Внутри металлического отсека слышалось лишь приглушенное низкое гудение потоков энергии и прерывистое тяжелое дыхание Цинь Е. Его Истинная Ци Десяти тысяч превращений, возродившаяся в теле и несущая легкий оттенок силы грома, медленно успокаивалась, подобно вышедшему из берегов потоку после проливного дождя, который, пускай и все еще бурля, наконец вернулся в свое русло.
Раны затянулись на тридцать процентов. Он выбрался из объятий смерти, но до полного восстановления было еще далеко. Пятый уровень Закалки тела в этих полных опасностей Забытых землях оставался невероятно слабым.
Он посмотрел на холодный массив сенсоров Меда и повторил свой вопрос:
— Мед, мне нужна информация. Об этом месте, об Оплоте Алого Пламени, о вас самих.
Механическая рука Меда бесшумно вернулась в исходное положение, а синтезированный голос оставался ровным и лишенным эмоций, хотя в нем словно уловилась едва заметная нотка… замешательства, возникающего при обработке данных.
— Поиск информации. Уровень доступа: на основании владения Жетоном Яньхуан, применены второстепенные статьи протокола Дозор, доступ к части несекретных баз данных разрешен.
Его эллиптический сенсор слабо засветился, и перед Цинь Е прямо в воздухе проецировался светло-голубой голографический экран.
На нем замелькали потоки текста, символов и схематичных изображений, сопровождаемые монотонными объяснениями Меда:
— Текущий мир: официальное название утеряно. Общепринятые именования: Выжженная земля, Бездна Изгнанников, Забытые земли.
— Краткий исторический очерк: судя по фрагментарным данным, ранее данная территория была одной из ключевых областей владений высокоразвитой цивилизации Эпоха Сияющего Света. Примерно девятьсот семьдесят два стандартных года назад произошла катастрофа под названием Великое Угасание. Причины неизвестны. Энергия вышла из-под контроля, законы физики рухнули, пространство оказалось разорвано. Большая часть следов цивилизации была стерта, условия среды резко изменились, что привело к эволюции множества опасных мутантных видов и аномальных природных явлений. Выжившие разбросаны повсюду, пытаясь уцелеть.
— Основные угрозы:
1. Инородные виды: включая, но не ограничиваясь: Лавовый жук-серпокрыл, Землеройный червь, Теневой гончий пес, Гнилостный зверь и другие, как типично природные, так и мутировавшие существа. Обладают высокой агрессивностью и, как правило, особыми способностями.
2. Среда: периодические энергетические штормы, туманы смерти, нестабильные пространственные разломы, зоны сильной радиации, экстремальный климат.
3. Падшие: выжившие представители прежней цивилизации или их потомки, которые в отчаянии отринули порядок и живут грабежами и убийствами. Крайне опасны.
4. Неизвестные сущности: в базе данных зафиксировано небольшое количество отчетов об организмах или явлениях, которые невозможно классифицировать; они крайне опасны и предположительно связаны с истоками Великого Угасания. (Уровень допуска недостаточен, детали заблокированы).
На экране сменилось изображение: появилась схема примитивного укрепления с отмеченными оборонительными сооружениями и ограниченными ресурсными точками.
— Оплот Алого Пламени: одно из известных относительно крупных поселений выживших людей. Расположено в относительно стабильной зоне данного региона. Существуют за счет добычи Черного камня, сбора материальных ресурсов из руин, ограниченного сельского хозяйства и кустарного производства. Обладают вооруженными силами Стражи Оплота. Поддерживают периодические торговые отношения с охотником, обменивая данные, дефицитные детали и энергию. Информация об их внутренней политической структуре и оценке реальной боевой мощи устарела и требует обновления.
Наконец, на экране появилась простая структурная схема самого судна Охотник.
— Принадлежность данного юнита: Охотник, кодовое имя Сапсан. Модель: передвижной разведывательный аванпост класса Авангард времен Древней эпохи. Статус: серьезные повреждения, многие функциональные модули оффлайн, недостаток энергии, отключен от основной сети. Текущая задача: выживание, сбор ресурсов, попытка ремонта, поиск других выживших единиц. Члены экипажа: органические формы жизни отсутствуют. Интеллектуальное ядро: Мед-Б-07 (данный юнит), ядро пилотирования/боя: АХЛ-09 (в настоящее время находится в режиме ожидания с низким энергопотреблением).
Информация ледяным потоком разлилась по сердцу Цинь Е.
