— Смотрите все сюда! При привлечении ци нужно сосредоточить ум и направить духовную энергию по меридианам, а не стоять, как деревянный чурбан!
Под старым баньяном на восточной стороне плаца для тренировок группа внешних учеников обучалась методам привлечения ци под руководством ученика с первого уровня очищения ци. Его резкие окрики, перемежающиеся едва уловимым гулом циркулирующей энергии, доносились до Цао Шана. Тот, сжимая край одежды, прятался за искусственной горкой неподалеку. Его взгляд был прикован к движениям рук и ритму дыхания других учеников, а пальцы невольно повторяли эти жесты, однако его даньтянь оставался неподвижным, словно замерзшее озеро, на котором даже рябь не могла появиться.
До аттестации внешних учеников оставалось всего двадцать девять дней, и Цао Шан тратил почти все свое свободное время на тайное наблюдение. Технику привлечения ци, которую преподавали в секте, он выучил наизусть, но при каждой попытке духовная энергия словно натыкалась на невидимый барьер, отказываясь проникать в тело, как бы он ни взывал к ней. Он даже подозревал, что с его меридианами что-то не так, но каждый раз, тайком нащупывая точки, не находил ничего, кроме случайной ломоты — проблема всегда крылась в так называемой кости меча, которую культиваторы считали признаком никчемного тела. Эта кость, как упрямый привратник, намертво перекрывала ему путь к самосовершенствованию.
— Фух... — После очередной неудачной попытки Цао Шан обессиленно прислонился к горке, его виски покрылись мелкими капельками пота. Глядя на учеников, окруженных токами духовной энергии, он так сильно сжал пальцы, что ногти вонзились в ладони, а чувство досады, словно лиана, опутало его сердце. Перед глазами всплыли последние наставления приемного отца: — А Шан, твоя кость меча — это небесный дар, просто еще не пришло время для её пробуждения... — Но сколько еще ждать этого времени? Если он провалит аттестацию и будет изгнан из секты, у него даже права на ожидание не останется.
В этот момент сзади послышались грубые шаги, сопровождаемые знакомой насмешкой:
— О, кто это у нас? Неужели наш обладатель никчемного тела с костью меча? Спрятался здесь, чтобы тайком учиться? Как, помогло тайное обучение успешно привлечь ци?
Цао Шан застыл, обернулся и увидел Ван Ху, который шел в сопровождении Сунь Саня и Лю Пана. В руках Ван Ху держал глиняную чашу с ужином, выданным сектой: кашу из коричневого риса с кусочками соленых овощей. Хотя еда была простой, для внешних учеников это была единственная горячая пища за весь день. Утром Ван Ху намеренно отправил Цао Шана убирать Павильон сутр, из-за чего тот пропустил обед, и сейчас его желудок громко урчал от голода. Однако перед лицом провокаций Ван Ху ему оставалось лишь сжать кулаки и молча попытаться уйти.
— Хочешь уйти? — Ван Ху преградил ему путь, его взгляд был полон злобы. — Я слышал, что ты целыми днями прячешься здесь и воруешь чужие методы практики. Как, неужели считаешь себя сильнее наставников секты и думаешь, что тайное обучение поможет тебе превзойти нас?
Сунь Сань подыграл ему:
— Брат Ху, по-моему, он просто витает в облаках! Обладать никчемным телом и не желать смириться с судьбой — просто смешно!
Лю Пан, уставившись на пустые руки Цао Шана, демонстративно поднял свою чашу:
— Цао Шан, ты что, даже ужин не получил? И неудивительно, такому ничтожеству, как ты, даже культивировать не дано, с какой стати кормить тебя едой секты?
Цао Шан стиснул зубы, подавляя вспышку гнева:
— Моя пригодность — не ваше дело. Прочь с дороги!
— О, еще и огрызаешься? — Ван Ху помрачнел, внезапно поднял руку и швырнул чашу с едой прямо в грудь Цао Шану. Горячая каша с рассолом мгновенно плеснула ему на грудь, грубые зерна риса больно впились в кожу, а теплая жидкость потекла по одежде, оставляя огромные пятна на лохмотьях.
Многие ученики окружили их, привлеченные шумом. Шепот и указания пальцами вонзались в уши Цао Шана, точно иглы.
— Посмотрите, Ван Ху снова обижает Цао Шана.
— Кто просил его быть с никчемным телом, в этой секте он обречен быть мишенью.
— Молчи, как бы Ван Ху не разозлился на нас.
Ван Ху, глядя на жалкий вид Цао Шана, рассмеялся еще наглее:
— Цао Шан, запомни, ты на всю жизнь останешься никчемным отбросом! Даже если будешь тайком учиться каждый день, ты никогда не сможешь привлечь ци и на аттестации будешь изгнан из секты! Тогда тебе останется только вернуться в город Юньхуан, влачить жалкое существование, подобно обычным смертным, и никогда не ступить на путь бессмертных!
— Заткнись! — Эти слова окончательно разожгли ярость в душе Цао Шана. Он мог терпеть издевательства Ван Ху, терпеть насмешки окружающих, но не мог допустить, чтобы кто-то топтал его единственную надежду. Он бросился вперед, намереваясь толкнуть обидчика, но из-за постоянного недоедания и отсутствия практики у него было куда меньше сил, чем у Ван Ху. Тот легко перехватил его за запястье и, словно назойливого цыпленка, швырнул в сторону.
