Вопли авангарда Бездны Пожирателей стали первым дополнением к новой эпохе владыки Глендора.
Осилита-Югешиль, сжимая в руках серо-черный огромный клинок, двигался по полю боя, подобно тени смерти. Его Закон Тени, усиленный энергией земных жил Глендора, практически накрыл всю западную границу. Каждая теневая трещина точно разрывала оборону демонов-пожирателей, а Закон Поглощения вращался неистово, всасывая энергию демонов, содержащую фрагменты Законов Жадности. Это не только восстанавливало его собственные силы, но и добавляло Закону Двойственности нотку свойства захвата.
Самый крупный авангард Пожирателей был в конечном итоге полностью уничтожен им с помощью Поглощения Тени: Конец света. Когда серо-черный вихрь энергии рассеялся, небо над западной границей прояснилось, оставив лишь ползающие по земле фрагменты плоти и крови — это была приманка, измененная Законом Поглощения, источающая смертоносный аромат, сводящий демонов-пожирателей с ума.
— Передайте весть Лорду Пожирателей, — Осилита-Югешиль вытер слизь с клинка, его голос звучал холодно. — Прежде чем прийти в Глендор за добычей, пусть сначала взвесит свои силы.
Когда весть о гибели авангарда достигла Бездны Пожирателей, тот самый Высший Лорд-Демон, известный своей жадностью, на удивление замолчал. Армия, собравшаяся на границе, тихо отступила, словно её там никогда не было.
Эта быстрая победа стала подобна тяжелому удару кулака, пробудившему всех соседей, посягавших на Глендор.
Совет Странников Пустотной Бездны прислал дары, намекая на готовность углубить сотрудничество; Лорд Огненной Темницы из Бездны Чистилища отправил людей принести десять Негасимых искр пламени в знак дружбы; даже мятежники из Бездны Костей, чья позиция всегда была непреклонной, проявили инициативу, предложив обменять книги о Законе Смерти на кристаллы тени Глендора.
Осилита-Югешиль не купался в лучах победы. Он прекрасно понимал, что уступки Бездны Пожирателей лишь следствие того, что они не знают его истинной силы. Как только противник убедится, что он всё ещё слабый и беспомощный, клыки жадности неминуемо вонзятся снова.
— Мир никогда не дается по просьбе, он завоёвывается в бою, — стоя на вершине Крепости черного коралла, он смотрел на заново возведенные теневые сторожевые башни на границе и говорил Черному Камню за своей спиной. — Но мы не можем воевать вечно. Основы Глендора слишком слабы, чтобы выдержать долгое истощение войной.
Черный Камень глухо отозвался:
— Что имеет в виду Владыка?
— Используем пять лет, чтобы усвоить наследие, оставленное Балаком, и объединить все ресурсы, — пальцы Осилиты-Югешиля скользнули по пустоте, и перед ними развернулась панорама Глендора. — На востоке углубим добычу кристаллов тени и Сердец Лавы, на западе построим оборонительные рубежи, на юге освоим залежи коррозионной энергии на Болотах Стенаний, а на севере... проложим пространственный канал к Источнику забвения. Темно-синяя энергия там крайне полезна для постижения Законов.
Он сделал паузу, и в его глазах мелькнула жестокость:
— Через пять лет, если кто-то вновь появится с недобрыми намерениями, мы не ограничимся лишь оборонительным отпором.
Черный Камень содрогнулся и опустил голову, принимая приказ. Он знал, что слова Владыки о том, что всё не ограничится отпором, означают, что Глендор начнет наступление, ставя фундамент мира своим собственным путем крови и разрушения.
...
В последующие пять лет Глендор погрузился в странный процесс военного строительства.
Днем бесчисленные низшие демоны под крики надсмотрщиков рыли шахты и возводили стены, грохот энергетических печей разносился до небес. По ночам теневые воины и дозорные нежити совершали патрулирование, пульсация Законов на границе была ритмичной, словно дыхание, и любой шпион, пытавшийся проникнуть внутрь, мгновенно разрывался на куски.
