Кроваво-красный купол Города Стенаний прорвало внезапно хлынувшей волной теней.
Семь потоков, подобно семи косам жнецов, с хирургической точностью обрушились на площадь Зала Боевого Бешенства. Адское пламя пожирало доспехи, разломы Бездны поглощали вопли, армия нежити стаптывала кости — это нападение, замышлявшееся столь долго, вспыхнуло с оглушительной силой в тот самый миг, когда Барак поднял свой Боевой Топор Войны.
— Нападение!
Демоны-стражи на площади не успели даже среагировать, как их тут же поглотила лавина. Прибывшие на поклон владыки в панике метались: кто-то пытался бежать, но был растерзан хаотичными потоками энергии; кто-то намеревался присягнуть Бараку на верность, но, едва подняв оружие, оказывался скован тенями и утянут во тьму.
На вершине Зала Боевого Бешенства Барак резко поднялся, и его Боевой Топор Войны в руках издал гул:
— Осилита-Югешиль! Это ты!
Его голос, пропитанный мощью Закона войны, заставил пространство вокруг сотрясаться. Но стоило ему разглядеть эту серо-черную фигуру в небе, как зрачки его сузились — аура, исходившая от противника, недвусмысленно указывала на среднего демона! Причем сила теней и поглощения, таящаяся в этом дыхании, была куда более сгущенной и пугающей, чем та, что запечатлелась в его памяти.
— Десять лет прошло, а лорд Барак все такой же вспыльчивый, — Осилита-Югешиль завис в воздухе, расправив крылья из теней, закрывшие собой небо, — Но сегодня эта вспыльчивость не спасет тебе жизнь.
Он взмахнул рукой, и семь сил за его спиной мгновенно распределили задачи: адские стражи-демоны выстроились в огненный строй, начав лобовую атаку на оборону Зала Боевого Бешенства; Странники Пустоты растворились в тени, разрушая пространственные формации внутри зала; армия нежити, словно прилив, сковала внешнюю охрану… А сам он, превратившись в серо-черный луч света, бросился прямо на Барака.
— Наглец!
Барак взревел, и Боевой Топор Войны, с силой, разрывающей небеса, ударил вниз. Кроваво-красный разрез топора длиною в десятки метров, окутанный бесконечной воинственностью и яростью, обрушился на Осилиту-Югешиля.
Этот удар был сгустком Закона войны, который он оттачивал тысячелетия, и его было достаточно, чтобы разрубить обычного среднего демона надвое.
Однако Осилита-Югешиль лишь насмешливо хмыкнул:
— Тень: Преломление!
Его фигура исказилась и рассеялась перед самой секирой. Удар пришелся в пустоту, раздробив лишь угол Зала Боевого Бешенства, не коснувшись даже края его одежды. В тот же миг его истинное тело возникло у Барака за спиной, а гигантский клинок, сотканный из теней и сил поглощения, с безмолвной жаждой убийства вонзился в шею Барака.
— Дзынь!
Барак среагировал молниеносно, развернувшись и приняв удар топорищем. Столкновение лезвия и рукояти породило оглушительный лязг железа, и ударная волна дикой энергии разошлась во все стороны, разбив вдребезги стеклянный купол Зала Боевого Бешенства.
Оба отступили на десятки шагов. Первая же прямая схватка закончилась вничью.
— Слияние двойного закона... Ты действительно дошел до этого, — Барак, не мигая, смотрел на клинок в руках Осилиты-Югешиля, и в его глазах промелькнуло неверие, — Неудивительно, что ты решился объединиться с этим отребьем, чтобы пойти против меня!
— Отребье? — Осилита-Югешиль рассмеялся, — Тот, кто может забрать твою жизнь — истинный силач. Не то что некоторые: сидят в обветшалом зале и боятся даже взглянуть на мир снаружи.
— Смерти ищешь!
Барака задели за живое, и ярость лишь усилилась. Он с силой вонзил Боевой Топор Войны в землю:
— Домен Войны: Боевое Бешенство!
В мгновение ока пространство в радиусе тысячи ли вокруг Зала Боевого Бешенства было окутано неистовой кроваво-красной энергией. В этой области сила всех демонов, оставшихся верными Бараку, возросла на тридцать процентов, в то время как Осилита-Югешиль и его союзники ощутили тяжелое давление, отчего их движения стали чуть медленнее.
— Это моя территория! Здесь моя воля — это закон! — взревел Барак, выдергивая топор из земли и бросаясь на Осилиту-Югешиля, подобно призраку, — Сегодня я покажу тебе, что даже между средними демонами есть непреодолимая пропасть!
Топор танцевал, множа тени ударов, каждый из которых нес с собой мощь сотворения мира. Закон войны Барака в пределах его домена был бесконечно увеличен, боевой дух крепчал с каждым обменом, и аура его едва заметно потянулась к прорыву на позднюю стадию среднего демона.
