На рассвете в секте Цинхун раздался протяжный звон колокола, официально возвещая о начале состязаний пяти сект.
Е Сюань вместе с остальными членами секты меча Сюаньтянь подошел к площади на главном пике. На центральной возвышенности уже были расставлены пять кресел, в которых восседали старшие, возглавлявшие делегации пяти великих сект.
Старшим, принимавшим гостей от лица секты Цинхун, был старец в синих одеждах с суровым лицом. Его голос, подобный удару колокола, разнесся над площадью:
— Первый раунд состязаний — прохождение Формирования Меча. Правила таковы: участники по очереди заходят в Башню Меча Цинхун. Победит тот, кто пройдет больше уровней за два часа. Если количество уровней одинаково, побеждает тот, кто потратил меньше времени.
Он обвел взглядом двадцать пять участников, стоявших под трибунами:
— Внутри башни формирования мечей меняются бесконечно, за свои жизни отвечаете вы сами. Сейчас начнем жеребьевку, чтобы определить порядок входа.
Е Сюаню выпал семнадцатый номер, он оказался в середине списка.
Среди троих представителей секты меча Сюаньтянь Су Синхэ шел девятым, Чжао Уцзи — двадцать первым, так что такой порядок был вполне неплох.
— Первый участник, Лю Суйфэн из секты Цинхун!
Юноша в синем вскочил на помост, поклонился на четыре стороны света, сложив кулаки, и вошел в Башню Меча.
В тот же миг, как двери башни закрылись, на первом уровне вспыхнул синий свет, показывая, что кто-то вошел.
На площади установили огромное водяное зеркало, которое в реальном времени транслировало обстановку внутри башни.
Зрители увидели, как на первом уровне Лю Суйфэн столкнулся с девятью потоками синей ци меча. Он двигался, словно порыв ветра, и всего за тридцать мгновений нашел узел формации и успешно прошел уровень.
— Не зря он считается гением секты Цинхун, поистине впечатляет.
Вокруг послышались восхищенные возгласы.
Лю Суйфэн продвигался вперед, словно ломая сухой сук: за полчаса он преодолел пять уровней и лишь на шестом столкнулся с небольшим препятствием.
Итоговый результат остановился на седьмом уровне. Он потратил полтора часа, что стало отличным началом.
Следующие несколько участников выступили посредственно, лучшие из них дошли лишь до пятого уровня.
Когда настал черед восьмого участника, Сюэ Ухэня из секты Кровавого Меча, атмосфера на площади мгновенно накалилась.
Сюэ Ухэнь, облаченный в кроваво-красные одежды, с мертвенно-бледным лицом, перед входом специально взглянул на Е Сюаня, и уголки его губ искривились в жестокой усмешке.
Войдя в башню, он зашагал по ней так, словно прогуливался по собственному заднему двору. Каждое движение его алого меча точно разрушало ядро формации, и скорость была даже выше, чем у Лю Суйфэна!
— Какое беспощадное мастерство, — пробормотал Су Синхэ, — он одним взглядом видит слабые места формации мечей.
Е Сюань сосредоточенно наблюдал за происходящим.
Техника меча Сюэ Ухэня действительно была пугающей: казалось, он действовал небрежно, но каждое движение несло смертельную угрозу. Это походило вовсе не на прохождение испытания, а на обычную прогулку.
Меньше чем за час он добрался до седьмого уровня, а итоговым результатом стал восьмой уровень, что побило рекорд Лю Суйфэна.
— Девятый участник, Су Синхэ из секты меча Сюаньтянь!
Су Синхэ, в своих белых, как снег, одеждах, кивнул Е Сюаню и грациозно поднялся на помост.
Его путь владения мечом кардинально отличался от метода Сюэ Ухэня: он использовал ортодоксальную технику меча Сюаньтянь, двигаясь медленно, но верно.