Осилита-Югешиль стал самым суровым надсмотрщиком. Он ежедневно инспектировал владения, используя Закон Поглощения для очистки примесей в жилах, используя Закон Тени для укрепления оборонительных рун и даже лично модифицировал несколько нестабильных разломов пространства, превращая их в природные ловушки-предупреждения.
Когда срок в пять лет истек, облик Глендора изменился до неузнаваемости.
Крепость черного коралла на востоке стала энергетическим узлом всей Бездны, энергия кристаллов тени и Сердец Лавы поступала повсюду через сеть земных жил. Оборонительная система Теневой стены на западе была завершена, на черных обсидиановых стенах высотой в тысячу саженей были высечены тройные руны Законов, способные выдержать прямой удар средней силы от среднего демона. Коррозионная энергия с юга была преобразована в чистые энергетические эликсиры, заполнявшие десятки подземных складов, а на севере стабильно функционировал пространственный канал, где темно-синяя энергия Источника забвения питала новое поколение воинов-демонов.
Что ещё важнее, сила Осилиты-Югешиля за эти пять лет совершила качественный скачок.
Поглотив фрагмент Закона Жадности авангарда Пожирателей, его сила Поглощения приобрела адресность, позволяя точно извлекать ключевую энергию из цели. Питание от земных жил Глендора позволило его Закону Тени глубже слиться с Истоком Бездны, позволяя совершать короткие мгновенные перемещения по Законам в пределах Глендора.
Ядро Бездны в его теле постепенно превратилось из кроваво-красного в пепельно-черный цвет с темно-красными вкраплениями — это было признаком полного слияния Законов войны, тени и поглощения.
Как только пятилетний срок подошел к концу, появился первый незваный гость.
Это оказалась Бездны Терний, расположенная к юго-востоку от Глендора. Владыкой её был средний демон на поздней стадии, контролирующий Закон Сплетения. Опираясь на родственные связи с Бездной Чистилища, он полагал, что Осилита-Югешиль не посмеет тронуть его, поэтому многократно грабил караваны на границе и даже задержал теневого посланника Глендора.
В этот раз Осилита-Югешиль не стал предупреждать.
Он лично возглавил пять тысяч теневых воинов и с помощью мгновенного перемещения по Законам атаковал центральную крепость Бездны Терний. Бой длился меньше трех часов, и владыка, мастерски владеющий сплетением, был в конечном итоге пойман в ловушку Области Поглощения Тени и наблюдал, как его собственное ядро Закона было по кусочкам извлечено и поглощено.
Все ресурсы Бездны Терний, включая почву для быстрого выращивания шипов Закона, были полностью приняты Глендором.
Весть распространилась, заставив соседние бездны содрогнуться.
В этот раз они узрели клыки Осилиты-Югешиля: этот Монарх Поглощения Тени был способен не только защищаться, но и нападать. Его Закон Поглощения мог поглощать не только энергию, но и саму основу чужих бездн.
Лорд Огненной Темницы из Бездны Чистилища немедленно отправил людей с выражением соболезнований, заявив о готовности контролировать действия своих родственников. Совет Странников Пустоты предложил помощь в совершенствовании системы пространственной обороны, и даже Бездны Пожирателей снова прислали весть, в тоне которой стало больше осторожности.
Но Осилита-Югешиль знал, что это лишь временный покой.
Законы Бездонной Бездны таковы: когда ты проявляешь достаточную силу, шакалы временно отступают, но они никогда не уходят, лишь ожидая в тени того самого момента твоей слабости.
— Нужно стать сильнее, — стоя у Источника забвения и чувствуя тепло воды, питающей Семена Закона, он прошептал про себя. — Состояния среднего демона недостаточно.
Он принял решение, которое удивило всех его подчиненных: доверил дела владения Черному Камню, Ядовитому Клыку и Огненному Когтю, а сам отправился в Тайное измерение Законов на дне Источника забвения для уединенной практики.
