Центр энергетической циркуляции Пещеры Черного Коралла сиял ярче, чем когда-либо.
Темно-фиолетовая энергия теней и серо-черная энергия поглощения бурлили в рунных каналах, подобно двум рычащим драконам, подпитывающим защитную систему всей пещеры. Руны на кольцевых оборонительных сооружениях мерцали, источая удушающую мощь, и даже завывающий за пределами пещеры Ветер бездны казался здесь застывшим.
Осилита-Югешиль восседал на высоком троне из костей, а под ним, склонившись, замерли четыре военачальника, не осмеливаясь даже глубоко вздохнуть.
Три дня назад к границам Северных земель прибыла делегация от Балака. То был отряд из сотни Совершенных демонов, возглавляемый тремя низшими демонами. Все они обладали свирепой аурой и превосходным снаряжением, а предводитель, демон-берсерк по имени Сюэфу, источал почти осязаемую кровавую боевую ауру. Его сила намного превосходила любого военачальника из подчиненных Осилиты-Югешиля и даже слегка приближалась к порогу уровня среднего демона.
Делегация не стала входить в центральную область Пещеры Черного Коралла, ограничившись пограничным лагерем, где их встретил Инцы. Сюэфу передал устный приказ Балака и приглашение, изготовленное из бездонной серы и застывшей крови Владыки Бездны.
— Повеление владыки Бездны Глендор, господина Балака: в течение ста лет начнется Демоническая кровавая битва, случающаяся раз в десять тысяч лет. Все уважаемые сильные мира сего в пределах Глендора должны прислать представителей или явиться лично. Осилита-Югешиль, ты быстро возвысился и обладаешь выдающимся потенциалом, поэтому господин Балак дозволяет тебе в качестве особо приглашенного лица представлять восточную область Глендора и участвовать в этом великом событии на Равнине Кровавой Битвы. Вот приглашение, оно послужит пропуском на место проведения.
Голос Сюэфу звучал словно скрежет двух огромных валунов, в нем ощущалась непререкаемая надменность, будто он транслировал волю самого Балака.
Это приглашение — черный свиток, источающий едкий запах серы — теперь лежало перед Осилитой-Югешилем. Написанные кровавыми рунами слова Кровавая битва на свитке извивались, словно живые, излучая жестокость и кровавые отголоски вечности.
— Демоническая кровавая битва... — Осилита-Югешиль слегка коснулся поверхности свитка пальцами. Энергия теней столкнулась с кровавыми рунами, выбив крошечные искры.
Этот термин был ему хорошо знаком.
Поглощая воспоминания других демонов, он отрывочно сталкивался с информацией об этом событии. Это была война невероятного масштаба, охватывающая всю Бездонную Бездну и проводимая раз в десять тысяч лет. Целью её был отбор самых сильных и перспективных демонов для предоставления им ступеней к эволюции, а также это была арена, где Владыки Бездны демонстрировали мощь и боролись за ресурсы и влияние.
Полем битвы служила особая область в среднем слое Бездонной Бездны под названием Равнина Кровавой Битвы. Это место, где пересекались бесчисленные фрагменты законов, было наполнено самой чистой энергией разрушения, являясь лучшим испытательным полигоном и самым ужасающим кладбищем для демонов.
Участники должны быть как минимум низшими демонами, а среди прочих попадались даже высшие демоны и потомки Владык Бездны. Каждая битва рождала легенды и хоронила еще больше сильных воинов.
— Господин, эта Демоническая кровавая битва слишком опасна! — прогудел Хэйши, в его голосе сквозила тревога. — Этот шаг господина Балака вряд ли продиктован благими намерениями.Ваше влияние лишь окрепло, территория процветает, зачем вам так рисковать?
Дуя также поддержал его:
— Хэйши прав. Ходят слухи, что на Равнине Кровавой Битвы полно сильных противников, а законы хаотичны — малейшая оплошность грозит гибелью. Да и Балак всегда считал восточную область диким краем, внезапное приглашение неспроста — он хочет руками кровавой битвы ослабить вашу силу.
Яньчжао и Инцы молчали, но в их глазах читалось согласие.
Они долго жили в Бездне Глендор и хорошо знали о жестокости Балака. По их мнению, Осилита-Югешиль совершенно не обязан участвовать в этой авантюре, где шансы на выживание ничтожны.
Однако Осилита-Югешиль покачал головой, и свет Семян Двойного Закона в его глазницах стал еще глубже.
— Опасность? Разве есть места в Бездне, где не опасно? — он медленно произнес эти слова, его голос был спокоен, но полон твердости. — Вы видите лишь риск, но упускаете скрытые в нем возможности.Он встал и подошел к наблюдательной площадке, глядя на территорию, созданную его собственными руками.
— Наша территория кажется процветающей, но в масштабах всего Глендора и тем более всей Бездонной Бездны мы всё ещё крошечны. Энергия Сердца Лавы ограничена, запасы Флуоресцентной кристальной руды тают, ресурсы болот Стенаний на исходе... Если мы хотим продолжать расти, прорваться сквозь оковы низшего демона и достичь уровня среднего демона, одной лишь этой территории будет недостаточно.
