Тьма. Это была не пустота, а полное погружение в густую, раскаленную трясину. Сознание, подобно пламени свечи на ветру, то вспыхивало, то гасло, и каждая попытка собраться с силами разбивалась о разрывающую тело боль и тяжелое чувство изнеможения.
Цинь Е чувствовал, будто падает в бесконечную бездну, и лишь слабое, но постоянное тепло в центре правой ладони, подобно тонкой нити, удерживающей воздушного змея, упорно связывало его с реальностью.
Это тот самый жетон… Жетон Яньхуан… электронный голос называл его именно так…
Неизвестно, сколько еще времени прошло, прежде чем это тепло стало чуть сильнее. Подобно пробивающемуся ручью, оно начало эффективно питать его иссохшие, разорванные меридианы и восстанавливать разрушенные внутренние органы. Формула Десяти Тысяч Превращений, Вливающаяся в Единое, повинуясь инстинкту, начала крайне медленно вращаться сама по себе, впитывая эту теплую энергию и с трудом улавливая из окружающей среды мучительно неистовую духовную энергию.
Боль никуда не делась, но жизненная сила постепенно брала верх над смертью.
Наконец, собрав крупицы сил, он с трудом открыл глаза.
Расплывчатое зрение постепенно сфокусировалось.
Первое, что бросилось в глаза, — низкий холодный металлический потолок, усеянный грубыми трубами и кабелями. Кое-где мигали красные и зеленые индикаторы, издавая едва слышное гудение. В воздухе витал слабый запах машинного масла, антисептика и… неописуемый озоновый привкус, характерный для циркуляции энергии.
Он лежал на жесткой металлической платформе, накрытый тонкой эластичной прозрачной пленкой. Под ней было видно, что страшные раны на его теле уже обработаны: на них был нанесен некий бледно-зеленый гель, даривший ощущение прохлады и притуплявший боль. Сломленные кости, казалось, были принудительно вправлены и зафиксированы некоей силой.
Он был жив. Его спасли.
Эта мысль пронеслась в голове, и он резко попытался сесть, но это движение отозвалось во всем теле такой острой болью, что он глухо застонал и снова рухнул на платформу. Холодный пот мгновенно выступил на висках.
— Внимание: жизненные показатели пациента не стабилизировались. Рекомендуется сохранять неподвижность во избежание вторичных травм.
Холодный голос с явными признаками электронного синтеза вновь раздался в этом тесном пространстве.
Цинь Е резко повернул голову в сторону источника звука.
Рядом с металлической платформой возвышалось человекоподобное металлическое создание.
Оно было чуть выше человека, корпус из матового серебристо-серого металла, линии корпуса просты и обтекаемы. Традиционной головы не имелось, вместо нее — слегка выдающийся овальный массив датчиков, светящийся мягким синим светом прямо напротив Цинь Е. По бокам располагались две искусно выполненные механические руки: на конце одной — многофункциональный манипулятор, похожий на клещи, другая заканчивалась тонкой длинной иглой, которая как раз сейчас медленно втягивалась — именно от нее исходило недавнее ощущение прохлады. Нижняя часть представляла собой устойчивое треножное основание на колесиках.
Робот? Причем с невероятно высоким уровнем интеллекта!
Зрачки Цинь Е слегка сузились, бдительность мгновенно достигла предела. В его прошлой жизни тоже встречались механические марионетки, но вот создание, обладающее таким изяществом, разумом и способностью проводить тонкие медицинские процедуры, было огромной редкостью.
— Кто ты? Где я нахожусь? — голос Цинь Е звучал хрипло и сухо, будто терся о наждачную бумагу. Он превозмогал дискомфорт, не спуская глаз с металлического создания.
Синий свет на датчиках робота слегка замигал, синтезированный голос оставался бесстрастным:
— Личность: вспомогательный медицинский и логистический модуль, номер Med-B-07. Можете называть меня Мед. Текущее местоположение: мобильный безопасный аванпост Охотник, в настоящий момент пришвартован в нижнем техническом тоннеле заброшенной шахты номер С-77.