Хотя скорость была невысокой, каждый его шаг был уверенным и сильным. В итоге он тоже достиг седьмого уровня, разделив второе место с Лю Суйфэном.
Следующие поединки прошли без особых происшествий, пока не настал черед семнадцатого участника — Е Сюаня. Взгляды всей площади тут же сфокусировались на нем.
Сможет ли гений, который еще на средней стадии Возведения Основания прошел девять уровней Башни Иллюзорного Меча секты Сюаньтянь, сотворить сегодня чудо?
— Е Сюань, будь осторожен.
Мо Чэнь передал ему наставление через звуковую проекцию:
— Башня Меча Цинхун отличается от Башни Иллюзорного Меча. Здесь формации мечей меняются чаще, не стремись к славе, рискуя сверх меры.
Е Сюань слегка кивнул, поправил за спиной меч Цинсяо и твердым шагом поднялся на помост.
Проходя мимо лагеря секты Кровавого Меча, он услышал холодный голос Сюэ Ухэня:
— Мальчишка, не вздумай сдохнуть в башне, твоя жизнь принадлежит мне.
Е Сюань будто не расслышал его и беспрепятственно шагнул в башню.
В тот же миг, как двери закрылись, окружающий пейзаж резко изменился. Он словно очутился среди океана синего тумана, и девять потоков ци меча ударили с разных сторон.
Первый уровень — Формирование Меча Девяти Дворцов.
Е Сюань оставался невозмутимым; меч Цинсяо даже не покидал ножен. Он лишь использовал их для того, чтобы направлять, отводить и отражать удары, поочередно нейтрализуя все девять потоков ци.
Начальные движения Безымянной техники меча в его руках достигли совершенства: простые на вид приемы таили в себе бесконечные вариации.
Спустя десять мгновений Е Сюань обнаружил узел формации и нанес точный удар основанием рукояти.
Туман рассеялся, открыв лестницу на второй уровень. Площадь потрясенно ахнула: десять мгновений — это самый быстрый рекорд на текущий момент!
— Какое изящное владение мечом! — воскликнул на главной трибуне старец из секты Цинхун. — Выглядит просто, но по сути — это возвращение к истокам.
Второй уровень представлял собой Формирование Меча Лянъи из восемнадцати потоков ци меча, где инь и ян дополняли друг друга, создавая еще больше вариантов атаки.
Е Сюань оставался спокойным. Меч Цинсяо наконец покинул ножны, и всего за три удара он сломал формацию, потратив двадцать мгновений.
Третий уровень, четвертый уровень...
Е Сюань продвигался, словно разрушая преграды, затрачивая на каждый уровень меньше половины времени, чем предыдущие участники.
Когда зажегся синий свет шестого уровня, с момента его старта прошло менее получаса!
— Талант этого юноши в пути меча поистине редок, — поглаживая бороду, улыбнулся Реальный человек Сюаньтянь. — Похоже, наша секта в этот раз имеет все шансы на победу.
Мо Чэнь же слегка нахмурился:
— Слишком быстро. Чем выше в Башне Меча Цинхун, тем сложнее. Последние три уровня — это настоящее испытание.
И действительно, формация мечей на седьмом уровне была заметно сложнее.
Е Сюань столкнулся с Формированием Меча Тяньган, состоящим из тридцати шести потоков ци. Потоки меча резонировали друг с другом, постоянно подпитывая формацию.
Ему пришлось применить Первое появление звездного света, чтобы пробить защиту одной точкой, и только тогда он нашел брешь.
Этот уровень отнял у него полчаса.
На восьмом уровне семьдесят два потока ци меча обрушились подобно яростному ливню, не оставляя пространства для уворота.
Е Сюань объединил приемы Безымянной техники меча и, направляя энергию, добился того, чтобы потоки меча уничтожали друг друга. Так он с трудом преодолел преграду.
Потратив почти полчаса, он был пропитан потом от головы до ног.
Оставался последний уровень.
