— Никчема! Даже не можешь привлечь ци, а всё еще занимаешь место среди внешних учеников секты Цинъюнь. Лучше бы тебе поскорее проваливать отсюда!
Острая, как пропитанная льдом игла, насмешка больно ударила Цао Шана по барабанным перепонкам. Он только закончил медитацию, не сумев ощутить даже малейшего колебания духовной энергии, и в полном изнеможении сидел на земле, как вдруг тяжелый сапог пнул его в плечо. Сила удара была такова, что он отлетел и ударился о каменную стену позади. В груди всё заклокотало, к горлу подкатил сладковатый привкус крови, но он с трудом проглотил её обратно.
Цао Шан медленно поднял голову, его взгляд скользнул по троим дерзким лицам перед ним. Во главе стоял их сожитель Ван Ху — крупный, крепко сложенный мужчина, чья культивация уже достигла пика первого уровня очищения ци. Среди внешних учеников он считался довольно сильным и больше всего на свете любил издеваться над слабыми. За ним следовали двое прихвостней: Сунь Сань и Лю Пан. Оба были обычными подхалимами, которые целыми днями бегали за Ван Ху и кичились чужой властью.
Это был плац для тренировок секты Цинъюнь. Солнце уже склонялось к закату, и лучи окрашивали тени троицы в длинные силуэты, которые падали на Цао Шана, словно три тяжелые горы, не давая ему дышать. Ему было шестнадцать, он вырос в городе Юньхуан и был сиротой, которого приютил добрый старик. Перед смертью старик повесил ему на шею этот старинный мечевой нефрит и наказал непременно вступить в секту Цинъюнь, усердно учиться и стать достойным человеком.
Ради этого напутствия Цао Шан из последних сил прошел вступительный экзамен секты Цинъюнь, но кто бы мог подумать, что он, будучи обладателем врожденной мечевой кости, окажется совершенно неспособен к привлечению ци в тело? В мире совершенствующихся отсутствие такой способности означало, что путь к бессмертию ему заказан и он навсегда останется простым смертным.Такую особенность сложения практикующего презрительно называли бесполезным телом с мечной костью. За три года в секте многие из тех, кто пришел вместе с ним, уже прорвались на первый уровень очищения ци, а некоторые даже подобрались к порогу второго, и лишь он один топтался на месте, даже не в силах ощутить самую базовую духовную энергию.
— Ван Ху, я ведь тебе не мешаю, к чему же так притеснять меня? — Цао Шан, опираясь на каменную стену, медленно поднялся. Его голос был хриплым, но в нем проскальзывала едва уловимая стойкость. Одежда давно превратилась в лохмотья, а обнаженные руки были покрыты синяками и ссадинами — следами побоев, полученных в ходе таких вот издевательств.
Ван Ху усмехнулся, шагнул вперед, схватил Цао Шана за воротник и притянул к себе, глядя с презрением:
— Притеснять? Ты хоть понимаешь, что говоришь? Секта Цинъюнь — это не место для бездельников. Такие отбросы, как ты, лишь зря тратят ресурсы секты!
Сказав это, он окинул жадным взглядом мечевой нефрит на груди парня:
— Слышал, это оставил тебе твой покойный приемный отец? По-моему, вещь бесполезная. Отдай её мне, глядишь, я еще расщедрюсь и дам тебе миску похлебки.
Ван Ху протянул руку, чтобы сорвать нефрит с шеи Цао Шана. Камень был теплым на ощупь, а его поверхность покрывали сложные древние узоры. Пускай он выглядел невзрачно, для Цао Шана это была последняя память об отце. Парень резко дернулся, уворачиваясь, и вцепился в нефрит обеими руками, гневно глядя на обидчика:
— Это наследство моего отца, и не смей к нему прикасаться!
— Ого, какой защитник нашелся! — Ван Ху рассвирепел и влепил Цао Шану пощечину. Звонкий хлопок разнесся по плацу, щека Цао Шана мгновенно покраснела и распухла, а из уголка рта потекла кровь.
Сунь Сань начал подстрекать в стороне:
— Брат Ху, чего болтать с этим никчемой? По-моему, проще выбросить его из секты и дело с концом, чтобы глаза не мозолил.
Лю Пан подхватил:
— Точно! Говорят, в следующем месяце экзамен для внешних учеников. Тех, кто его не пройдет, всё равно выгонят, так что какая разница? Лучше проучить его сейчас, чтобы знал, кто здесь главный!
Ван Ху отпустил воротник Цао Шана и отряхнул руки, будто отбросил какую-то грязь:
— Выбросить? Слишком легко для него.
Взгляд его метнулся к тренировочной площадке неподалеку:
— Видишь? Плац для тренировок сегодня еще не убран. Всюду камни и сорняки. Иди и вычисти его прямо сейчас, и если хоть немного схалтуришь, пеняй на себя!
Тренировочная площадка была местом для ежедневных практик и спаррингов, территория была огромной, и обычно её убирали специальные слуги. Поручение Ван Ху было явным издевательством. Цао Шан понимал, что сопротивляться бесполезно — отказ повлечет за собой лишь более жестокие пытки. Он глубоко вздохнул, подавляя стыд и гнев, и молча кивнул в ответ:
— Хорошо.
Провожая взглядом удаляющегося Цао Шана, троица разразилась беззастенчивым хохотом.
— Ну и трус!
— Я же говорил, никчема он и есть никчема, даже сопротивляться не смеет.
