— Цао Шан! Скорее, пошли с нами, если опоздаем, целебные травы достанутся кому-то другому!
Торопливый крик раздался от самого входа в общежитие. Цао Шан, только что закончивший приводить в порядок тайком записанные советы по привлечению ци, поднял голову и увидел Ван Ху, который стоял у двери вместе с Сунь Санем и Лю Паном. На их лицах читалось редкое воодушевление. Этот необычный вид заставил Цао Шаня напрячься, однако слова Ван Ху окончательно лишили его покоя:
— Под Утесом Разрезанных Облаков, что за внешними горами, мы нашли несколько кустиков травы накопления ци. Разве ты не торопишься прорваться на первый уровень очищения ци? Эта трава как раз поможет тебе укрепить духовную энергию. Помедлим еще немного, и ее обнаружат другие ученики!
Трава накопления ци была низкоранговым целебным растением, и хоть не являлась редкостью, очень помогала тем, кто только успешно завершил привлечение ци. Цао Шан последние дни как раз ломал голову, не зная, с чего начать привлечение ци, и если бы он смог получить траву накопления ци, возможно, это помогло бы ему преодолеть узкое место. Но, заглянув в глаза Ван Ху, где скрывался холодный расчет, и вспомнив вчерашние издевательства, облитую еду и побои, он засомневался:
— Вы сами нашли эту траву, почему решили сказать мне?
— Что ты такое говоришь! — Сунь Сань тут же подошел ближе, похлопав себя по груди и изображая верность. — Как-никак, мы живем в одной комнате, как братья, прошлые недопонимания — это сущие пустяки, а когда появляется что-то хорошее, естественно, в первую очередь думаешь о тебе!
Лю Пан тут же подхватил:
— Именно! Если упустишь эту траву накопления ци, точно не пройдешь экзамен. А потом тебя изгонят из секты, досадно же, правда?
Они пели в один голос, и каждое слово било точно по больному месту Цао Шаня. До экзамена оставалось всего двадцать с лишним дней, а он до сих пор даже не приближался к самой духовной энергии. Если бы он действительно получил траву накопления ци, возможно, это стало бы поворотным моментом. Он сжал в руке спрятанный на груди мечевой нефрит, и мягкое прикосновение камня словно придало ему капельку мужества. В конце концов, он стиснул зубы:
— Хорошо, я пойду с вами.
Увидев, что он согласился, Ван Ху едва заметно ухмыльнулся и тут же развернулся, указывая путь:
— Пошли! Мы пойдем тайной тропой, попытаемся уложиться в один час, пока управляющий не заметил, что мы самовольно покинули сектор.
Задние горы внешнего круга были круглый год окутаны легким туманом, а горные тропы оказались труднопроходимыми. Цао Шан следовал за троицей, но чем дальше они уходили, тем сильнее его охватывало дурное предчувствие. Так называемая тайная тропа не имела даже каменных ступеней, сплошь крутые глиняные склоны, деревья становились все реже, а ветер — все ледянее. Он не выдержал и остановился:
— Это ведь не дорога к Утесу Разрезанных Облаков? Я был там несколько дней назад, и направление совсем не то.
— Что ты понимаешь! — Ван Ху резко развернулся. Его былое воодушевление мгновенно испарилось, сменившись свирепой жестокостью. — На Утесе Разрезанных Облаков полно лишних глаз, всю траву давно обобрали! Я веду тебя в гораздо более скрытное место, к подножию Утеса Закатных Облаков, несколько шагов — и мы на месте!
Глядя на то, как резко изменилось лицо противника, Цао Шан почувствовал, как страх внутри него нарастает. Он развернулся и хотел пойти назад:
— Я не пойду. Возвращаюсь в секту.
— Хочешь уйти? Поздно! — Ван Ху внезапно рявкнул, бросился вперед и схватил Цао Шаня за воротник. Сунь Сань и Лю Пан тут же окружили его со всех сторон, намертво удерживая за руки. Цао Шан пытался сопротивляться, но так как он еще не практиковал духовную энергию, сил у него было куда меньше, чем у троих, и вскоре он оказался обездвижен.
— Ван Ху! Что вы хотите сделать?! — голос Цао Шаня дрожал, но не от страха, а от ярости. Он снова поверил сказкам этой банды!
Ван Ху наклонился к его уху, и голос его прозвучал холодно, как зимний ветер на горах:
— Что сделать? Цао Шан, ты что, думал, что я забуду, как ты пререкался со мной на днях, заставляя терять лицо перед всеми? Ты — никчемное тело, а смеешь идти против меня? Сегодня я покажу тебе, что бывает с теми, кто меня разозлил!
Сунь Сань со злобой добавил:
— Господин Ху еще хотел оставить тебя в живых, чтобы на экзамене ты сам убрался восвояси, но ты оказался неблагодарным! Сейчас ты просто прыгнешь с этого Утеса Закатных Облаков и превратишься в кровавое месиво, не будешь зря переводить еду секты!
Цао Шан только сейчас осмотрелся — они стояли на самом краю обрыва. Под ногами клубились бездонные облака, из бездны с воем поднимался пронизывающий холодный ветер. Он наконец понял, что Ван Ху не собирался искать никакую целебную траву, он привел его сюда, чтобы убить!
— Вы так не поступите! В секте есть правила, убийство собратьев — тяжкое преступление! — Цао Шан отчаянно сопротивлялся, его ногти глубоко вонзились в руку Сунь Саня, но тот лишь поморщился от боли, а хватка стала только крепче. Лю Пан оскалился и потащил его к краю:
— Правила? Здесь слова господина Ху и есть правила! Когда ты разобьешься, мы скажем, что ты случайно сорвался, кто же нас заподозрит?
Ван Ху смотрел на отчаяние Цао Шаня, ухмыляясь все жесточе:
— Цао Шан, прими свою судьбу! Такое никчемное тело, как у тебя, не достойно оставаться в секте Цинъюнь, и тем более не достойно состязаться со мной! Сегодня я отправлю тебя вниз, и ты сгинешь навсегда, как и твой дохлый приемный отец!
Эти слова окончательно вывели Цао Шаня из себя. Он резко поднял голову и изо всех сил ударил Ван Ху в грудь. Тот не ожидал, что жертва отважится на сопротивление, отступил на пару шагов, но быстро восстановил равновесие и рявкнул:
— Скидывайте его!
Сунь Сань и Лю Пан тут же надавили, перевернув Цао Шаня лицом к пропасти. Ноги Цао Шаня зависли в пустоте, ледяной ветер резал щеки. Он отчетливо видел клубящиеся внизу облака, словно разверзнувшуюся пасть, готовую его сожрать. Он впился взглядом в Ван Ху, его голос хрипел, но сквозил непокорностью:
— Ван Ху, даже став призраком, я не оставлю тебя в покое!
— Призраком? У тебя даже шанса стать им не будет! — Ван Ху подскочил и с силой пнул Цао Шаня прямо в спину. Огромная сила лишила того равновесия, и словно перерезанный воздушный змей, Цао Шан полетел в бездну.
Ощущение полета и невесомости мгновенно накрыло с головой, ветер в ушах свистел как сумасшедший, сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он видел, как все дальше уходит край утеса, как издевательский смех троицы навсегда запечатлелся в памяти. Отчаяние затопило его, словно приливная волна — он еще не выполнил наказ приемного отца, не доказал, что не является никчемным телом, неужели все закончится смертью у подножия скалы?
— Отец… прости меня… — Цао Шан закрыл глаза, слезы от ветра разлетелись в стороны. В этот самый момент фамильный мечевой нефрит на его груди внезапно раскалился, и поток тепла, какого он никогда не знал, разлился по телу. А следом раздался звонкий треск — мечевой нефрит разлетелся на куски без всякой причины!
Бесчисленные мелкие осколки рассыпались под одеждой Цао Шаня, и вдруг мягкий белый свет вырвался из обломков, словно прозрачный защитный кокон плотно обволок его тело. Скорость падения, прежде безудержная, резко замедлилась, ударная сила ветра гасилась светом — Цао Шан вдруг почувствовал, будто его несет облако ваты. Он все еще падал, но животного ужаса перед разбитыми костями больше не было.
Он удивленно открыл глаза, глядя на слабое свечение вокруг себя, и коснулся разбитого мечевого нефрита на груди. Сердце переполняли вопросы — этот нефрит был единственным наследством от приемного отца, он носил его десять с лишним лет без малейших изменений, почему же он разбился именно сейчас и высвободил такую силу?
Белое свечение продержалось около полутора часов, скорость падения становилась все меньше и меньше, пока, наконец, он не плюхнулся на мягкую траву. От сильного сотрясения в глазах потемнело, из груди вырвался стон боли. Он пытался встать, но конечности ощущались так, будто их только что собрали заново, настолько они были слабыми.
Цао Шан огляделся и понял, что находится у подножия скалы. Вокруг росли неизвестные травы и низкий кустарник, а недалеко чернел зев горной пещеры, заросший густой лианой. Мягкий белый свет погас, от разбитого мечевого нефрита на груди осталась лишь слабая искра тепла.
— Где… это я? — сознание Цао Шаня меркло, он чувствовал, как из ран сочится кровь. Боль и крайнее истощение не давали больше держаться. Он в последний раз взглянул на темную пещеру, и перед глазами окончательно потемнело, он провалился во тьму.
Тем временем на вершине утеса Ван Ху с товарищами заглядывали вниз. Видя лишь клубящийся туман внизу, откуда не доносилось ни звука, на их лицах играли довольные ухмылки. Сунь Сань потер руки:
— Господин Ху, теперь Цао Шан точно превратился в кровавое месиво, больше никто не посмеет идти против вас!
Лю Пан тоже облегченно выдохнул:
— Хорошо, что никто не заметил, пойдемте быстрее, не стоит здесь задерживаться.
Ван Ху в последний раз взглянул вниз, холодно фыркнув:
— Никчемное тело остается никчемным телом, даже после смерти никто не заметит его отсутствия. Пошли, возвращаемся! Считайте, что его никогда и не существовало.
Трое развернулись и ушли. Никто из них не заметил, что в глубине пещеры у подножия утеса, в такт дыханию Цао Шаня, едва заметно мерцал слабый лазурный свет.