Мед? Охотник? Шахта С-77? Незнакомые термины один за другим обрушивались на сознание Цинь Е.
— Это ты меня спас? — он попробовал пошевелить пальцами, убедившись, что Жетон Яньхуан до сих пор крепко зажат в руке и продолжает отдавать тепло.
— Утвердительно. Во время проведения планового патрулирования модуль зафиксировал мощный энергетический всплеск и сигнал выхода из строя Чистильщика VII типа. По прибытии на место был обнаружен пострадавший. Основываясь на сигнале Жетона Яньхуан, был выполнен протокол спасения высшего приоритета, — манипулятор Меда гибко повернулся, указывая на жетон в руке Цинь Е.
Значит, дело все-таки в жетоне. Цинь Е немного успокоился, но бдительность не потерял.
— Что такое Жетон Яньхуан? И что это за протокол высшего приоритета?
— Недостаточно данных для полного ответа, — голос Меда оставался ровным. — В базе данных имеется запись о Жетоне Яньхуан как о знаке высшего уровня доступа Оплота Алого Пламени, связанном с протоколом Дозор, но детали можно узнать лишь при наличии более высокого уровня допуска или при подключении к основной базе данных. Модуль выполнил лишь базовый протокол: спасение держателя жетона.
Знак высшего доступа Оплота Алого Пламени? Цинь Е потер пальцем огненный узор на жетоне. Место, куда Лэйдунь и его товарищи пытались вернуться ценой своей жизни… настоящий владелец этого жетона явно занимал в Оплоте Алого Пламени далеко не последнее место.
— Ты принадлежишь Оплоту Алого Пламени? — продолжал расспрашивать Цинь Е.
— Отрицательно. Модуль Охотник и все относящиеся к нему единицы являются независимым бродячим формированием. С Оплотом Алого Пламени мы поддерживаем нейтральные отношения при наличии соглашения об обмене ограниченным объемом информации и ресурсов, — Мед отвечал сухо, но эта информация взбудоражила Цинь Е.
Независимое бродячее формирование? Оказывается, в этом мире помимо таких стационарных поселений, как Оплот Алого Пламени, существуют еще и такие мобильные силы, обладающие высокоинтеллектуальной техникой? Эта Земля изгнанников гораздо сложнее, чем он предполагал.
Он хотел спросить о чем-то еще, но Мед подал сигнал:
— Подсказка: жизненные показатели пациента стремятся к стабилизации, можно принять жидкое питательное вещество для восполнения энергии. Рекомендуется провести базовое сканирование для оценки восстановления травм.
Не успел он закончить, как в соседней стене бесшумно открылся проем, и механическая рука, удерживая емкость с пастообразной массой, пахнущей злаками, протянулась к губам Цинь Е. Другой манипулятор выдвинул зеленый диск, начав сканирование его тела.
Цинь Е помедлил, но в итоге открыл рот, принимая еду. Вкус был пресным, но питательность была на высоте, и внутри разлилось тепло. Он был крайне слаб и нуждался в силах.
Зеленая полоса сканирования прошла по всему телу, датчики Меда быстро мигали.
— Сканирование завершено. Оценка травм: множественные переломы костей, повреждение внутренних органов, обширный разрыв меридианов, энергетическое ядро истощено… Прогресс восстановления: семь и три десятых процента. Обнаружено вмешательство неизвестной высокоуровневой энергии, процесс восстановления не зарегистрирован в базе данных модуля. Рекомендация: продолжать покой, восполнять энергию.
Неизвестная высокоуровневая энергия? Имеется в виду Формула Десяти Тысяч Превращений, Вливающаяся в Единое и Негасимый Первородный Огонь? Цинь Е подумал, что этот робот непрост, если заметил аномалию.
— Через сколько я смогу снова двигаться?