Мир, полный отчаяния после полного уничтожения цивилизации. Повсюду подстерегающие опасности. Жалкие островки выживающих людей. И… древнее высокоинтеллектуальное механическое творение, которое так же отчаянно пытается уцелеть.
Его прежние предположения подтвердились, но истина оказалась куда более жестокой и… грандиозной.
— Есть ли способ выбраться отсюда? — задал Цинь Е самый важный вопрос.
Экран мигнул, показывая звездную карту, но большая часть регионов была тусклой, лишь несколько точек мерцали слабым светом, соединенные между собой крайне хрупкими и прерывистыми линиями.
— Пространственная стабильность крайне низка, стандартные сверхдальние перелеты невозможны. Известные надежные способы покинуть Выжженную землю: первый — найти и активировать древний телепортационный массив, если он уцелел (крайне опасно, вероятность успеха менее 0,03 процента). Второй — достичь легендарного места на крайнем севере под названием Врата Вечности (информация отсутствует, сохранилась лишь в легендах). Третий — отремонтировать двигатель прыжка судна Охотник, требуются огромные объемы редких ресурсов и полные технические чертежи (текущая готовность: 1,7 процента).
Три пути, каждый из которых по-своему безнадежен.
Цинь Е помолчал некоторое время, переваривая эту тяжелую информацию. Долгое время спустя он снова заговорил, голос его был хриплым, но твердым:
— Понятно. Тогда самая реалистичная цель на текущий момент: восстановить силы, получить ресурсы и направиться в Оплот Алого Пламени.
Он посмотрел на Меда:
— Тебе нужны ресурсы для ремонта Охотника, мне — ресурсы для восстановления и укрепления сил. Наши цели не конфликтуют, они даже могут дополнять друг друга. Я могу помогать собирать ресурсы в обмен на твое покровительство и информацию. Что скажешь?
Сенсоры Меда устойчиво смотрели на него, наступила пара-тройка секунд безмолвных вычислений.
— Предложение логично. Юнит одобряет временное соглашение о сотрудничестве. Основываясь на твоем текущем состоянии и доступе по Жетону Яньхуан, юнит предоставит ограниченную медицинскую поддержку, доступ к базовым разведданным и временное убежище. В качестве обмена ты должен помогать юниту собирать указанные ресурсы. Приоритет: энергетический кристалл, высокочистый металл, пригодные процессорные блоки, комплектующие для двигателя прыжка.
— Договорились, — кивнул Цинь Е. Честная сделка.
— Соглашение заключено. Начинаю вторичную обработку ран и подготовку к адаптации к среде.
Механическая рука Меда снова протянулась к нему, введя порцию обезболивающего и ускоряющего регенерацию препарата. Рядом с ним разъехалась металлическая перегородка, открывая висящие внутри комплекты одежды.
Это был не привычный ему стиль, а некие серо-черные, выполненные из прочного материала комбинезоны с простыми защитными вставками. Они выглядели износостойкими и обладали определенными защитными свойствами. Рядом лежала пара тяжелых металлических ботинок и перчатки тактического назначения.
— Это стандартная рабочая форма, находящаяся в резерве Охотника. Твоя прежняя одежда пришла в полную негодность.
Цинь Е не стал капризничать и при помощи Меда с трудом натянул новый комплект. Одежда подошла неожиданно хорошо, конструкция на сгибах была продумана так, чтобы не мешать движениям.
Когда он надел металлические ботинки, он на мгновение замер. Обувь, казалось, слегка усиливала толчок стопы, а подошва имела особую структуру для лучшего сцепления, что, очевидно, предназначалось для стабильного передвижения в сложных условиях.
— Первичное снаряжение выдано. Рекомендую как можно скорее адаптироваться к состоянию тела и обстановке, — произнес Мед. — Юнит зафиксировал активность нескольких низкоуровневых инородных существ в нижней зоне шахты С-77. Это может послужить для первичной адаптационной тренировки и сбора ресурсов. Боевой юнит АХЛ-09 обеспечит необходимую огневую поддержку.
— АХЛ-09? — Цинь Е посмотрел на Меда.
— Боевой юнит. Он отвечает за внешнюю безопасность Охотника и тактические операции. Модуль характера… несколько агрессивен. Я уже уведомил его о готовности.
Едва Мед закончил говорить, как тяжелая герметичная дверь на другом конце отсека с тихим пшиком медленно отъехала в сторону.
За дверью обнаружился короткий металлический коридор, в конце которого, судя по всему, пространство было больше. В тот же самый момент, когда дверь открылась, высокая фигура, словно железная башня, почти полностью перегородила проход.