— Бах!
Цао Шан тяжело рухнул на землю, больно ударившись затылком о каменную плиту. Его охватило головокружение. Когда он попытался подняться, Ван Ху сделал шаг вперед и с силой наступил ему грудь, с остервенением вдавливая сапог:
— Ну что, всё еще хочешь подраться? С твоим никчемным телом ты и через десять лет мне в подметки не годишься!
Невыносимая боль в груди почти лишила Цао Шана дыхания. Он отчетливо чувствовал, как подошва Ван Ху давит на грудную клетку, грозя раздробить кости. В этот миг древний мечевой нефрит на его груди внезапно нагрелся, и слабая волна тепла, распространившись по телу, на мгновение притупила боль. Затем на поверхности нефрита мелькнул бледный свет — настолько быстро, что это походило на иллюзию. Если бы не след тепла, оставшийся на коже, Цао Шан решил бы, что это плод его воображения из-за нестерпимых мук.
Сейчас, когда его сердце было переполнено унижением и гневом, ему было не до странного свечения. Он уставился в лицо Ван Ху и прохрипел, не скрывая презрения:
— Ван Ху, не слишком ли ты много на себя берешь! Даже если я обладатель никчемного тела, я все равно лучше такого мерзавца, как ты, который знает лишь как издеваться над соучениками!
— Ты назвал меня мерзавцем? — Ван Ху окончательно вышел из себя и занес ногу, чтобы ударить снова. Окружавшие их ученики, кто с жалостью, кто со злорадством, не решались вмешаться — Ван Ху, находившийся на пике первого уровня очищения ци, был дальним родственником управляющего, и никто не хотел наживать врага из-за никчемного калеки.
В этот момент раздался четкий женский голос:
— Ван Ху, остановись! Правила секты запрещают столкновения между учениками, неужели хочешь понести наказание от управляющего?
Толпа расступилась, и показалась девушка в светло-голубых одеждах внешнего ученика. Изящная фигура, тонкие черты лица — это была Су Цинъюэ, которая поступила в секту одновременно с Цао Шаном. Её духовные корни были несовершенны, успехи в культивации невелики, и она редко держалась с остальными, но сейчас она вышла вперед и заслонила собой Цао Шана.
Увидев Су Цинъюэ, Ван Ху не стал скрывать пренебрежения, хотя его ярость немного поутихла:
— Су Цинъюэ, это не твое дело, не суй нос туда, куда не просят! Иначе я разделаюсь с вами обоими!
Су Цинъюэ не отступила. Она протянула Цао Шану глиняную чашу и холодно посмотрела на Ван Ху:
— Каждый имеет право на ужин, выданный сектой. Если управляющий узнает, что ты намеренно опрокинул еду Цао Шана и поднял на него руку, думаешь, тебе это сойдет с рук?
В глазах Ван Ху мелькнула неуверенность. Несмотря на свою наглость, он боялся наказания. Злобно взглянув на Цао Шана и оглядев насмешливые лица зевак, он фыркнул:
— Сегодня вам повезло! Цао Шан, запомни, это еще не конец!
Закончив, он вместе с Сунь Санем и Лю Паном с досадой удалился.
Увидев, что зрелище закончилось, ученики стали расходиться. Су Цинъюэ помогла Цао Шану подняться и, глядя на пятна на его груди и синяки на лице, тихо спросила:
— Ты в порядке? Может быть, сходишь в лазарет за мазью?
Цао Шан покачал головой и принял чашу из рук Су Цинъюэ. Рис в ней еще хранил тепло, согревая его замерзшие ладони. Он посмотрел на Су Цинъюэ и прошептал:
— Спасибо, Су Цинъюэ.
Девушка улыбнулась, и этот свет стал похож на горный родник, принося тепло:
— Не стоит благодарности, мы ведь поступили в один год, должны помогать друг другу. Не принимай слова Ван Ху близко к сердцу, путь культивации труден, но пока не сдаешься, всегда остается надежда.
Цао Шан кивнул, хотя на душе у него было тяжело. Он опустил взгляд на мечевой нефрит на груди — мягкий свет давно исчез, и нефрит снова принял свой прежний вид, будто то мимолетное тепло было лишь случайностью. Он не стал придавать этому значение, полагая, что случайно задел амулет, когда падал.
Однако он и не подозревал, что это слабое свечение было далеко не иллюзией. Именно в тот момент, когда его кость меча подверглась внешнему воздействию, она впервые срезонировала с древним семейным артефактом. Этот древний мечевой нефрит, спавший тысячи лет, наконец, в момент его самого глубокого отчаяния, начал пробуждаться. И в недалеком будущем именно эта скрытая сила полностью изменит его судьбу.
Наступила глубокая ночь. Цао Шан, держа в руках рис, которым поделилась Су Цинъюэ, сидел на своем спальном месте. Он ел понемногу, вспоминая сегодняшнее унижение, и его взгляд постепенно становился тверже.
— Я не могу сдаться, — пробормотал он, касаясь пальцами мечевого нефрита. — Даже если все считают меня ничтожеством, я обязан найти свой путь привлечения ци и пройти аттестацию.
Он лишь не заметил, как в момент, когда он опустил голову, мечевой нефрит на груди снова едва уловимо блеснул, и в этот раз мерцание задержалось на миг дольше, чем прежде.