На центральной площади секты Цинхун пять мечевых стел, различающихся по форме, выстроились в круг, отливая в лучах утреннего солнца свечением разных цветов.Сейл в самом центре, бирюзовая каменная стела с мечом, достигал трех чжанов в высоту, его поверхность мерцала, словно водная гладь, где смутно угадывались переливы радужного света. Это была пятиранговая Стела Меча Тяньхун.
Площадь вокруг уже была переполнена, ученики пяти сект собрались вместе. Когда Е Сюань вошел на площадь в сопровождении других членов Секты Меча Сюаньтянь, он тут же почувствовал, как на него устремились бесчисленные взгляды. В них были восхищение, зависть, а в некоторых, как у Сюэ Ухэня, — явная жажда убийства.
Скоро начнется второй тур познания стел мечей.
Голос главного судьи зазвучал гулко:
— Согласно результатам первого тура, выбирайте стелы по очереди. Е Сюань, ты первый, прошу.
Е Сюань без колебаний направился к центральной Стеле Меча Тяньхун.
Когда его пальцы почти коснулись поверхности стелы, раздался ледяной голос Сюэ Ухэня:
— Парень, не говори потом, что я тебя не предупреждал. Пятиранговая стела — не для тебя, берегись, иначе твое духовное сознание будет уничтожено!
Е Сюань оставил слова без внимания, уверенно прижав ладонь к стеле.
В то же мгновение грандиозное намерение меча, словно прилив, хлынуло в его сознание. Он будто провалился в иной мир...
Между небом и землей лазурная радуга пронзала небесный свод, и в ней таилась бесконечная воля меча. Каждая нить света была чистой энергией меча, и каждая энергия содержала уникальный философский смысл.
Духовное сознание Е Сюаня, словно одинокая лодка в яростном море, качалось в этом потоке, рискуя быть разорванным в любой момент.
— Успокой сердце, сосредоточь сознание!
Голос Бессмертного Императора Пожирающего Небо прозвучал, словно гул колокола:
— Пятиранговая стела содержит законы пути меча, не пытайся одолеть ее силой, следуй естественному ходу!
Е Сюань немедленно успокоил мысли, перестал сопротивляться напору намерения меча и начал впитывать его суть, как губка воду. Два осколка меча, скрытые в его даньтяне, начали резонировать, помогая упорядочить хаотичные потоки энергии.
Снаружи люди видели лишь, как Е Сюань замер перед стелой, и его тело постепенно окутало лазурное радужное сияние. Стела Меча Тяньхун слегка завибрировала — возник феномен резонанса!
— Этот юноша действительно необычаен.
На высокой трибуне старший старейшина Секты Цинхун воскликнул:
— Стела Меча Тяньхун сотню лет не входила ни с кем в резонанс.
Лицо Сюэ Ухэня потемнело. Будучи вторым в очереди, он должен был выбрать получетверторанговую Стелу Меча Кровавого Зла, но медлил, не отрывая яростного взгляда от Е Сюаня.
— Сюэ Ухэнь, выбирай стелу, — поторопил главный судья.
— Куда спешить? — фыркнул Сюэ Ухэнь. — Я хочу посмотреть, как долго этот паренек продержится.
Прошла одна минута за другой. Е Сюань стоял перед Стелой Меча Тяньхун уже полчаса. Другие участники один за другим выбирали стелы для медитации, и только Сюэ Ухэнь оставался на месте, глядя на Е Сюаня с опасным блеском в глазах.
Внезапно тело Е Сюаня дрогнуло, из уголка рта потекла струйка крови. Воля меча стелы оказалась слишком мощной, и его духовное сознание на средней стадии Возведения Основания начало сдавать позиции.
— Плохо, — лицо Мо Чэня изменилось, — его духовное сознание на грани истощения.
И в этот критический момент Сюэ Ухэнь внезапно сдвинулся с места! Он сделал вид, будто случайно приближается к Е Сюаню, и в рукаве у него мелькнул кровавый луч, бесшумно летящий в спину противника. Это была секретная Игла Пожирания Сердца, техника секты Кровавого Меча, предназначенная для пробивания защитной энергии — попавший под удар неизбежно получал тяжкие повреждения духовного сознания!
В самый последний миг вспыхнул белый свет, и раздался звон — игла была отбита. Су Синхэ с Мечом Циншуан в руке холодно перегородил путь Сюэ Ухэню:
— Подлец!
— Смерти ищешь! — Сюэ Ухэнь пришел в ярость, выхватывая кровавый меч.
— Прекратить! — рявкнул главный судья. — Частные поединки во время турнира запрещены, нарушители будут дисквалифицированы!
Сюэ Ухэнь подавил ярость и злобно бросил на Су Синхэ взгляд:
— На арене я сделаю так, что ты пожалеешь о своем рождении!