Е Сюань ненадолго перевел дыхание и ступил на лестницу, ведущую на девятый уровень.
Как только он поставил ногу на последнюю ступень, сцена перед глазами изменилась: он оказался под звездным небом. Вокруг мерцали бесчисленные звезды, и каждая из них была острым, безжалостным потоком ци меча!
— Это... Формирование Меча Звезд Чжоутянь?
Сердце Е Сюаня дрогнуло.
Это формирование, основанное на звездах небосвода, обладало бесконечными изменениями и по праву считалось вершиной искусства формаций мечей.
Неудивительно, что за тысячи лет никто не мог пройти девятый уровень Башни Меча Цинхун.
— Учитель, есть ли способ взломать его?
Бессмертный Император Пожирающий Небо глубокомысленно произнес:
— Хотя Формирование Звезд Чжоутянь меняется бесконечно, в нем всегда есть узел. Попробуй ощутить движение ци звезд с помощью Опрокидывания Млечного Пути.
Е Сюань закрыл глаза, сосредоточившись, и меч Цинсяо медленно очертил траекторию Опрокидывания Млечного Пути.
Произошло чудо: звездная энергия мечей вокруг словно поддалась притяжению и начала собираться к острию его меча.
Действительно работает!
По мере того как ци меча скапливалась, в одной точке звездного неба возникла крошечная черная дыра — именно там и был узел формации.
Е Сюань ухватился за этот шанс. Он и меч стали единым целым, превратившись в поток света, который вонзился точно в черную дыру.
Раздался грохот, звездное небо рассыпалось, и Е Сюань, шатаясь, приземлился на пол. Его лицо было бледным.
Этот удар практически исчерпал всю его духовную энергию, но в конце концов он прошел девятый уровень!
Снаружи башни площадь взорвалась ликованием.
На водяном зеркале было отчетливо видно, как Е Сюань стоит в центре девятого уровня. Впервые с момента постройки Башни Меча Цинхун кто-то сумел во время состязаний достичь самой вершины!
— Невероятно!
Старец из секты Цинхун вскочил на ноги.
— Этот юноша смог разрушить защитную формацию нашей башни!
Сюэ Ухэнь мрачно смотрел на происходящее, его алый меч в руке дрожал от гнева — он был в ярости.
Тем временем ученики секты меча Сюаньтянь ликовали, а Су Линэр даже расплакалась от радости.
Внутри башни Е Сюань уже собирался уходить, как вдруг почувствовал, что меч Цинсяо на его поясе сильно завибрировал.
Два осколка Меча Пожирающего Небо одновременно нагрелись, словно указывая на что-то.
Следуя за этим чувством, он посмотрел в угол девятого уровня и увидел там неприметную каменную стелу с высеченными на ней неясными символами.
Подойдя ближе, он с изумлением обнаружил, что это продолжение Безымянной техники меча!
Оказывается, на девятом уровне Башни Меча Цинхун была спрятана недостающая часть Безымянной техники меча. Неудивительно, что два осколка меча отреагировали на нее.
Е Сюань поспешно запомнил содержание техники. Едва он закончил, как стела тихо рассыпалась в пыль.
Похоже, это было одноразовое наследие, которое уничтожалось после того, как его кто-то получал.
— Время вышло! — раздался снаружи башни голос распорядителя. — Е Сюань, выходи из башни!
Когда Е Сюань вышел из башни, его встретили бурные овации, подобные реву горного потока.
Ученики секты меча Сюаньтянь выкрикивали его имя, и даже обычно суровый Мо Чэнь позволил себе одобрительную улыбку.
— Первый раунд пройден. Результаты таковы, — громко объявил старший распорядитель. — Первое место: Е Сюань из секты меча Сюаньтянь, прошел девять уровней за один час и сорок пять минут; второе место: Сюэ Ухэнь из секты Кровавого Меча, прошел восемь уровней...