Это тайное измерение он случайно обнаружил во время распределения ресурсов. Глубины измерения соединялись с потоком основных Законов Бездонной Бездны и содержали чистейшую энергию хаоса. Это было великолепное место для прорыва, но в то же время крайне опасное: одно неосторожное движение, и душа будет разорвана потоками Законов.
— Без моего приказа никому не входить, — перед уходом он оставил три последних слова своим командующим. — Если начнется масштабное вторжение, не нужно умирать при защите, активируйте план Теневого уничтожения, сберегите живые силы.
План Теневого уничтожения — это был запасной путь, подготовленный им для худшего сценария: взорвать энергетическое ядро всего Глендора и погибнуть вместе с захватчиками.
Черный Камень и другие двое были мрачны и поклонились в единстве:
— Провожаем Владыку! Мы будем стоять на страже Глендора!
Осилита-Югешиль больше не сказал ни слова, развернулся и ступил на темно-синюю поверхность воды Источника забвения, его фигура медленно погрузилась вглубь, будучи поглощенной энергией законов.
...
Тайное измерение Законов на дне Источника забвения представляло собой хаотичное серое пространство.
Бесчисленные фрагменты Законов проносились сквозь пространство, словно метеоры, временами сталкиваясь и рождая разрушительные искры, а временами сливаясь в странные энергетические кристаллы. Здесь не было понятий верха или низа, не существовало течения времени, лишь рев самой чистой силы Законов.
Осилита-Югешиль подавил всю свою ауру, превратив себя в мельчайшую тень, с трудом пробираясь в щелях между фрагментами Законов. Он не решался поглотить ни капли энергии, лишь ощущая душой поток окружающих Законов — это был метод постижения хаоса, описанный в Книге Сухих Костей: понимание сути через чистое восприятие, а не через насильственное поглощение.
Время здесь потеряло значение.
Иногда он замирал на сотни лет, чтобы понять формирование складки пространства; иногда затаивался в тени на тысячу лет, чтобы избежать разрушительного влияния временных потоков.
Его сознание было полностью погружено в океан Законов: прошлые воспоминания, будущие амбиции, текущие обязанности... всё было отброшено, осталось лишь чистое существование.
Он увидел истоки Закона Тени — это был первый луч пустоты, который свет не успел осветить во время рождения Вселенной;
Он коснулся сути Закона Поглощения — это высшее воплощение энтропии всех вещей, неизбежный путь возвращения в хаос;
Он смутно разглядел истинный смысл Закона войны — это не просто разрушение, а катализатор гибели старого и зарождения нового порядка.
Три Закона переплетались и вращались в глубинах его души, словно три дремлющих дракона: то сражаясь, то резонируя друг с другом.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда он снова проснулся, обнаружил, что его тело претерпело потрясающие изменения.
Четырехметровое тело тени стало более плотным, золотистые руны на коже слились воедино, образовав естественную броню Законов; крылья за спиной при сложении напоминали облегающий плащ, а при раскрытии могли закрыть всё тайное пространство, каждое перо содержало в себе миниатюрный мир теней. Самым удивительным были его глаза: левый — вращающийся пепельно-черный вихрь (поглощение), правый — струящийся теневой туман (тень). В момент объединения зрачков они отражали пути движения Законов.
Он попробовал протянуть руку и провести пальцем сквозь пустоту.
Не было никаких взрывов энергии, лишь легкое касание — и хаотичное пространство впереди беззвучно разрезалось, открывая текущий за ним поток основных Законов.
— Высший Лорд-Демон... — прошептал он с осознанием.
Это было не просто повышение силы, а достижение нового уровня понимания Законов: от использования к касанию их первоосновы.
Он чувствовал, что связь с Глендором стала невозможно крепкой. Его воля и была волей Глендора, его Законы были Законами Глендора.
Пришло время выходить.
Он качнулся и, не выбирая обратный путь, напрямую вызвал связь с Глендором и сделал шаг.