Закончив, он раздраженно направился к Стеле Меча Кровавого Зла.
Е Сюань почувствовал это своим сознанием. Несмотря на то что физически он не мог двигаться, под защитой осколков Императорского меча его разум оставался ясным. Он все видел: и коварный расчет Сюэ Ухэня, и помощь Су Синхэ.
— Учитель, помоги мне продержаться, — мысленно проговорил Е Сюань, — я хочу впитать всю волю меча Тяньхун!
Бессмертный Император Пожирающий Небо перестал сдерживаться. Остатки силы его души вырвались наружу, помогая Е Сюаню расширить море духовного сознания. Энергия Стелы Меча Тяньхун, словно прорвавшая плотину вода, хлынула в тело Е Сюаня, где после фильтрации осколками превращалась в чистейшее откровение пути меча.
Понимание Безымянной техники меча Е Сюанем стремительно росло. Прежде туманные движения внезапно обрели ясность, он даже коснулся порога более глубоких истин. Его мастерство владения мечом незаметно прорвалось на уровень формирования намерения меча — высоты, недоступной даже многим мастерам стадии Золотого Ядра.
Спустя два часа судья объявил время оконченным.Большинство участников к этому моменту уже закончили медитацию, и только Е Сюань все еще пребывал в трансе под влиянием намерения (намерения) Тяньхун. Вокруг него лазурное сияние стало густым, как субстанция, смутно напоминая форму радужного моста.
— Это... это проявление намерение меча Тяньхун! — старший старейшина Цинхун потрясенно поднялся. — Этот юноша действительно постиг квинтэссенцию Стелы Тяньхун!
Лицо Сюэ Ухэня стало пепельно-синим, он сжимал кулаки так, что суставы хрустели. Хотя он тоже добился успехов, постигая Стелу Меча Кровавого Зла, по сравнению с явлением, вызванным Е Сюанем, его результаты казались ничтожными.
Спустя еще полчаса Е Сюань наконец открыл глаза. В то же мгновение два лазурных луча меча вырвались из его взора, оставив на земле глубокие следы. И аура (аура) самого юноши изменилась: стоя там, он напоминал обнаженный острый меч, его острота была видна невооруженным глазом, но при этом гармонично сочеталась с природой.
— Е Сюань, ты... — голос судьи дрогнул, — что ты постиг из Стелы Меча Тяньхун?
Е Сюань ничего не ответил, лишь сложил пальцы как лезвие и легко провел черту. Лазурный поток энергии, словно длинная радуга, пронзающая солнце, пронесся по воздуху, описав идеальную дугу, и оставил глубокую борозду на камне для испытания мечей в сотне шагов отсюда.
— Намерение меча Тяньхун!
Толпа взорвалась гулом. Это было главное мастерство секты Цинхун, которое не передавали никому, кроме внутренних учеников, а теперь его постиг чужак!
На трибуне старейшины Цинхун выглядели растерянными. По идее, Е Сюань украл секретную технику, и они должны были потребовать ответа. Но Стела Меча Тяньхун была выставлена для открытого обозрения, и что именно в ней прочесть — зависело от личной удачи, правила секты этого действительно не запрещали.
Второй тур завершен. Судья подвел трудный итог:
— По оценке, первое место — Е Сюань, полностью постигший Стелу Тяньхун; второе — Сюэ Ухэнь, постигший семьдесят процентов Стелы Кровавого Зла; третье — Лю Суйфэн...
Имя Е Сюаня снова оказалось в топе, закрепив победу Секты Меча Сюаньтянь во втором туре. После двух этапов Секта Сюаньтянь лидировала в общем зачете, секты Кровавого Меча и Цинхун занимали последующие места.
Вернувшись в свою обитель, Е Сюань тут же погрузился в уединение, чтобы закрепить достижения. Намерение меча Тяньхун и Безымянная техника меча имели схожую суть — упрощать сложное, управляя клинком через намерение. После их объединения его мастерство совершило качественный скачок, он даже коснулся порога единства человека и меча.
— Учитель, мне кажется, будто Меч Цинсяо стал продолжением моей руки, — Е Сюань осторожно погладил лезвие, чувствуя в нем мощную пульсирующую энергию.
— Это состояние «ясности мечевого сердца» мастера меча, — пояснил Бессмертный Император. — Обычные совершенствующиеся всю жизнь не могут к нему прикоснуться. Лишь обладая Хаотичным телом меча и получив поддержку осколков, ты смог достичь этого на стадии Возведения Основания.
В этот момент за дверью послышались шаги. Мо Чэнь пришел с Су Синхэ и Су Линэр, чтобы навестить его.