— Согласно текущей скорости регенерации, для предварительного восстановления базовой подвижности потребуется семьдесят одна и три десятых стандартных часа. Для полного восстановления — больше времени и ресурсов, — бесстрастно отрапортовал Мед.
Трое суток? Слишком долго. Он не может ждать.
— Есть ли способ ускорить восстановление? — Цинь Е впился взглядом в холодные датчики Меда. — Может, лучше лекарства, или… энергетические кристаллы?
Он упомянул ключевое слово, увиденное на карте Падших.
Механическая рука Меда замерла, синие датчики стабильно светили на него:
— Для высокоэффективного восстановления требуются ресурсы премиум-класса и стабильная энергетическая среда. Запасы Охотника сейчас недостаточны. Энергетический кристалл — источник высокой плотности, может использоваться для питания или ремонта, но прямое усвоение несет крайне высокий риск и не является стандартным медицинским протоколом.
Он не отказал напрямую! Внутри Цинь Е что-то екнуло.
— Я готов принять риск. У вас есть энергетические кристаллы?
— Запись в инвентаре: в наличии несколько осколков низкого качества, энергия нестабильна, изначально предназначались для резервного питания Охотника, — ответил Мед. — Но повторяю предупреждение: прямое усвоение является нестандартным методом, шанс успеха ниже семнадцати процентов, возможен неконтролируемый выброс энергии, разрушение меридианов и даже…
— Давай их, — отрезал Цинь Е, не терпящим возражений тоном. — Ответственность я беру на себя.
Он и так ходит по лезвию ножа, а сидение сложа руки в этом полном опасностей месте равносильно медленному самоубийству. Лишь риск может дать ему шанс выжить!
Частота мерцания датчиков Меда, казалось, увеличилась — будто он производил сложные вычисления или проверку прав доступа. Через несколько секунд молчания синтезированный голос произнес:
— Подтверждаю выполнение команды держателя жетона. Протокол риска зафиксирован. Пожалуйста, ожидайте.
Одна рука убралась, в стене снова открылся проем, и робот медленно передвинулся к металлическому шкафу рядом с основанием. Через мгновение он вернулся с небольшим осколком размером с ноготь, с неровными краями и слабым, нестабильным голубым свечением.
Как только осколок показался, Цинь Е почувствовал, как Негасимый Первородный Огонь в его даньтяне резко дернулся, источая жажду! Казалось, даже Жетон Яньхуан в руке стал чуть теплее.
Это он!
— Как его усвоить? — глаза Цинь Е горели лихорадочным огнем.
— Проверенных методов нет, — Мед положил осколок в углубление на платформе. — Рекомендация: крайняя осторожность, пробовать малыми порциями. Модуль будет отслеживать энергетические колебания и при необходимости принудительно прервет процесс.
Этого хватит.
Цинь Е глубоко вздохнул, закрыл глаза, направив все усилия на работу Формулы Десяти Тысяч Превращений, Вливающаяся в Единое, и погрузился в даньтянь. Осторожно он направил слабую нить Негасимого Первородного Огня наружу, чтобы та обволокла осколок.
В тот же миг, как огонь коснулся кристалла:
БУМ!
Словно искра упала в раскаленное масло!
Осколок, казавшийся невзрачным, внезапно изверг неистовый поток синей энергии! Энергия была чистейшей, но при этом крайне беспокойной, разрушительной — она мгновенно смела покров Негасимого Первородного Огня и устремилась в тело Цинь Е!
— ААА!
Цинь Е издал невыносимый крик боли! Его тело затряслось в конвульсиях, прозрачная пленка была мгновенно сметён!
Этой энергии было слишком много! Словно дикий зверь, она неслась по его поврежденным меридианам, разрывая их еще сильнее! На коже вздулись ужасающие синие узоры — казалось, он готов взорваться изнутри!
— Внимание! Неконтролируемый выброс энергии! Уровень опасности критически возрос! Рекомендуется немедленная остановка! — синтезированный голос Меда сменился резкой сиреной, рука потянулась вперед, готовая вмешаться.
