— Ты же сам сказал, что хочешь изменить этот мир зверей с помощью моих знаний.
— Но не таким же жульничеством! Ты посмотри на этих двоих — они от страха слова вымолвить не могут.
— Ладно, хватит.
Дань Бао хлопнула себя по лбу, загоняя маленького духа обратно, и продолжила:
— Конечно, если вам нужно, я могу научить вас создавать огонь.
— Создавать огонь?
— Создавать огонь?!
Оба зверочеловека спросили в один голос. Что они услышали? Эта маленькая самка сказала, что может создавать огонь, да ещё и научить их?
— Да, но с условием: вы должны пообещать не злоупотреблять этим, когда научитесь. Огонь может помогать нам, но может и навредить.
Похоже, правила безопасности при обращении с огнём универсальны везде.
— Не нужно, нам не надо, — отказался Шэ Ци. Он вышел, набрал много сухих веток, принёс их в пещеру и загородил вход камнем.
— Эй! Оставь щель, иначе мы задохнёмся.
Тут Сюэ Яо тоже поднялся с очень серьёзным видом:
— Маленькая самка, кто-нибудь ещё из зверей знает, что у тебя есть искра огня?
— М-м, наверное, никто. У нас это обычное дело, и я здесь впервые — встретила только вас двоих.
Услышав, что знают только они, Шэ Ци облегчённо вздохнул. Эта маленькая самка до невозможности наивна. Хорошо, что ему действительно неинтересен этот так называемый Священный огонь, иначе он бы не прочь был сыграть роль плохого змеечеловека, похищающего самок.
Что касается этого глупого волка, нетрудно заметить, что он пытается завоевать расположение маленькой самки. Судя по его желанию защитить её, его можно считать неплохим зверем.
Сюэ Яо, однако, не слишком доверял змеечеловеку. Он многозначительно улёгся рядом с Дань Бао и сказал:
— Ты больше никому не должна рассказывать об этом, иначе начнётся борьба за обладание. Особенно некоторым бродячим змеелюдям.
Как ни странно, Шэ Ци на этот раз не стал возражать Сюэ Яо. Он тоже считал, что нужно дать этой маленькой самке понять, насколько жесток этот мир. Ведь не все змеелюди такие же непритязательные, как он. А другие звери уже глубоко убеждены, что змеелюди — это зло.
Сначала Дань Бао слушала спокойно. Она понимала, что не стоит рассказывать об этом другим зверям. Сюэ Яо она рассказала интуитивно — подсознательно решила, что он похож на Фугуя, что он защитит её в незнакомой ситуации. Что касается Шэ Ци, то он тоже входил в круг безопасности.
Но почему-то, когда Сюэ Яо говорил о змеелюдях, она рассердилась:
— Сюэ Яо, нельзя так говорить о Шэ Ци.
— Я же не про него… — голос его стал тихим и неуверенным.
Дань Бао:
— Я же не глухая. Мы и так живём в его пещере, а ты ещё так о нём отзываешься.
— Но все звери так считают! — Сюэ Яо начал нервничать.
— Это только другие так говорят. Нельзя же всех змеелюдей под одну гребёнку, правда? — Дань Бао наконец поняла, почему Шэ Ци говорил о себе такое. Что значит «нелюбимый с рождения»? Да идите вы все! Типичный случай: в мире ворон лебедь тоже виноват.
Дань Бао решила, что нужно исправить упрямые мысли этого снежного волка:
— Что бы ни думали другие, только когда ты сам с ним столкнёшься и пообщаешься, у тебя будет право судить. Я не знаю, какие бывают другие змеелюди, но я знаю, каков Шэ Ци, которого встретила я. По крайней мере, он не навредил нам, когда мы оба были слабы, правда? По крайней мере, он дал нам, чужим зверям, кров, правда?
— А… а вдруг он делает это только для того, чтобы привлечь тебя, заполучить тебя, обмануть тебя? — Сюэ Яо не нашёл, что возразить, но всё ещё пытался спорить. Кто знает, что замышляет этот подлый змеечеловек!
Услышав это, Дань Бао на мгновение застыла. Потом она посмотрела на лицо Шэ Ци, выражавшее недоумение, и тихо сказала:
— Он не позарится на такую уродливую и бесплодную самку, как я.
Да, у неё есть чувство собственного достоинства. Каждый раз, глядя на неземную красоту Шэ Ци, Дань Бао чувствовала себя жабой!
— Хм~
Тихий смех. Шэ Ци наклонился и погладил Дань Бао по голове:
— Маленькая самка, я беру свои слова обратно. Ты не уродлива.
Он думал, что сможет показать маленькой самке, какие они, змеелюди, на самом деле, но она оказалась совершенно равнодушна к этому и даже заступилась за него. В памяти Шэ Ци змеелюди обречены на одиночество. Поэтому он не слишком заботился о том, что другие думают о его расе. В конце концов, это нельзя изменить, он мог только принять это, принять по принуждению, а затем смириться.
Но вдруг, в один прекрасный день, появилась эта маленькая самка. Она сказала, что он красив, сказала, что он ей нравится, она защищала его и не обращала внимания на то, что он змеечеловек.
Это чувство было прекрасным.
— О-о-о! Видишь, видишь! Я же говорил, этот змеечеловек нечист на руку!
Сюэ Яо вскочил от волнения. Только что он твердил, что маленькая самка уродлива, а теперь изменил своё мнение! Ещё говорит, что это не коварный и подлый змеечеловек!
Эта улыбка Шэ Ци снова полностью захватила разум Дань Бао. Ей стало неловко, и она взяла две ветки, чтобы перевернуть мясо кролика:
— По сравнению с тобой я действительно уродлива.