— Е Сюань, завтра, на сражениях на арене, ты станешь главной мишенью, — серьезно сказал Мо Чэнь. — Сюэ Ухэнь не оставит тебя в покое.
Су Синхэ закивал:
— Я узнал от друзей: секта Кровавого Меча и клан Наньгун заключили сделку, чтобы любой ценой убить тебя на арене.
— Кто придет с мечом — тот от него и падет, — Е Сюань легко улыбнулся. — Брат Су, спасибо за сегодняшнюю помощь, иначе я бы попал в беду.
Су Синхэ отмахнулся:
— Это наш долг, мы же из одной секты. Твое сегодняшнее выступление — честь для нас всех.
Су Линэр протянула ему нефритовую шкатулку:
— Это тайная Пилюля Защиты Духа моего клана. Она хранит ясность сознания и помогает сопротивляться злым искусствам секты Кровавого Меча.
Е Сюань поблагодарил ее и принял дар. Проводив их, он продолжал медитировать над намерением Тяньхун до глубокой ночи.
На следующее утро звон колоколов Секты Цинхун объявил о начале последнего, решающего тура — сражений на мечах. На площади построили пять арен, соответствующих пяти стихиям. Двадцать пять участников вытянуло жребий для дуэлей, победители проходили дальше до выявления финалистов.
В первом поединке Чжао Уцзи из Секты Меча Сюаньтянь встретился с участником Секты Железного Меча! Чжао Уцзи в черном одеянии был подобен тени, его кроваво-красный клинок едва покинул ножны, прежде чем противник был повержен через десять приемов, принеся Секте Меча Сюаньтянь первую победу.
Во втором бою Сюэ Ухэнь из секты Кровавого Меча встретился с противником из Секты Цзысяо! Тот, увидев, кто его соперник, сразу признал поражение, не осмелившись даже выйти на арену. Сюэ Ухэнь бросил холодный взгляд на Е Сюаня, проведя рукой по горлу.
Соревнования шли одно за другим. Трое из Секты Меча Сюаньтянь прошли в топ-16. Соперником Е Сюаня оказался ученик секты Цинхун, и, увидев, с кем сражается, тот лишь символически обменялся парой ударов, чтобы не накликать беду.
В топ-16 Е Сюань встретил первого сильного противника — Лю Суйфэна из секты Цинхун! В первом туре он был третьим, во втором тоже проявил себя, его мастерство было незаурядным.
— Е Сюань, много наслышан о тебе, — Лю Суйфэн был в синих одеждах, в руках у него был гибкий клинок. — Сегодня буду учиться у тебя.
— Прошу, — сложил руки в приветствии Е Сюань.
Лю Суйфэн не стал больше говорить, его мягкий меч, словно гадюка, вырвался вперед, нанося в одночасье девять ударов, каждый — точно в уязвимую точку. Это была секретная техника Девяти метаморфоз духовной змеи — изменчивая и неотвратимая.
Е Сюань не спешил, Меч Цинсяо под действием Безымянной техники меча отводил все девять ударов. После десятого движения он внезапно сменил тактику: намерение Тяньхун влилось в первое появление звездного света, и клинок, подобно радуге, вонзился в сторону горла Лю Суйфэна!
Тот поспешно защитился, но его отбросило на семь шагов, рука онемела. Его лицо изменилось — он никак не ожидал, что меч Е Сюаня будет таким тяжелым.
— Длинная радуга разрывает солнце!
Лю Суйфэн, стиснув зубы, использовал свой коронный прием. Его клинок превратился в лазурный радужный поток, внушавший ужас. Е Сюань сверкнул глазами и ответил своим ударом, но это было подлинное Намерение меча Тяньхун! Два потока света столкнулись в воздухе, и энергия меча Лю Суйфэна, как снег от кипятка, мгновенно растаяла. Кончик Меча Цинсяо замер в трех дюймах от его горла.
— Я проиграл, — подавленно сказал Лю Суйфэн, убирая меч. — Не ожидал, что ты постиг Намерение меча Тяньхун до такого уровня.
— Благодарю за поединок, — вежливо ответил Е Сюань.
Этот бой снова вызвал волну изумления среди зрителей. Е Сюань победил гения секты Цинхун при помощи искусства той же самой секты — это было настоящее посрамление.
В топ-8 вышли: Е Сюань и Су Синхэ из Секты Меча Сюаньтянь, Сюэ Ухэнь, Ли Цинхун из секты Цинхун, двое из Секты Цзысяо, один из Секты Железного Меча и один вольный мастер.
В четвертьфинале Е Сюань встретился с мастером из Секты Цзысяо! Тот был главным учеником своей секты, на начальной стадии Золотого Ядра, и владел искусством Меча Закатной Зари до совершенства. Недооценки не было — он сразу обрушил на Е Сюаня мощь своего мастерства.
