Тяньланьчжоу. Государство Чжао, секта Хэхуань. Внешние ученики, пик Сяочжу. В обветшалом доме на краю двора старик, сидевший на постели в позе лотоса, открыл глаза. Его взгляд был полон безнадежности.
— Снова неудача!
Ли Мэн повернул голову и посмотрел на бамбуковую рощу за окном. Его исхудавшая фигура с копной седых волос выглядела удручающе. Шестьдесят лет культивации, и всё впустую. Жизненный срок подходит к концу, а уровень мастерства застрял на шестой ступени Ляньци. И то лишь потому, что он дотянул до этого уровня с помощью пилюль. Яды от таблеток отравили организм, и теперь он не доживет даже до восьмидесяти. Ли Мэн криво усмехнулся и возвел глаза к небу в глубоком вздохе. Тяжесть в сердце причиняла нестерпимую боль.
За что?
В глазах Ли Мэна промелькнуло нежелание сдаваться. У других попаданцев всегда есть могущественные читы. А у него? Мало того, что ничего нет, так ещё и врожденный талант оказался самым никчемным — пять духовных корней. Скорость культивации напоминала черепаху, ползущую тысячу лет. Понимание основ было настолько низким, что доходило до абсурда. Простейшие техники казались ему письменами на незнакомом языке. То, что другие осваивали за несколько дней, ему требовались годы.
— Небо, да чтоб тебя!
Ли Мэн просунул руку в окно и показал средний палец в небо. Выплеснув эмоции, он неспешно поднялся с кровати.
— Ладно, в этой жизни уже ничего не изменить.
Ли Мэн, качая головой, вышел из дома. Хотя двор был довольно запущенным, по меркам внешних учеников это считалось неплохим жильем. Ли Мэн сел в кресло-качалку посреди двора и с отрешенным видом подставил лицо солнцу. Раз уж скоро помирать, то можно и не стараться. К черту бессмертие, к черту культивацию.
— Тук-тук!
В этот момент в плетеную калитку постучали. За воротами показалась изящная фигура в зеленом платье. Пара прекрасных глаз выглянула через щель в заборе.
— Старший брат, старший брат!
Кокетливый голос звучал до невозможности сладко.
— Заходи, дверь не заперта!
Хрипловатый голос разнесся по двору. Изящная девушка толкнула калитку и вошла, легкими шагами приближаясь к Ли Мэну.
— Старший брат, это духовные растения, которые я собрала во время своей вылазки. