— Сосредоточься! Эссенция крови не успевает за циркуляцией духовной энергии, поэтому врожденное запретное наложение на мечевой кости не открывается, и духовная энергия естественным образом не задерживается внутри!
Голос Цин Минцзы внезапно раздался в море сознания, звуча строго. Цао Шан весь вздрогнул и резко пришел в себя, прервав медитацию. Он увидел, что те несколько нитей духовной энергии, что он только что поглотил в тело, уже просачиваются наружу сквозь меридианы, словно песок, который невозможно удержать в руках. На его лбу выступил холодный пот: он явно следовал маршруту из техники привлечения ци, но стоило энергии достичь грудной клетки, где находилась мечевая кость, она словно натыкалась на медную стену и никак не могла проникнуть внутрь.
— Старший, я... я уже выжал из себя эссенцию крови, но духовная энергия все равно не входит в мечевую кость, — голос Цао Шана был полон разочарования. Он сидел на камне в пещере, вокруг него были разбросаны осколки мечевого нефрита, чье слабое белое сияние все еще мерцало, но уже не было таким ярким, как раньше. Это была его третья попытка привлечения ци, и каждый раз на последнем этапе он терпел неудачу.
Фантом Цин Минцзы в море сознания медленно открыл глаза, и его взгляд упал на грудь Цао Шана:
— Та крохотная капля эссенции, что ты выжал, слишком слаба. Ее хватает едва ли чтобы задеть запретное наложение, но не для питания мечевой кости. Слушай меня: прокуси кончик языка, выдели полнокровную эссенцию, проглоти ее, а затем одновременно используй технику привлечения ци. Только когда эссенция крови полностью сольется с духовной энергией, ты сможешь взломать брешь в запретном наложении.
— Прокусить кончик языка? — Цао Шан замер. Эссенция крови кончика языка была самой чистой в теле совершенствующегося, и обычные практики никогда не стали бы использовать ее, если бы не стояли на краю гибели. Однако, посмотрев на строгий взгляд Цин Минцзы в своем море сознания и вспомнив хищную ухмылку Ван Ху и насмешки внешних учеников, он в конечном итоге решился и с силой сжал зубы на кончике языка.
Острая боль пронзила его, и во рту разлился приторный привкус крови. Цао Шан подавил неприятные ощущения, проглотил эссенцию, как и велел Цин Минцзы, а затем снова сел в позу лотоса и пустил в ход технику привлечения ци из Мириад мечей возвращаются к истоку. В этот раз он ясно почувствовал, как эссенция крови словно гудящий комок тепла скользнула по пищеводу в даньтянь, стремительно переплетаясь с только что поглощенной духовной энергией и превращаясь в поток бледно-красного цвета.
— Веди ее вверх по меридиану Жэнь-май, сосредоточься на ударе по точке Шаньчжун вокруг мечевой кости! — своевременно подал голос Цин Минцзы. Цао Шан немедленно собрал все свое внимание, направляя бледно-красный поток вверх. Когда энергия достигла точки Шаньчжун, он отчетливо почувствовал, как в груди возникла легкая дрожь, будто что-то было потревожено.
Следом произошло еще более удивительное событие: мечевая кость, которая раньше не подпускала к себе духовную энергию, теперь словно иссохшая земля, встретившая долгожданный дождь, начала сама впитывать бледно-красный поток. В тот момент, когда энергия хлынула в мечевую кость, тело Цао Шана содрогнулось, а неописуемое тепло разлилось из груди по всем конечностям и костям — боль от падения со скалы начала медленно утихать.
— Именно так! Продолжай привлекать энергию, не останавливайся! — голос Цин Минцзы звучал взволнованно. Цао Шан не смел медлить и поспешно направил внимание на духовную энергию мира в пещере. Он обнаружил, что скорость восприятия энергии сейчас была в несколько раз выше прежней: мельчайшие светящиеся точки, плавающие в воздухе — та самая энергия ци — непрерывно устремлялись в его тело, сливаясь через меридианы с бледно-красным потоком.
Поток становился все мощнее, дрожь мечевой кости — все заметнее. Цао Шан чувствовал, как врожденное запретное наложение на поверхности мечевой кости постепенно взламывается, заблокированные прежде меридианы становились проходимыми, а скорость обращения духовной энергии в теле возрастала, подобно бурлящему ручью.
Неизвестно, сколько прошло времени. Когда последняя нить духовной энергии влилась в даньтянь, Цао Шан внезапно услышал тихий гул внутри себя, словно в даньтяне что-то зажглось. Чистейшая энергия ци закружилась в даньтяне, сформировав маленький вихрь — это был признак первого уровня очищения ци!
— Получилось! Ты успешно привлек духовную энергию в тело и прорвался на первый уровень очищения ци! — в голосе Цин Минцзы слышалось безграничное утешение. Цао Шан резко открыл глаза, в которых сияло невероятное волнение. Он поднял руку, кончики пальцев которой окутывала слабая дымка духовной энергии; он четко ощущал мощь, присущую настоящему совершенствующемуся. Это не было галлюцинацией, он действительно совершил прорыв! Он больше не был тем, кого все называли бесполезным телом с мечной костью!
— Я... я прорвался? Я правда достиг первого уровня очищения ци! — Цао Шан в возбуждении вскочил, не в силах сдержать ликующий жест. Воздух в пещере под действием ци закружился, создавая маленький порыв ветра, отчего лианы у входа слегка затрепетали. Он посмотрел на свою грудь, где находилась мечевая кость: там все еще сохранялось тепло, а белое свечение осколков мечевого нефрита, казалось, стало ярче.
— Не радуйся раньше времени, — голос Цин Минцзы окатил его холодным душем. — Ты лишь открыл первую брешь в запретном наложении мечевой кости, запас твоей энергии еще далек от уровня обычного культиватора первого уровня очищения ци. Если ты сейчас выйдешь и встретишься с Ван Ху, то по-прежнему не сможешь его одолеть.
Улыбка на лице Цао Шана мгновенно погасла, он успокоился. Действительно, духовной энергии после прорыва было немного, и если бы он прямо сейчас столкнулся с Ван Ху, стоящим на пике первого уровня очищения ци, у него не было бы сил дать отпор. Но это не умаляло его радости: он наконец нашел путь к самосовершенствованию и рано или поздно превзойдет Ван Ху и всех, кто смеялся над ним.
— Старший, я знаю, что еще недостаточно силен, но я не сдамся, — Цао Шан сжал кулаки, взгляд его стал непоколебимым. — С сегодняшнего дня я буду тренироваться изо всех сил, изучая Мириады мечей возвращаются к истоку. Настанет день, когда я заставлю всех, кто издевался надо мной, никогда больше не смотреть на меня свысока! Я хочу, чтобы все знали: я, Цао Шан, не бесполезное тело! Я смогу встать на путь бессмертия и стану могучим мечником!
Его голос эхом разносился по пещере, полный юношеского упрямства и решимости. Цин Минцзы, глядя на огонь в его глазах, слегка кивнул фантомной головой:
— Хорошо! С таким настроем ты не посрамишь врожденную мечевую кость. Следующие три дня оставайся здесь и закрепляй свою базу совершенствования, не торопись выходить. Хотя энергия в глубине этого ущелья не самая густая, зато она чистая, что идеально подходит для создания фундамента.
Цао Шан решительно кивнул и снова сел в позу лотоса, начав вращать технику. В этот раз препятствий не было, энергия потекла по меридианам послушным ручьем, непрерывно питая мечевую кость и накапливаясь в даньтяне. Он чувствовал, что с каждым циклом запретное наложение мечевой кости ослабевает, а скорость поглощения энергии растет.
День сменялся ночью, Цао Шан был полностью погружен в тренировки, забыв о времени. Когда проголодается — грыз провизию, что была при нем, мучила жажда — пил сочившийся по стенам пещеры родник, остальное время медитировал. Спустя три дня, когда он открыл глаза, его даньтянь был полон энергии, а волны силы вокруг него стабилизировались на средней ступени первого уровня очищения ци. Эта скорость была вдвое выше, чем у обычных учеников!
— Неплохо, за три дня достиг средней ступени, преимущество врожденной мечевой кости наконец проявило себя, — в голосе Цин Минцзы послышалось одобрение. — Теперь можешь попробовать покинуть пещеру и осмотреть окрестности ущелья. Помни: не приближайся к отвесным стенам, там, под лианами, прячется немало ядовитых тварей. Сначала привыкни к окружению, а потом ищи способ выбраться.
Цао Шан встал, размял тело и почувствовал прилив сил. Раны от падения уже зажили, остались лишь тонкие шрамы. Он подобрал осколки мечевого нефрита, бережно завернул их в ткань и спрятал поглубже в одежду: эти осколки были не только наследием приемного отца, но и связью с Цин Минцзы — их нельзя было потерять.
Подойдя к входу, Цао Шан раздвинул лианы и выглянул наружу. Ущелье оказалось больше, чем он ожидал: со всех сторон его окружали крутые отвесные скалы, поросшие мхом и неизвестными кустарниками. Вдалеке виднелся крохотный ручей, на берегу которого росли несколько трав, наполненных духовной энергией — те самые растения накопления ци, о нахождении которых лгал Ван Ху.
— Значит, здесь действительно есть духовные травы, — Цао Шан быстро направился к берегу и осторожно выкопал растения. Пусть они были не редкими, но могли помочь ему еще лучше укрепить основу ци.
Как раз в тот момент, когда он склонился над добычей, Цин Минцзы в его море сознания внезапно подал голос:
— Осторожнее! В ручье кто-то есть!
Цао Шан резко вскинул голову и увидел, как по глади воды пошла рябь. Черная ядовитая водяная змея толщиной с руку выплывала из глубины, вперив в него алый взгляд. Змея то и дело высовывала жало, источая густой, тошнотворный запах — это была ядовитая водяная змея первого уровня, чей яд мог мгновенно парализовать меридианы культиватора!
Цао Шан напрягся и инстинктивно направил духовную энергию в правую руку, сжав кулак. Несмотря на прорыв, это было его первое столкновение с демоническим зверем, и ладони невольно вспотели. Но как только энергия хлынула в кулак, он вспомнил базовый прием из техники Мириады мечей возвращаются к истоку — Раскалывающий ветер. Даже не имея в руках меча, он мог сгустить духовную энергию в клинок.
— Попробуем эту технику! — Цао Шан глубоко вдохнул, сконцентрировал энергию в ладони и с силой рубанул по направлявшейся к нему змее. Бледно-голубой луч энергии вырвался из руки и с хлюпающим звуком точно поразил змею в районе семи дюймов. Тело твари обмякло, и она всплыла брюхом вверх.
Цао Шан посмотрел на остатки энергии в руке, охваченный изумлением и восторгом — вот она, сила культиватора! Вот мощь Мириад мечей возвращаются к истоку! Он посмотрел на сверток на груди — там лежали осколки мечевого нефрита и надежда на будущее. Он знал, что выбраться из ущелья — лишь вопрос времени, а его путь к бессмертию только начался. Однако юноша не заметил, как в тот самый миг, когда тело змеи опустилось на дно ручья, в глубине вод медленно раскрылась пара огромных глаз, устремленных прямо на него...