В следующее мгновение он оказался на вершине Крепости черного коралла.
Небо оставалось прежнего темно-фиолетового цвета Глендора, теневые башни на границе светились знакомым светом, и казалось, что ничего не изменилось.
— Владыка?!
Черный Камень, совершавший обход, сначала замер, а затем на его лице проступила невероятная радость. Он рухнул на колени, его голос дрожал:
— Вы... вы завершили уединение!
Осилита-Югешиль слегка кивнул, его взгляд скользнул по Черному Камню. На этом верном каменном демоне прибавилось шрамов, аура его закрепилась на пике поздней стадии низшего демона; очевидно, эти годы ему пришлось нелегко.
— Как долго я отсутствовал?
— Возвращаясь к Владыке, ровно сто лет! — взволнованно ответил Черный Камень. — Эти сто лет границы были спокойны, ни одна сильная бездна не осмелилась прийти. Однако... — он запнулся, и его тон стал серьезным, — три года назад тот Высший Лорд-Демон из бездны Пожирателей совершил прорыв на среднюю стадию Высшего Лорда-Демона. Он не тронул нас, но поглотил Бездну Паутины на юге, его силы стали значительно больше, чем раньше.
В глазах Осилиты-Югешиля мелькнуло понимание.
Столетие — срок, за который может произойти многое. Прорыв Лорда Пожирателей означал нарушение баланса сил в регионе, возможно, назревала новая буря.
— А где Ядовитый Клык и Огненный Коготь?
— Ядовитый Клык патрулирует южную границу, Огненный Коготь руководит тренировкой новой партии теневых воинов, — поспешно доложил Черный Камень. — Нужно ли вызвать их обратно?
— Не стоит, — Осилита-Югешиль покачал головой, его взгляд был устремлен в пустоту за пределами Глендора. — Дайте мне сначала посмотреть, какие изменения произошли в Глендоре и у наших соседей в Бездонной Бездне за эти сто лет.
Он закрыл глаза, и его восприятие Высшего Лорда-Демона подобно волнам затопило всё вокруг.
Энергия земных жил Глендора стала его нервами, теневые руны на границе — его глазами, и даже фрагменты Законов, плывущие в воздухе, передавали ему информацию из далеких мест.
Он увидел, как жадность Бездны Пожирателей подобно разрастающейся черной туманности продолжает расширяться;
Он услышал, как конфликт Бездны Чистилища и Бездны Костей вспыхнул вновь, в этот раз обе стороны задействовали силу, приближающуюся к уровню Высшего Лорда-Демона;
Он почувствовал, что раскол Бездны Пустоты окончательно завершен, новый Лорд-Странник взял под контроль Материнский камень пространства, его аура была причудливой и мощной;
Он даже коснулся ауры из глубин Бездонной Бездны — это было неописуемое давление, превосходящее уровень Высшего Лорда-Демона, словно острый меч, подвешенный над головами всех владык бездн.
— Занятно, — он открыл глаза, вихрь поглощения в левом глазу и теневой туман в правом вращались одновременно. — За столетие мир стал намного шумнее.
Черный Камень, глядя на свет Законов в его глазах, чувствовал еще большее благоговение. Он понимал, что нынешний Владыка стал гораздо более непостижимым, словно слился воедино со всем Глендором и одним движением руки мог вызвать к жизни первородную силу Бездны.
— Владыка, что мы будем делать дальше?..
— Сначала развитие, — прервал его Осилита-Югешиль, говоря спокойным тоном. — Прорыв Лорда Пожирателей означает, что в ближайшее время он не пойдет на открытый конфликт. Нам стоит использовать это время, чтобы закрепить достижения, полностью освоить ресурсы Бездны Терний и сделать фундамент Глендора ещё крепче.
Он подошел к краю крепости и оглядел процветающий город внизу.