— Демоническая кровавая битва — это не только риск, но и шанс.
— На Равнине Кровавой Битвы полно фрагментов законов и энергии, оставшихся после павших воинов, там есть уникальные редкие ресурсы других слоев Бездны, там можно найти реликвии древних предков. Поглощение этого позволит моим Семенам Двойного Закона совершить качественный скачок.
— Что еще важнее, кровавая битва — это сцена Бездны. Там я смогу встретиться с сильными мира сего, понять ситуацию в мультивселенной и сделать так, чтобы имя Осилита-Югешиль запомнили многие могущественные существа.
Он сделал паузу, и в его глазах промелькнул холодный свет:
— Что касается истинных намерений Балака... хочет ли он испытать нас, ослабить или переманить — я обязан явиться. Отказ от приглашения среднего демона чреват последствиями, которые мы сейчас не выдержим. Вместо того чтобы ждать нападения, лучше самому войти в игру и взять судьбу в свои руки.
Мудрость прошлых жизней Линь Чэня твердила ему: возможности всегда соседствуют с рисками. Чтобы выделиться в жестокой Бездне, нельзя бояться вызовов. Кровавая битва опасна, но для того, кто отчаянно нуждается в ресурсах и внимании, это шанс, от которого нельзя отказаться.
Четверо военачальников замолчали. Несмотря на тревогу, аргументы Осилиты-Югешиля были неоспоримы. Жизнь в Бездне сама по себе является азартной игрой, и в этот раз, хотя ставки высоки, награда того стоит.
— Если господин решил отправиться, мы окажем полную поддержку! — Хэйши первым опустился на одно колено. — Клянусь защищать ваши земли и ждать вашего триумфального возвращения!
— Клянемся служить до самой смерти! — Дуя, Яньчжао и Инцы также преклонили колени.
Осилита-Югешиль кивнул:
— Хорошо.Во время моего отсутствия всеми делами в землях поместья будет ведать Хэйши, вы трое будете помогать ему.
— Во-первых, строго соблюдайте установленные правила, обеспечьте сбор ресурсов и нормальную работу системы обороны.
— Во-вторых, сократите границы, сделайте упор на оборону. Если не случится чего-то катастрофического, не предпринимайте попыток расширения и избегайте конфликтов, особенно остерегайтесь действий Города Стенаний.
— В-третьих, если я... не вернусь, вы сами решите, кому подчиняться. Можете присягнуть Балаку или найти другой путь, не нужно умирать вслед за мной.
Последние слова заставили военачальников содрогнуться. В Бездне сила правит всем, предательство и отказ от своих — норма, и такое проявление заботы о подчиненных было крайне редким.
— Господин! — глаза Хэйши покраснели. — Вы обязательно вернетесь с победой!
Осилита-Югешиль больше ничего не сказал, лишь махнул рукой:
— Ступайте готовиться. Через три дня я отправлюсь с делегацией в Город Стенаний, а оттуда через портал — на Равнину Кровавой Битвы.
...
Три дня спустя, недалеко от Пещеры Черного Коралла.
Осилита-Югешиль принял форму демона теней, взяв в сопровождающие лишь десять элитных разведчиков из отряда Инцы, и взошел на костяную колесницу.
Делегация Сюэфу уже ждала там. Видя скромность Осилиты-Югешиля, Сюэфу позволил себе презрительно усмехнуться, но промолчал. В его глазах низший демон, поднявшийся всего десять лет назад, уже получил высшую милость от Балака, приняв приглашение, и не имел права претендовать на большее.
Колесница, запряженная восемью огромными демоническими мамонтами, тронулась в путь. Мамонты были покрыты тяжелым панцирем, длинные бивни усеяны костяными шипами, и каждый их шаг заставлял землю дрожать. Колесница помчалась на запад к Городу Стенаний.
Осилита-Югешиль сидел внутри, закрыв глаза, но его разум работал на пределе, систематизируя информацию о Городе Стенаний.
Это был гигантский город из черного камня и костей, обнесенный стенами высотой в тысячи локтей, на которых были начертаны руны ярости и войны. В центре города возвышался черный дворец, уходящий в облака — резиденция Балака, Дворец Яростной Битвы.
Город Стенаний был политическим, военным и экономическим центром Бездны Глендор, местом притяжения самых сильных демонов, редких ресурсов и сложных интриг. Там находились не только легионы Балака, но и посланники других владык, торговые гильдии, работорговцы и посредники по обмену информацией.
Хочешь выжить в Городе Стенаний — веди себя осторожно.
Колесница ехала пять суток, пересекая пустыни, кипящие лавовые реки и искаженные леса, наконец добравшись до окраин города.
Когда этот подавляюще огромный город появился в поле зрения, даже Осилита-Югешиль невольно сузил зрачки.