Рост почти два с половиной метра, корпус из более темного, темно-синего металла с хорошо заметными следами боевых повреждений. Конструкция была куда внушительнее и жутче, чем у Меда; на плечах и руках были установлены отчетливые импульсные пушки, голову заменял сложный многогранный массив сенсоров, испускавший холодный красный свет. Механические манипуляторы были огромными, с выступающими суставами, — очевидно, предназначенные для разрушения.
Его алые сенсоры опустились, подобно осязаемому взгляду просканировав Цинь Е, с нескрываемым критическим осмыслением и… едва уловимым, словно натянутым электронным звуком, напоминающим насмешку.
— Мед, это и есть тот самый подарочек, который ты подобрал? — раздался резкий, перегруженный цифровыми шумами, но полный напыщенности голос, исходящий от боевого робота АХЛ-09. — Выглядит хлипким. Подует ветер — рассыплется. И он правда нам поможет? Или станет обузой, которую придется дополнительно защищать?
В его тоне сквозили вызов и сомнение.
Цинь Е поднял голову, спокойно встретив пару красных сенсоров. Несмотря на внушительные габариты и мощное оружие противника, в его глазах не было ни капли страха.
— Могу ли я работать — увидишь, — ответил Цинь Е, его голос по-прежнему оставался хриплым, но прозвучал холодно и не терпящим возражений. — По крайней мере, я не позволю куче металлолома преградить себе путь.
Он имел в виду того Чистильщика VII типа.
Красное сияние АХЛ-09 яростно мигнуло — очевидно, он задел «больное место» (если бы оно у него было). Огромная механическая рука сжалась в кулак, издав неприятный хруст металла о металл.
— Ха! Еще и язвительный малец! Надеюсь, твои навыки соответствуют длинному языку! — АХЛ-09 издал гудящий звук угрозы. — Не рассчитывай, что я буду подтирать за тобой. Поотстанешь — умрешь, сам виноват!
— АХЛ-09, исполнять протокол. Он является текущим приоритетом для сотрудничества, — вмешался холодный синтезированный голос Меда.
— Знаю, знаю, вечно ты с этим! — АХЛ-09 нетерпеливо взмахнул огромной рукой и направился к концу коридора. — Малец, не отставай! Отстанешь — никто ждать не будет!
Цинь Е глубоко вздохнул, сдерживая еще не прошедшую боль, и двинулся вперед.
Металлические ботинки гулко стучали по холодной палубе. Каждый шаг отдавался болью в незаживших ранах, но шел он исключительно уверенно.
Пройдя через короткий коридор, он оказался в более просторном отсеке — по всей видимости, оружейной комнате и зоне технического обслуживания. На стенах висели различные виды энергетического оружия и инструментов, которые Цинь Е видел впервые; они мерцали индикаторами разных цветов.
АХЛ-09 подошел к стене, что-то настроил, а затем бросил ему какую-то вещь.
— На, держи! Только попробуй сказать, что я о тебе не позаботился!
Цинь Е протянул руку и поймал предмет. Это было металлическое устройство длиной около полуметра, компактное, с рукоятью и простым пусковым механизмом на одном конце, и неким выдвижным устройством на другом — похожее на… резак или буровой инструмент?
— Это что?
— Многофункциональный инженерный инструмент модели МК-3, остолоп! — недружелюбно ответил АХЛ-09. — Режет, сверлит, использовать как монтировку можно! В самый раз для такого хлюпика для самообороны и работы! Всяко лучше той твоей раздолбанной секиры!
Пусть этот боевой робот и обладал скверным характером, но вещь дал действительно полезную. Цинь Е взвесил ее в руке: та была тяжелой, а конструкция выглядела вполне надежной.
— Спасибо, — сухо проронил он, начиная осваиваться с управлением нового оружия. На рукояти имелись простые кнопки и регуляторы.
— Готов — пошли! Времени в обрез, малец! — АХЛ-09 уже стоял у следующей герметичной двери, практически полностью закрыв ее своим внушительным телом.
А за дверью простирался еще более темный, полный неизвестности коридор нижней шахты. Хлынул влажный холодный воздух, пропитанный густым запахом ржавчины и машинного масла.
Цинь Е крепче сжал многофункциональный инженерный инструмент, снова глянул на безмолвного Меда, а затем на вспыльчивого боевого робота у прохода.
Новые союзники, новое оружие, неизвестные испытания.
Он полной грудью вдохнул этот грязный, но реальный воздух, и его взгляд стал острым, словно лезвие.
— Веди.