Но внутри у неё всё кипело от восторга! Какой красивый! Какое божественное лицо! Всего одна улыбка, всего одна! Она чувствовала, что если посмотрит ещё, то, пожалуй, и стену готова прошибить ради него!
Маленький дух любезно сообщил: 100 очков симпатии от Шэ Ци. Зачислено в очки. Остаток очков: 101.
Что? Сразу 100 очков? А раньше ведь по одному прибавлялось?
Дань Бао показалось, что она нашла секрет. Кто бы мог подумать, что большой красавец — он или молчит, или говорит такое, что всех поражает!
На этот раз Дань Бао сама обратилась к маленькому духу:
— Ты говорил, что если я заключу с ним пару, то получу много очков. Сколько именно?
— Тысяча очков. А потом, если он повысит свой ранг до девяти звёзд, ещё прибавится.
— Чего? Он восьмизвёздный зверочеловек?
— Да, хозяюшка! Ты рада? Тронута? Тебе нравится этот подарок от меня и Системы?
— Мне очень нравится! Такой красивый мужчина! Кстати, я хочу спросить ещё кое-что. Зверочеловек может принять человеческую форму только с шести звёзд?
Кстати, Сюэ Яо вроде бы шестизвёздный зверочеловек, да? Странно, но ей вдруг стало интересно, как он выглядит в человеческой форме. Лишь бы не как те две гиены. При одной мысли о человеческом облике тех гиен Дань Бао передёрнуло. Даже думать страшно.
Маленький дух, зная, о чём она думает, объяснил:
— Нет, хозяюшка. Зверочеловек-самец учится принимать человеческую форму после того, как минует детство. Лишь единицы не могут этого сделать. Тем более в Клане Снежного Волка нет уродливых. Так что не волнуйтесь, хозяюшка! Можете смело забирать и снежного волка!
— Ты чего так радуешься? Нет-нет-нет, что значит «забирать и снежного волка»! Ай-яй-яй! Нет-нет, мне ещё дело нужно обсудить. Раз они учатся принимать человеческую форму после детства, почему Сюэ Яо всё ещё в волчьем обличье?
— Это из-за того, что вы, хозяюшка, выбрали Низшее восстанавливающее зелье! Неспособность принять человеческую форму — побочный эффект.
— …
Рука, переворачивающая мясо, дрогнула, и один кусок чуть не упал. Дань Бао инстинктивно попыталась его поймать, но мясо было только что зажарено и, конечно, горячим. Как только она коснулась его, тут же отдёрнула руку от боли:
— Горячо-горячо-горячо!
Она была уверена, что на этом месте будет волдырь. Мясо не упало на землю — его подхватила длинная изящная рука.
Шэ Ци положил мясо обратно на каменную тарелку:
— Маленькая самка, ты в порядке?
Сюэ Яо тоже обеспокоенно вскочил и подошёл к ней.
— Н-ничего… А ты? Рука не пострадала?
Дань Бао почувствовала угрызения совести. Такая красивая рука — и поймала этот кусок мяса?
Шэ Ци нахмурился:
— Я в порядке. Такая температура для меня пустяк. А вот твоя рука, маленькая самка, похоже, пострадала.
Шэ Ци, движимый инстинктом, взял её маленькую ручку и положил себе на ладонь, рассматривая. Действительно, на пальце уже вздулся волдырь.
Дань Бао словно ударило током, она хотела отдёрнуть руку — такое интимное движение заставляло её сердце биться чаще! Но Шэ Ци не дал ей такой возможности. Он упрямо держал её руку и тихонько дул на волдырь:
— Ну как? Всё ещё больно?
Его рука была необычайно холодной. Это из-за того, что он змея? Незаметно для себя она покраснела до ушей. Дань Бао покачала головой:
— Уже не больно…
И правда не больно! Боль в пальце смыло одним этим движением красавца. Сейчас Дань Бао хотелось расхохотаться. Она держала за руку большого красавца! Да он сам взял её за руку!
Если ради этого нужно обжигаться, она готова обжигаться ещё сколько угодно.
— Всего лишь кусок мяса. Упал — и упал. Если не наешься, можно поймать ещё. В следующий раз так не делай.
Шэ Ци как-то неестественно отпустил её руку, но в душе тоже переживал этот момент. Он инстинктивно захотел позаботиться о маленькой самке. Её рука была такой мягкой и нежной, но стоило ей лишь коснуться мяса, как уже появился волдырь.
Дань Бао, когда её руку отпустили, почувствовала разочарование. Но в то же время она с некоторой долей вины посмотрела на снежного волка, стоявшего с поникшими ушами. Кажется, он очень переживает из-за того, что не может принять человеческую форму? А что, если он узнает, что не может этого сделать из-за того, что выпил её зелье? Разозлится и загрызёт её?
— Что случилось, маленькая самка? — угрюмо спросил Сюэ Яо. Этот противный змеечеловек только что схватил маленькую самку за руку, и самое главное — она не отстранилась! Но когда она посмотрела на него, он всё равно инстинктивно понял, что у неё есть что сказать.
Один за другим, и все зовут её «маленькая самка»! Дань Бао решила, что если сейчас не исправить это, она вообще забудет, как её зовут.
— Слушайте, я хочу сказать. У меня есть имя — Дань Бао. Так что в следующий раз можно не называть меня маленькой самкой? Зовите просто Дань Бао. Или Даньдань, тоже подойдёт.
— О? А почему не Баобао? — Раз уж можно называть Даньдань, то, наверное, и Баобао — тоже? Шэ Ци не знал, что значит «Баобао» для Дань Бао. Он просто спросил то, что пришло ему в голову.
Когда из его чувственных губ вылетело слово «Баобао», Дань Бао почувствовала, что её снова пронзило. Этот Шэ Ци! Почему он всё время её дразнит, даже не осознавая этого.