— Ждем не дождемся следующего месяца, посмотрим, как его вышвырнут из секты!
Цао Шан не оглядывался, шаг за шагом направляясь к плацу. Вечернее солнце освещало его фигуру, отбрасывая одинокую тень. На площадке было полно щебня, следов от мечей после тренировок и сорняков — убрать здесь всё было непросто. Он взял у стены метлу и принялся за работу, двигаясь механически и бездумно.
Скрип метлы по земле сливался с далекими криками учеников, упражняющихся в силе, из-за чего он чувствовал себя еще более чужим. Убираясь, он снова попытался привлечь ци. Согласно базовой технике внутренней концентрации, которой учили в секте, он сосредоточился, пытаясь уловить духовную энергию мира, но сколько бы он ни старался, в его даньтяне царила мертвая тишина.
Почему? Почему у других получается, а у меня нет? — Цао Шан чувствовал невыносимую горечь. Он погладил мечевой нефрит на груди, чье тепло, казалось, приносило ему крохи утешения. Он вспоминал последние часы жизни приемного отца: старик лежал на кровати, едва дыша, но всё равно крепко держал его за руку и повторял:
— А-Шан, непременно тренируйся, не сдавайся… Твоя мечевая кость — не простая вещь…
Мечевая кость — не простая вещь? Но почему же тогда, обладая такой костью, он даже не может привлечь ци? Цао Шан не мог этого понять. Все эти годы он терпел насмешки и издевательства, тысячи раз хотел всё бросить, но стоило ему коснуться нефрита и вспомнить наказ отца, как он сжимал зубы и продолжал идти вперед.
Темнело, ночная мгла окутала секту Цинъюнь. Цао Шан закончил уборку, свалившись на землю от усталости и ноющей боли в теле. Прохладный ночной ветерок растрепал волосы на лбу, обнажая его покрасневшие от напряжения, но всё ещё блестящие глаза.
Вдруг раздался звонкий удар колокола, а следом величественный голос разнесся по всей территории внешних учеников:
— Всем внешним ученикам, немедленно собраться на площади!
Это был голос старейшины Ли. Сердце Цао Шана сжалось, он не знал, что случилось, но поспешно вскочил на ноги и побежал к площади.
Там уже собралось множество учеников, они перешептывались, и на лицах каждого читалось недоумение. Цао Шан встал в углу и устремил взгляд на старейшину Ли, стоящего на возвышении. Старейшина был серьезен, его пронзительный взгляд сканировал толпу.
Когда все собрались, старейшина Ли прочистил горло и глухо произнес:
— Я собрал вас всех, чтобы объявить о важном событии. В первый день следующего месяца секта проведет экзамен. Содержание таково: те, кто не достиг первого уровня очищения ци, должны совершить прорыв, а те, кто уже достиг его, должны выйти на пик первого уровня. Те, кто провалит проверку, будут немедленно изгнаны из секты!
Бум! Это заявление подобно грому среди ясного неба взорвало толпу.
— Что? Экзамен такой строгий?
— Я сейчас лишь в середине первого уровня, как я могу достичь пика за месяц?
— Всё пропало… Если меня выгонят, семья наверняка будет смотреть на меня с презрением!
Ученики активно обсуждали новость, лица их выражали тревогу. У Цао Шана же сердце ушло в пятки. У других хоть что-то получалось, у них была надежда, а он даже не мог привлечь ци. Для него такой экзамен был непреодолимой пропастью.
Старейшина Ли окинул взглядом реакцию учеников, его тон не смягчился ни на йоту:
— Секта Цинъюнь — известное место совершенствования, и здесь нет места бездельникам. Этот экзамен призван отобрать по-настоящему способных учеников. Надеюсь, каждый из вас приложит все усилия.
Сказав это, он покинул помост.
Ученики постепенно расходились с площади, каждый выглядел подавленным, многие поспешили к себе, чтобы использовать оставшееся время для тренировок. Цао Шан остался стоять на месте, от ночного ветра веяло холодом.
— Изгнание из секты… — тихо прошептал он, ощущая глубокое отчаяние. Если его выгонят из секты Цинъюнь, куда ему идти? Как исполнить волю отца? Неужели все страдания этих лет были напрасны?
Он снова коснулся мечевого нефрита. Тот был всё так же тепл, словно безмолвно подбадривая его. Вспышка упорства зажглась в его сердце:
— Нет, я не могу сдаться!
Взгляд Цао Шана стал решительным:
— Должен быть способ, должен быть путь, который поможет мне привлечь ци!
Он вспомнил слова отца о том, что его мечевая кость не является чем-то обычным. Может быть, дело не в самой кости, а в методе привлечения ци? Возможно, базовая техника концентрации, которой учат в секте, просто не подходит для его особого телосложения?
Ночь сгущалась, Цао Шан сжал кулаки, в его глазах мерцал стойкий свет. Он дал себе клятву: в ближайший месяц, какие бы трудности ни ждали его впереди, он найдет подходящий метод совершенствования, во что бы то ни стало сдаст экзамен и останется в секте Цинъюнь.
Он лишь не знал, что эта одержимость в скором будущем принесет ему смертельную опасность, но в то же время случайно пробудит дремавшую долгие годы силу мечевой кости, позволив ему вступить на совершенно иной путь совершенствования. А тем временем в темном углу неподалеку Ван Ху смотрел вслед Цао Шану, и уголки его губ искривились в злорадной усмешке:
— Цао Шан, посмотрим, как ты пройдешь этот экзамен. Жди своего изгнания из секты!