— Схватить его! Не дайте этому отбросу сбежать!
Резкий крик донесся с вершины обрыва. Цао Шан только успел ухватиться за лианы на стене, как два знакомых силуэта преградили ему путь. Сунь Сань сжимал в руках деревянную палку, а Лю Пан, раскинув руки, перегородил узкую тропинку у края скалы. На их лицах играли злорадные ухмылки — очевидно, они пришли по приказу Ван Ху, чтобы убедиться, действительно ли тот разбился насмерть.
Сердце Цао Шана екнуло. Он инстинктивно завел руки за спину, моментально скрывая духовную энергию на кончиках пальцев. Его мастерство было лишь на первом уровне очищения ци. Если он раскроет свои силы, такой жестокий человек, как Ван Ху, не колеблясь прикончит его на месте. Но если он продолжит притворяться никчемным телом, вряд ли удастся избежать издевательств этих двоих.
— О, кто это у нас? Неужели сам Цао Шан? — Сунь Сань сделал шаг вперед и ткнул Цао Шана палкой в грудь. — Мы думали, ты уже давно превратился в кровавое месиво. Кто бы мог подумать, что ты такой живучий и до сих пор дышишь?
Лю Пан подошел ближе, разглядывая рваную одежду и царапины на руках Цао Шана, и в его глазах отчетливо читалось презрение:
— Я так понимаю, это тебя звери загнали, и ты чудом зацепился за лиану, спасаясь бегством? Вот же никчемное тело, даже подохнуть нормально не можешь!
Цао Шан опустил веки, намеренно добавив в свой голос дрожь:
— Я… когда сорвался, запутался в лианах и потерял сознание на несколько дней. Едва придя в себя, полз по скале полдня, пока не выбрался… А эти раны — следы от зубов диких зверей, чуть было не остался там навсегда.
Говоря это, он нарочно пошатнулся, изображая крайнюю степень изнеможения, и даже сплюнул сгусток крови — он заранее прикусил десну, чтобы спектакль выглядел достоверно.
Сунь Сань и Лю Пан переглянулись. В их глазах Цао Шан оставался никчемным телом, не способным даже на привлечение ци, и если он выжил внизу, то исключительно благодаря везению. Сунь Сань опустил палку и пнул Цао Шана:
— Считай, что тебе повезло! Но не думай, что остался в выигрыше. Брат Ху сказал: если разболтаешь кому о падении, тебе не поздоровится!
— Я… я ничего не скажу, — Цао Шан подыграл им, стараясь выглядеть испуганным. — Никому ничего не расскажу, только прошу, не трогайте меня больше.
Лю Пан усмехнулся:
— Вот и молодец, понимаешь, что к чему! А теперь проваливай, не мозоль глаза!
Цао Шан поспешно кивнул и, опустив голову, быстро прошел мимо них. Холодный пот уже выступил у него на спине. Только оказавшись вне поля зрения, он тихо выдохнул — задержись он хоть на секунду дольше, обязательно совершил бы ошибку.
— Неплохо, умеешь терпеть, — прозвучал голос Цин Минцзы в его море сознания. — Сейчас еще не время раскрывать свои силы. Дождись прорыва ко второму уровню очищения ци, появится защита — тогда и придет черед Ван Ху расплачиваться.
Цао Шан тихо ответил:
— Старший, не волнуйтесь, я знаю, что делаю. — Он прибавил шагу, направляясь в сторону общежития внешних учеников. По пути он столкнулся со многими внешними учениками, и, увидев его жалкий вид, те одаривали его насмешливыми взглядами, а их перешептывания вонзались в уши, словно иглы.
— Глядите, Цао Шан вернулся!
— Слышал, он сорвался со скалы, думал, помер уже, а он такой живучий.
— И что, что живучий? Все равно никчемное тело, даже привлечение ци освоить не может!
Цао Шан сжал кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони, но не обернулся. Он понимал: каждое проявленное терпение приближает тот день, когда он сможет расправить плечи.
Вернувшись в общежитие, он застал Ван Ху, который сидел на кровати и протирал железный меч. Увидев Цао Шана, тот даже не поднял головы, процедив сквозь зубы:
— Ты еще смеешь возвращаться?
Цао Шан низко опустил голову, изображая ужас:
— Брат Ху, я… я не нарочно. После того как сорвался, застрял в лианах, чудом остался жив. Умоляю, не выгоняйте меня.
Ван Ху отложил железный меч, встал и подошел к нему. Схватив Цао Шана за подбородок, он заставил его поднять лицо:
— Чудом выжил? По-моему, ты сделал это нарочно! Хочешь донести на меня распорядителю, чтобы меня наказали, да?
Цао Шан торопливо замотал головой, в его глазах склеился испуг:
— Нет! Я ничего не скажу! Брат Ху, я знаю, вы человек великодушный, не будете сводить со мной счеты!