Осилита-Югешиль лавировал среди теней от топора, его крылья постоянно взмахивали, позволяя то уклоняться, то отражать удары сгустками клинка. Он чувствовал, что Барак действительно сильнее его на голову, особенно в этом домене, где давление Закона войны почти лишало его дыхания.
— Так долго я не продержусь, — пронеслось у него в голове, пока взгляд метался за пределы зала — союзники хоть и захватили преимущество, стражи Барака были слишком многочисленны, и быстро прорваться не удавалось.
Нужно заканчивать быстро!
— Домен Поглощающей Тени!
Осилита-Югешиль больше не сдерживался, полностью развернув свой домен. Серо-черная энергия столкнулась с кровавым доменом Барака, переплелась с ним, создавая четкую границу. В его домене Закон войны Барака оказался ощутимо ослаблен: яростный боевой дух, словно попав в губку, постоянно впитывался и аннигилировал.
— Ты смог открыть домен внутри моего домена?! — в глазах Барака промелькнуло изумление, которое тут же сменилось еще более лютой жаждой убийства, — Даже так, тебе меня не победить!
Он резко подбросил Боевой Топор Войны в воздух, где тот превратился в кроваво-красную секиру длиной в тысячу метров, и та с силой обрушилась на домен Осилиты-Югешиля, неся с собой всесокрушающую мощь.
— Это мой сильнейший прием — Вердикт Войны! Устоишь — будешь жить, не устоишь — умрешь!
Осилита-Югешиль поднял взгляд на этот закрывающий небо топор. В его глазах не было страха, лишь холодная решимость. Он знал, что это решающий миг.
Он довел семя двойного закона в своем теле до предела, силы тьмы и поглощения хлынули подобно цунами, формируя перед ним вращающийся серо-черный вихрь. В глубине воронки смутно угадывались ревущие тени бесчисленных демонов — это была концентрированная мощь всех сильных противников, которых он поглотил за сотню лет кровавых войн.
— Тень: Поглощение и Единство!
Это был новый прием, который он постиг после слияния Книги Сухих Костей: совершенное соединение всей накопленной силы поглощения с его собственным законом, рождающее удар, выходящий за границы его текущего уровня.
Серо-черный вихрь и кровавый топор столкнулись над Залом Боевого Бешенства.
Без грохота, лишь мертвая тишина.
Две яростные силы аннигилировали друг друга, кровавый топор дюйм за дюймом растворялся в вихре, а свет самой воронки стремительно угасал.
Тело Осилиты-Югешиля сотрясала крупная дрожь, из уголков рта просачивалась черная кровь. Этот удар почти опустошил запас энергии, на его крыльях появились трещины.
Но он не отступил, уставившись в ту точку, где продолжал исчезать топор, и вливая последнюю каплю силы в вихрь.
— Сломайся!
Вслед за его яростным криком кровавый топор испустил жалобный вопль, окончательно рассыпался и превратился в клочья энергии, которые тут же поглотила серо-черная воронка.
Барака будто ударило чем-то тяжелым: он резко выплюнул золотую кровь — это была его кровь истока. Его Закон войны мгновенно рухнул, сам он пошатнулся, отступая, а его лицо исказилось от неверящего отчаяния:
— Невозможно... Как я мог проиграть тебе, этому сопляку!
Осилита-Югешиль не дал ему передышки. Влача остатки сил, подобно стреле, выпущенной из тетивы, он бросился на Барака, концентрируя в руках последний заряд энергии.
— Барак, твоя эпоха окончена.
Клинок опустился, точно вонзившись в самое сердце Барака.
— Нет!
Барак издал пронзительный визг, его тело забилось в судорогах под напором клинка. Он чувствовал, как энергия жизни быстро покидает его, а семя Закона войны расщепляется.
Но он все же оставался старым средним демоном, прожившим тысячи лет, и перед самой смертью в нем взыграла накопленная ярость. Левой рукой он намертво вцепился в плечо Осилиты-Югешиля, а его глаза полыхнули безумием:
— Раз я умру, то и ты со мной! Закон войны: Самоуничтожение!
Лицо Осилиты-Югешиля изменилось. Он чувствовал, как энергия внутри Барака бешено сжимается — очевидно, тот намеревался взорвать свое семя закона, чтобы утащить его с собой.
В последний миг он резко перенаправил энергию кровавого топора, которую только что поглотил, одновременно доведя закон теней до предела:
— Тень: Изгнание в Пустоту!
Этот прием он перенял у Странников Пустоты, и он позволял временно изгнать цель в пространственный зазор.
Тело Барака мгновенно окуталось серо-черной пеленой света, и энергия взрыва была насильно заперта внутри. Но так как сила Барака была слишком велика, экран начал искажаться, каждую секунду грозя разорваться.
— Сейчас!
В глазах Осилиты-Югешиля блеснула безжалостность. Он не отстранился, позволив Бараку держать себя за руку; он широко раскрыл пасть и, припав к шее врага, обрушил свою сильнейшую способность поглощения.