Следы войн столетней давности давно исчезли, их заменили ряды энергетических мастерских, дисциплинированные армии демонов и торговые караваны, курсирующие по улицам — не только местные, но и купцы из пустоты, чистилища и других бездн. Они меняли редкие ресурсы на теневые кристаллы и эликсиры коррозионной энергии Глендора, сформировав оживленный межбездный торговый путь.
— Мир — это лучшее питательное средство, — тихо сказал он.
Конечно, он отлично понимал, что этот мир построен на балансе сил. Как только баланс пошатнется, война вернется.
Поэтому его практика не завершилась.
В последующие дни Осилита-Югешиль одновременно обрабатывал накопившиеся за столетие дела владения и продолжал совершенствоваться. Только в этот раз он не уединялся, а вплетал практику в само управление Глендором.
Он сидел на теневой башне, наблюдая за потоками энергии на границе, и осознавал тонкости Закона пространства;
Он приходил в энергетические мастерские, наблюдая процесс кристаллизации теневых кристаллов, понимая превращение материи и энергии;
Он даже лично наставлял молодых воинов-демонов, одновременно оттачивая собственное понимание Законов.
Его сила, в такой естественной практике, неуклонно росла. Состояние ранней стадии Высшего Лорда-Демона становилось всё стабильнее, до средней стадии оставался лишь тонкий барьер.
Глендор под его управлением также становился сильнее.
Объем производства кристаллов тени утроился, став самым востребованным ресурсом для всех соседей;
Количество теневых воинов превысило тридцать тысяч, каждый из них владел техниками тени и поглощения;
Межбездная сеть торговли расширилась до десяти бездн, принося непрерывный поток информации и ресурсов.
Глендор, который когда-то считали слабейшей бездной, теперь стал силой, которую невозможно игнорировать. Те владыки, что когда-то посягали на него, после нескольких безрезультатных попыток и особенно почувствовав непостижимую ауру Осилиты-Югешиля, полностью оставили мысли о захвате и начали искать сотрудничества.
Мир наконец-то воцарился по-настоящему.
В один из дней Осилита-Югешиль сидел на вершине Крепости черного коралла, вертя в руках недавно сформированный кристалл тени. В кристалле отражались процветающий Глендор и его глубокие глаза.
— Владыка, — подошел Ядовитый Клык, протягивая отчет. — Странники Пустоты передали сообщение, что Совет Бездны направил вам приглашение.
— Совет Бездны? — Осилита-Югешиль приподнял бровь.
Это был совет, состоящий из старейших и сильнейших Высших Лордов-Демонов в Бездонной Бездне, ответственный за координацию противоречий между слоями Бездны и формулировку базовых законов Бездны. Получение приглашения означало, что Глендор был признан полноправной силой в Бездне.
Он взял отчет, глядя на руны, написанные энергией пространства, и в уголках его губ уловилась легкая усмешка.
С борьбы за выживание на равнинах кровавой битвы до убийства владыки и захвата ядра, и вот теперь — признание Советом Бездны... этот путь он прошел за двести с лишним лет.
Но он знал: это еще не конец.
В глубинах Бездонной Бездны ждали ещё более могущественные существа, более бескрайние просторы и более сложные Законы, ожидающие, чтобы он их исследовал и поглотил.
— Передайте Странникам Пустоты, — он спрятал отчет и встал, расправив крылья за спиной, которые на солнце бросали пепельно-черную тень. — Скажите Совету Бездны, что владыка Глендора Осилита-Югешиль явится точно в срок.
Ядовитый Клык поклонился и удалился.
Осилита-Югешиль смотрел в пустоту, в его глазах вспыхивали ожидание и амбиции.
Приглашение Совета Бездны означало новые возможности и новые вызовы.
Но он уже давно привык двигаться вперед сквозь возможности и испытания.
Корни Глендора уже укрепились.
Теперь пришло время позволить этому дереву тени протянуть свои ветви к другим, более далеким просторам Бездны.
Солнечный свет (специфический темно-красный свет Глендора) падал на него, делая его тень длинной, сливающейся с тенями всего Глендора.
Легенда Монарха Поглощения Тени только началась.