Он специально понизил свой статус, чтобы Ван Ху утратил бдительность.
Ван Ху долго смотрел на него. Увидев, что парень дрожит, а глаза бегают, он счел реакцию подлинной, разжал руку и холодно хмыкнул:
— Ладно, считай, что прощен! Но хотя смертной казни избежал, придется отрабатывать! Пока тебя не было, мне пришлось самому убираться; с сегодняшнего дня уборка, ношение воды и стирка — все на тебе. Посмеешь отлынивать — переломаю ноги!
— Да, конечно, я буду все делать добросовестно, — покорно отозвался Цао Шан, хотя в душе злорадно усмехнулся: придет время, и Ван Ху заплатит за все унижения.В последующие дни Цао Шан играл роль покорного слуги, взвалив на себя всю работу, а по ночам тайком предавался совершенствованию. Каждый раз, когда Ван Ху и остальные засыпали, он прокрадывался в уединенную часть задней горы и по советам Цин Минцзы практиковал технику Мириады мечей возвращаются к истоку.
Хотя духовная энергия на задней горе была не такой чистой, как у подножия, ее концентрация была куда выше, чем в общежитии. Цао Шан садился в позу лотоса под старым деревом, и осколок мечевого нефрита на груди начинал слегка теплеть, направляя потоки энергии в его тело. Фантом Цин Минцзы непрерывно инструктировал его, как правильно направлять ци. С каждым циклом запретное наложение на врожденной мечевой кости чуть ослабевало, а скорость поглощения энергии росла.
— Внимание, доведя ци до даньтяня, направляй три десятых в мечевую кость, а семь десятых оставляй в даньтяне для накопления, — прозвучал голос Цин Минцзы в голове. — Твоей врожденной мечевой кости требуется огромное количество энергии для подпитки, нельзя концентрироваться только на уровне мастерства, забывая о закалке самой кости.
Цао Шан последовал совету и ощутил, как мечевая кость отозвалась приятным теплом, а ци стала циркулировать гораздо плавнее. Он ясно чувствовал, что даньтянь наполняется до краев, а колебания энергии вокруг него усиливаются. С такой скоростью не пройдет и десяти дней, как он достигнет пика первого уровня очищения ци.
В ту ночь, закончив тренировку и собираясь вернуться в общежитие, Цао Шан вдруг услышал шаги. Он спрятался за дерево и увидел, как Ван Ху вместе с Сунь Санем и Лю Паном приближаются к нему, держа в руках пузырьки с лекарством.
— Брат Ху, этот порошок закалки тела правда поможет тебе совершить прорыв на второй уровень очищения ци? — В голосе Сунь Саня слышалось предвкушение.
Ван Ху довольно рассмеялся:
— Разумеется! Я через старших учеников внутренних учеников его достал! Стоит принять этот порошок и немного попрактиковаться, как через полмесяца я точно достигну второго уровня! А там я наверняка войду в тройку лучших на экзамене внешних учеников и сразу перейду во внутренние!
Лю Пан тут же принялся льстить:
— Брат Ху поистине силен! Когда вы перейдете во внутренние ученики, мы тоже в накладе не останемся!
Ван Ху хмыкнул:
— Конечно! А что до этого придурка Цао Шана, то как только попаду во внутренние ученики, найду способ выкинуть его из секты, чтобы не мозолил глаза!
Скрываясь за деревом, Цао Шан услышал эти слова, и его взгляд стал ледяным. Он сжал кулаки, впившись ногтями в ладони, но не бросился вперед — он знал, что время еще не пришло.
Когда троица удалилась, Цао Шан вышел из тени, его глаза были полны решимости. Он поднял голову к ночному небу — лунный свет лился на него, серебря его одежду.
— Ван Ху, ты хочешь вышвырнуть меня из секты, но я тебе не позволю. — Цао Шан тихо произнес это сам себе. — Как только достигну второго уровня, я покажу тебе, кто на самом деле является никчемным телом.
Развернувшись, он пошел к общежитию, его поступь стала еще тверже. Цин Минцзы, наблюдая за ним из моря сознания, слегка кивнул фантомом: «Терпение — это не трусость, это ожидание лучшего шанса для рывка. Цао Шан, твой характер действительно подходит для изучения техники Мириады мечей возвращаются к истоку».
Цао Шан не ответил, лишь про себя поставил цель: достичь второго уровня очищения ци как можно скорее, чтобы на грядущем экзамене поразить всех. Он не подозревал, что в то же самое время в беседке на задней горе старик в серых одеждах, глядя сквозь листву вслед уходящему юноше, задумчиво нахмурился — этот старик был не кем иным, как Ли Сюанем, старейшиной внутренних учеников, отвечающим за проведение экзамена.