На стенах, вздымающихся на тысячи локтей, были закреплены огромные черепа демонов, каждый из которых выглядел как живой и беззвучно вопил от ярости. У подножия стен текла сотня метров рва, заполненного не водой, а густой зловонной темно-красной жидкостью, в которой корчились и стонали бесчисленные души. Это была река Стенаний, состоящая из крови и душ павших демонов, обладавшая разъедающей силой.
Ворота, высеченные из цельного куска черного камня, украшал огромный барельеф, изображающий военный поход Балака. Возле ворот стояли два пятидесятиметровых адских стража в тяжелых доспехах, сжимая в руках гигантские топоры; в их глазах пылал огонь, а аура приближалась к пределу сил низшего демона.
За воротами открывалось иное зрелище.
Вдоль широких улиц теснились здания из костей и камня. По улицам сновали демоны всех видов: торговцы, кузнецы, воины, пьющие кровь в тавернах, и загадочные маги в мантиях. Воздух был пропитан запахом серы, крови, металла и дешевого спиртного.
Сюэфу и его делегация пользовались уважением, и демоны уступали им дорогу. Пройдя через несколько главных улиц, колесница остановилась у гостиницы неподалеку от Дворца Яростной Битвы.
— Господин Осилита-Югешиль, владыка Балак приказал, чтобы вы жили здесь. Портал откроется через месяц. За день до этого придет оповещение, — бесстрастно сказал Сюэфу, в его голосе не было ни капли уважения. — Не создавайте проблем в городе, иначе последствия будете расхлебывать сами.
Сказав это, он удалился.
Осилита-Югешиль не придал значения тону Сюэфу и вошел в гостиницу.
Здание о трех этажах было построено из черного камня и было необычайно прочным, стены защищали руны тишины и охранные чары.
— Господин, нужно ли мне разузнать обстановку? — прошептал один из охранников.
— Не нужно, — покачал головой Осилита-Югешиль. — Мы здесь чужие, высокая активность нам помешает. Отдохнем день, завтра решим.
Он понимал, что в Городе Стенаний любая неосторожность приведет к беде. Поселив его здесь, Балак наверняка установил слежку.
В последующие дни Осилита-Югешиль вел себя крайне сдержанно.
Большую часть времени он тренировался, укрепляя свое состояние и оттачивая слияние Семени Двойного Закона. Изредка, превратившись в обычного демона, он в сопровождении одного охранника прогуливался по улицам, присматриваясь к ситуации.
Обсуждения Демонической кровавой битвы были самой горячей темой.
В тавернах воины хвастались подвигами, на черном рынке цены на вещи, помогающие выжить в кровавой битве, взлетели до небес. Даже маги начали показываться чаще, ища союзников.
Осилита-Югешиль также выяснил, что от Глендора участвует еще десяток человек. Среди них сын Балака — молодой низший демон, управляющий пламенем ярости; несколько старых лордов с запада и юга; и даже таинственная женщина-маг изнутри города, владеющая Проклятием души.
Эта информация дала ему лучшее понимание ситуации. Его противники сильнее и разнообразнее, чем он думал.
Месяц пролетел в спокойствии и скрытом напряжении.
Накануне открытия портала в гостиницу постучались.
Пришедший был не Сюэфу, а невысокий старый демон в серой мантии. Его аура была столь слабой, что казалось, он вот-вот рассыплется в прах, но глубоко в мутных глазах вспыхивал свет, проникающий в суть вещей.
— Господин Осилита-Югешиль? — голос старого демона был сух и хрипл. — Я вестник Дворца Яростной Битвы. Завтра в полдень портал на площади будет открыт. Просьба явиться вовремя и иметь при себе приглашение.
— Понял, — кивнул Осилита-Югешиль.
Старый демон молча ушел. Осилита-Югешиль смотрел ему вслед, чувствуя: старик — невероятно могущественное существо, возможно, скрытый средний демон. Стало быть, ожидания Балака относительно него куда серьезнее, чем казалось.
— Похоже, битва будет сложнее, чем я думал.
Он вернулся в комнату, убрал приглашение и проверил состояние своего тела.
Все работало как часы. Десять охранников также были готовы к отходу.
Все готово, остается ждать завтрашнего дня.
За окном густела ночь Города Стенаний, огни мерцали подобно блуждающим призракам. В воздухе, казалось, били невидимые барабаны, предвещая кровавый пир, что начнется совсем скоро.
Осилита-Югешиль закрыл глаза, погрузившись в глубины Семени Двойного Закона. Что бы его ни ждало — горы клинков или бездна — он готов двигаться вперед.
Ведь он Осилита-Югешиль, Личинка злого бога, выживший посреди гор трупов и морей крови.
Демоническая кровавая битва?
Всего лишь еще одна ступенька на пути к его божественности.
Завтра придет время испытать всё, накопленное за десять лет.
Битва еще не началась, но убийственный холод уже пропитал город и сердца каждого, кто собрался выйти на этот путь.