Имя Е Сюаня возглавило список, принеся секте меча Сюаньтянь блестящую победу.
Однако, вернувшись в свой лагерь, он заметил, что Чжао Уцзи смотрит на него с помрачневшим лицом, полным зависти.
— Не спеши гордиться.
Чжао Уцзи холодно произнес:
— Второй раунд — постижение на Стелах Меча — покажет, на что ты способен на самом деле. Те, кто полагается на грубую силу, ничего не смыслят в истинной сути пути меча.
Е Сюань не удостоил его ответом.
Чжао Уцзи едва дошел до шестого уровня и находился в середине списка, поэтому его неспособность смириться с чужим успехом была вполне естественна.
— Второй раунд состоится завтра, а сегодня участники могут отдыхать, — объявил старший распорядитель, распуская всех.
Вернувшись в свое жилище, Е Сюань немедленно погрузился в медитацию.
Прохождение башни потребовало огромных сил, особенно последний удар, который почти полностью вытянул его духовную энергию.
Два осколка меча медленно высвобождали энергию, помогая ему быстро восстановиться.
К вечеру к нему зашел Мо Чэнь и принес весть:
— Правила второго раунда постижения Стел Меча изменились. В прошлые годы пять человек делили одну стелу, а в этом — каждому достанется отдельная. Однако и уровень стел будет разным, выбор будет зависеть от места в первом раунде.
Глаза Е Сюаня загорелись:
— Значит, я могу выбрать лучшую стелу?
— Именно так, — кивнул Мо Чэнь. — Стела Меча Тяньхун секты Цинхун — пятого ранга, Стела Меча Кровавого Зла секты Кровавого Меча — четыре с половиной, Стела Меча Сюаньтянь нашей секты — четвертого ранга, Стела Меча Цзыся секты Цзысяо — три с половиной, а Стела Меча Железного Сердца секты Железного Меча — третьего ранга.
Стелы меча делились на девять рангов. Чем выше ранг, тем глубже истины пути меча, запечатленные в них.
Стела пятого ранга считалась редкостью даже для всей Восточной области, неудивительно, что секта Цинхун процветала тысячелетиями.
— Завтра выбирай Стелу Меча Тяньхун, — наставлял Мо Чэнь. — Но будь осторожен: чем выше ранг стелы, тем больше давление при попытке ее постичь. Бывали случаи, когда гении силой пытались постичь стелы высокого ранга, повреждали сознание и становились калеками.
Е Сюань серьезно кивнул.
У него была защита в виде осколков Меча Пожирающего Небо, и, имея за спиной Безымянную технику меча, его понимание пути меча намного превосходило уровень сверстников, так что он должен был выдержать давление стелы пятого ранга.
Как только они закончили разговор, за дверью послышались торопливые шаги.
Су Линэр вбежала внутрь в панике:
— Беда! Сюэ Ухэнь с людьми окружили брата Чжао!
Е Сюань и Мо Чэнь переглянулись и немедленно бросились на выход.
Действия Сюэ Ухэня были направлены явно против секты меча Сюаньтянь.
На тренировочной площадке с западной стороны секты Цинхун Чжао Уцзи был окружен пятью мастерами в красных одеждах, его лицо было в синяках.
Сюэ Ухэнь, держа в руках кровавый меч, приставил острие к горлу Чжао Уцзи и усмехнулся:
— И это все, на что способны гении секты меча Сюаньтянь? Какое разочарование.
— Сюэ Ухэнь!
Е Сюань сделал широкий шаг, его меч Цинсяо уже был в руке.
— Отпусти его.
Сюэ Ухэнь обернулся и провел языком по губам:
— О, герой явился. Я как раз искал тебя, а этот парень решил поиграть в храбреца.
Чжао Уцзи был охвачен яростью и стыдом, но не смел пошевелиться.
Холодное лезвие кровавого меча прижалось к коже, и малейшая оплошность могла стоить ему жизни.