— НЕТ! ПОДОЖДИ!
Цинь Е рычал, из его глаз, носа и ушей потекла синяя кровь, но в его взгляде читалось безумие и твердость!
Он изо всех сил подстегивал Формулу Десяти Тысяч Превращений, Вливающаяся в Единое! Она работала с немыслимой скоростью, как плавильная печь, что перегружена сверх меры, но отчаянно пыталась усмирить и переплавить дикую энергию!
В то же время Жетон Яньхуан, крепко зажатый в правой руке, вспыхнул золотисто-красным светом, и мягкая, но стойкая энергия начала вливаться в него, пытаясь защитить сердце и жизненно важные органы, вступая в схватку с синей энергией!
Это был невероятно опасный процесс! Его тело превратилось в поле битвы!
Боль достигла предела, сознание раз за разом балансировало на грани краха!
Но именно в этой невыносимой агонии подавляющая сила Формулы Десяти Тысяч Превращений, Вливающаяся в Единое, начала приносить плоды!
Крупицы дикой синей энергии были принудительно отделены, переплавлены и влиты в Истинную Ци Десяти тысяч превращений! Его почти высохшая золотистая ци, словно после долгой засухи, начала стремительно восстанавливаться, обретая плотность, мощь и привкусы жара и грозового грома!
Негасимый Первородный Огонь под таким давлением, словно обтачиваемый драгоценный камень, стал чище и сильнее, и контроль над энергией начал расти!
Разрушить, чтобы возродиться! Суть этой техники заключалась в том, чтобы обратить любую силу, сколь бы неистовой она ни была, себе на пользу!
Секунды тянулись бесконечно.
Тело Цинь Е светилось: то синий свет становился доминирующим, то золото с красным брали верх. Его дыхание было неровным, он то почти затихал, то яростно вскидывался!
Датчики Меда часто мигали, манипулятор замер в воздухе, но в итоге не опустился. Модуль зафиксировал, что, несмотря на опаснейшие колебания, ядро жизни пациента чудом стабилизировалось, и даже… под воздействием некоей неизвестной силы начало жадно поглощать неистовые потоки.
Когда свечение осколка наконец полностью угасло и он рассыпался прахом —
БУМ!
Внутри Цинь Е будто рухнула некая преграда! Мощная волна ци разошлась по округе!
Пятый уровень Закалки тела!
Под ударом дикой энергии он не только выжил, но и совершил прорыв! Хотя раны все еще были серьезны, меридианы в процессе разрушения и восстановления даже стали чуть шире, а сама ци обрела мощь и свойства грома!
Он резко открыл глаза, в которых на мгновение сверкнули электрические искры!
— Получилось… — прохрипел он. Голос по-прежнему был слаб, но в нем твердости прибавилось.
Он заглянул внутрь: раны восстановились примерно на тридцать процентов, и хотя до полного выздоровления было далеко, он уже мог постоять за себя.
Манипулятор Меда медленно отодвинулся, и в синтезированном голосе послышалась легкая, едва уловимая… пауза?
— Зафиксирована стабилизация энергетических колебаний. Жизненные показатели значительно улучшились. Прогресс заживления: тридцать одна и восемь десятых процента. Адаптивность индивида и эффективность преобразования энергии… выходят за рамки понимания базы данных. Записано.
Цинь Е выдохнул накопившуюся муть вместе с легким синим свечением. Ощущая новую силу, он посмотрел на Меда.
— Мед, мне нужно знать больше. Об этом мире, об Оплоте Алого Пламени, о вас… и еще, как мне полностью восстановиться и покинуть эту Землю изгнанников.
В холодном металлическом отсеке человек и машина смотрели друг на друга. Сделка и сотрудничество, похоже, начинались. Цинь Е не знал, что в базе данных Меда он из обычного пострадавшего владельца жетона превратился в особый объект с пометкой «высокий потенциал, высокий неопределенный риск», требующий переоценки.