— Поглощение: Извлечение Истока!
В этот раз он не поглощал энергию — он напрямую извлекал Ядро Бездны Барака!
Ядро Бездны — источник всей силы любого Владыки Бездны, средоточие прожитых лет, законов и сути, своего рода синтез сердца и души демона. Только поглотив Ядро Бездны, можно по-настоящему занять место прежнего владыки.
Ощутив адскую боль от извлечения ядра, Барак испустил душераздирающий рев, но поскольку его тело было заперто в пространственном изгнании, он мог лишь беспомощно смотреть, как его сердце вырывают по частям.
— Осилита-Югешиль... я проклинаю тебя... пусть ты никогда не переродишься!
Под звуки его последнего проклятия Ядро размером с кулак, излучающее кровавый свет, было насильно вырвано из его груди.
В тот же миг, как ядро покинуло тело, Барак стремительно иссох, рассыпавшись прахом. А серо-черный экран света, лишившись цели, рассеялся в воздухе вместе с энергией взрыва.
Осилита-Югешиль сжимал в руке раскаленное кровавое ядро, тяжело дыша. Его рука, раздробленная предсмертной хваткой Барака, была искалечена, тело — в ранах, но в глазах горел невиданный ранее свет.
Он отчетливо чувствовал, как колоссальный Закон войны и Исток Бездны, заключенные в этом ядре, продолжали бить по его ладони.
— Очистить!
Не колеблясь ни мгновения, он запустил семя двойного закона, начиная переплавку Ядра Бездны.
Закон теней, подобно точнейшему скальпелю, отделял от ядра сознание и остаточную волю Барака, а закон поглощения, как горнило, разлагал и трансформировал Закон войны и Исток, вплетая их в его собственную систему.
Процесс был мучительным. Хотя воля Барака угасла, яростная природа Закона войны вступила в ожесточенный конфликт с его законами тени и поглощения. Его плоть то рвалась от кровавой энергии, то сжималась под гнетом теней, казалось, она вот-вот развалится.
Снаружи Зала битва продолжалась, но Осилита-Югешиль уже не мог на это отвлекаться. Он полностью погрузился в процесс, повторяя про себя техники из Книги Сухих Костей и направляя синтез трех законов.
Время шло: восход, закат, снова восход.
Когда битва в Городе Стенаний окончательно утихла и союзники, взяв ситуацию под контроль, собрались у врат Зала Боевого Бешенства, свет, окутывавший Осилиту-Югешиля, наконец стал стабильным.
Кроваво-красный Закон войны, серо-черные тени и сила поглощения обрели внутри него удивительный баланс. В изначальную серо-черную энергию теперь вплетались кровавые жилы, придавая ей пугающую ярость.
А само кровавое ядро полностью слилось с ним, заменив прежнее энергетическое ядро и став новым источником силы.
Он медленно открыл глаза, и из них вырвался свет, сплетенный из кровавого и черно-серого, пронзив купол Зала и рванувшись в небеса.
Все демоны Бездны Глендор в этот миг ощутили новое, могучее давление. В этой мощи слышалось былое величие Закона войны Барака, переплетенное с уникальной аурой тени и поглощения Осилиты-Югешиля.
Они поняли: небо Глендора изменилось.
Осилита-Югешиль встал, разминая кости. Сломанная рука восстановилась, раны на теле затянулись. Он чувствовал: хоть он все еще оставался средним демоном, поглощение Ядра Бездны дало ему такой контроль над Глендором, какого прежде не знал никто.
Он мог направлять энергию жил Бездны, чувствовать любое движение внутри нее, жаловать владения, устанавливать законы... Такова была власть Владыки Бездны.
— Монарх! — Черный Камень, Ядовитый Клык и другие вошли в зал, и, увидев метаморфозы, поспешили опуститься на колени, — Город Стенаний захвачен нами, остатки сил Барака зачищены, ваши союзники ждут снаружи.
Осилита кивнул и, подойдя к верховному трону Зала Боевого Бешенства, медленно опустился на него.
Этот трон, высеченный из обсидиана Бездны, когда-то принадлежал Бараку. Теперь же у него был новый хозяин.
— Пусть войдут.
Спустя мгновение Лорд Огненной Темницы из Бездны Чистилища, представители Странников из Пустотной Бездны, лидеры мятежников из Бездны Костей — представители семи сил потянулись в зал. Глядя на Осилиту-Югешиля на троне, они испытывали трепет: суметь за столь короткое время очистить Ядро Бездны и подчинить Глендор — потенциал этого Монарха Поглощения Тени превосходил все ожидания.
— Поздравляем Монарха Поглощения Тени с обретением власти в Глендоре, — первым заговорил Лорд Огненной Темницы, в его голосе сквозила подобострастная нотка, — Согласно уговору, три подчиненные западные Бездны...
— Не беспокойтесь, — Осилита-Югешиль прервал его, голос его был спокоен, но полон несомненного величия, — Обещанное я предоставлю. Черный Камень