Давление на Е Сюаня возросло — это был его первый бой с мастером Золотого Ядра. Выкладываясь полностью, он едва мог сдерживать натиск.
— Небо пурпурных зорь!
Противник внезапно сменил стратегию, тысячи лучей меча окутали арену, подобно пурпурному закату. В критический момент два осколка в теле Е Сюаня завибрировали одновременно, древняя мощь хлынула в разум. Он внезапно постиг нечто новое, нарисовал в воздухе идеальную дугу — и произошло чудо! Пылающий закат, словно сотни рек, направляемых к морю, оказался притянут к кончику его меча, а затем с удвоенной силой выброшен назад! Противник, не ожидавший такого, был повержен собственной энергией.
— Е Сюань победил! — прокричал судья.
На арене наступила тишина, а следом раздался неистовый рев толпы. Победить на средней стадии Возведения Основания мастера Золотого Ядра — это было настоящее чудо!
Лицо Сюэ Ухэня потемнело сильнее тучи. Он был уверен, что Е Сюань застрянет еще в начале, а тот пробился в четверку сильнейших.
Последний из четвертьфиналов: Сюэ Ухэнь против Су Синхэ!Су Синхэ в белом, подобно снегу, с ледяным клинком Циншуан был непоколебим, но Сюэ Ухэнь, обладая культивацией Золотого Ядра, давил его мощью своего Божественного искусства Кровавой тени. После тридцати приемов Су Синхэ оказался в невыгодном положении. Его рукава были изъедены ядовитой кровью.
— Бескрайнее море крови!
Сюэ Ухэнь взревел, и кровавый поток энергии обрушился на Су Синхэ. Звук удара был оглушительным, Су Синхэ отлетел прочь, выплевывая кровь.
— Брат! — закричал Е Сюань.
Су Синхэ, пошатываясь, встал, его лицо было мертвенно-бледным.
— Смерти ищешь! — Сюэ Ухэнь решил прикончить его, нацелившись в сердце.
В самый критический миг судья заблокировал удар:
— Победитель определен! Сюэ Ухэнь!
Тот со смехом покинул арену. Когда Е Сюань подбежал к Су Синхэ, тот был почти в беспамятстве. Е Сюань немедленно дал ему Пилюлю Защиты Духа.
— Осторожнее... его кровавый яд... на арене... он использует подлые методы, — с трудом прошел Су Синхэ.
— Брат, не волнуйся, я буду внимателен, — твердо ответил Е Сюань.
В полуфинале Е Сюань вышел против Ли Цинхуна. Из-за ран Су Синхэ турнир временно прервали. Е Сюань использовал перерыв для медитации.
— Учитель, Сюэ Ухэнь сильнее, чем казалось, — мысленно заметил он.
— Его яд коварен, но осколки меча защитят тебя, — ответил Император. — Берегись других подлостей.
В кустах неподалеку Е Сюань почувствовал пристальный взгляд. Он не подал виду, но как только из листвы вылетела черная тень, он одним движением меча разрубил на части кроваво-красную змею. Змея была смертельно ядовитой! Это был мастер клана Наньгун, Наньгун Линь, скрывшийся в тени.
— Клан Наньгун! — стиснул зубы Е Сюань.
В полуфинале Ли Цинхун преградил ему путь.
— Е Сюань, ты украл наше наследие, сегодня я верну его!
Он атаковал с яростью, используя весь арсенал Секты Цинхун. Е Сюань был вынужден отступать, получив рану в плечо. Но Е Сюань молчал, поглощая энергию с помощью Техники Хаотичного Поглощения Небес и пробуждая древнее знание осколков. В самый нужный момент он совершил выпад, который казался случайным, но оказался неизбежным. Кончик меча Е Сюаня оказался у запястья противника — меч Ли Цинхуна выпал из рук.
— Благодарю за поединок, — Е Сюань стоял неподвижно.
Толпа взорвалась, когда он пробился в финал! Сюэ Ухэнь легко одолел своего соперника из Железного Меча. Финал был назначен на завтра.
Вечером к Е Сюаню заглянул Мо Юньтянь и передал металлический ящик:
— Завтра может пригодиться.
Внутри оказались три черные, как смоль, пилюли, от которых исходил странный запах.
— Это...
— Пилюля Эссенции Зла. Она временно поднимет твой уровень, — коротко пояснил Мо Юньтянь. — Клан Наньгун должен быть уничтожен.
Е Сюань осознал, что помощь Мо Юньтяня продиктована личной местью. Бессмертный Император одобрил использование пилюли.
— На завтрашний бой, — решил Е Сюань, — я выйду с мечом, чтобы прорубить путь к небесам!