— Чего ты хочешь? — холодным голосом спросил Е Сюань.
— Все просто, — коварно улыбнулся Сюэ Ухэнь. — Завтра во втором раунде я выберу Стелу Меча Тяньхун. Если ты не дурак, выбери другую. В противном случае...
Он слегка надавил острием, и на шее Чжао Уцзи мгновенно выступила капля крови.
В глазах Е Сюаня сверкнул холодный свет.
Сюэ Ухэнь откровенно угрожал, пытаясь заставить его отказаться от лучшей возможности для развития.
— Е... брат Е, не обращай на меня внимания! — сцепив зубы, крикнул Чжао Уцзи. — Хватай Стелу Меча Тяньхун и прославь нашу секту!
Сюэ Ухэнь пришел в ярость и замахнулся кровавым мечом, чтобы нанести удар.
В самый критический момент Е Сюань внезапно сорвался с места!
Меч Цинсяо пронесся подобно падающей звезде, а черный блеск клинка, опередив атаку противника, потянулся прямо к запястью Сюэ Ухэня.
Этот удар был невероятно быстрым — именно тот самый прием из Безымянной техники меча, объединивший в себе мощь Первого появления звездного света!
Сюэ Ухэнь в панике изменил направление атаки, пытаясь заблокировать удар алого меча.
Раздался отчетливый звон, и его отбросило назад на три шага, что дало Чжао Уцзи шанс вырваться.
Сюэ Ухэнь был шокирован и разгневан — он не ожидал, что меч Е Сюаня окажется настолько быстрым.
— Завтра я выберу Стелу Меча Тяньхун, — холодно произнес Е Сюань. — Если у тебя хватает умения, померимся силами на арене.
Лицо Сюэ Ухэня менялось от гнева к ярости, и наконец он с насмешкой ответил:
— Хорошо! Отлично! На арене я сделаю так, чтобы ты пожалел, что остался жив!
Сказав это, он развернулся и ушел, а несколько учеников секты Кровавого Меча последовали за ним.
Чжао Уцзи со сложным выражением лица посмотрел на Е Сюаня:
— Почему ты спас меня? Мы же всегда были в плохих отношениях...
— Перед лицом чести секты личные обиды ничего не значат, — Е Сюань вернул меч в ножны. — Надеюсь, завтра во втором раунде ты прославишь секта меча Сюаньтянь.
Чжао Уцзи на мгновение замолчал, а затем торжественно сложил кулаки:
— Я запомню это одолжение, Чжао у тебя в долгу.
Вернувшись в лагерь, Мо Чэнь остался доволен поведением Е Сюаня:
— Ты поставил во главу угла интересы секты, и это похвально. Но завтра Сюэ Ухэнь непременно будет делать все, чтобы помешать тебе, готовься заранее.
— Ученик сделает все необходимое.
Глубокой ночью Е Сюань достал записи техники, сделанные им на девятом уровне башни, и начал сравнивать их с Безымянной техникой меча.Оказалось, это была средняя часть Безымянной техники меча, в которой говорилось о том, как растворять мощь меча в повседневных действиях, достигая состояния, где отсутствие меча превосходит наличие любого оружия.
Следуя наставлениям, Е Сюань начал пробовать внедрять намерение меча в свои походку и движения.
Поначалу это давалось тяжело, но благодаря резонансу двух осколков меча он постепенно вошел в ритм.
К рассвету он уже мог одним небрежным движением выпустить три части намерения меча, и его сила еще немного возросла.
Пробил утренний колокол: скоро начнется второй раунд состязаний и постижение Стел Меча.
Е Сюань привел себя в порядок, сердце было наполнено предвкушением.
Сегодня ему предстояло не только постичь Стелу Меча Тяньхун, но и остерегаться козней Сюэ Ухэня.
Однако, какими бы опасными ни были препятствия впереди, его меч будет рассекать все на своем пути!