цинсяо. Этот юноша был сыном Наньгун Ао, который вырезал весь его клан!
— Успокойся, — предупредил Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Сейчас не время для мести.
Е Сюань глубоко вздохнул, заставляя себя расслабиться. Он опустил капюшон и приготовился уйти через боковую дверь, но увидел, как Наньгун Юй направился к прилавку, где торговали травами, у которого как раз выбирала что-то пятнадцати-шестнадцатилетняя девушка.
— Йо, это не дочка семьи Лю?
Наньгун Юй схватил девушку за запястье: — Прошлый раз я предлагал тебе стать моей служанкой, ты отказалась, а сегодня сама напросилась?
Девушка вырывалась:
— Пусти! Я просто покупаю лекарство для отца!
— Тот старый пес еще не сдох? — Наньгун Юй оскалился. — Иди со мной, если хорошо обслужишь, я награжу тебя парой порций хорошего лекарства!
Окружающая толпа безмолвно наблюдала, никто не осмеливался подать голос. Е Сюань стоял на месте, борясь с собой. Разум говорил не лезть, но отчаянный взгляд девушки напомнил ему младшую сестру...
— Учитель, я...
— Хочешь сделать — делай, — равнодушно ответил Бессмертный Император Пожирающего Небо. — Но помни, не раскрывай свою истинную силу.
Уголки губ Е Сюаня искривились в холодной усмешке. Он поднял с земли камешек, влил в него немного ауры меча и щелчком отправил его в путь.
Камешек точно ударил по ножнам Наньгун Юя, издав звонкий щелчок. Наньгун Юй резко оглянулся, четверо стражников мгновенно приготовились. Е Сюань уже успел, прикрываясь толпой, обойти с другой стороны. Камень снова полетел — в этот раз он попал прямо в затылок Наньгун Юю.
Наньгун Юй взвыл от боли, выхватил меч и начал оглядываться:
— Какой слепой щенок смеет нападать на меня?!
Пользуясь хаосом, девушка вырвалась и быстро убежала. Наньгун Юй пришел в ярость и приказал стражникам обыскать весь рынок, но поиски не дали результатов.
Е Сюань, находясь в тени, с удовлетворением наблюдал за происходящим. В последний раз бросив взгляд на бессильно злящегося Наньгун Юя, он беззвучно растворился в тени переулков.
Семья Наньгун... это только начало.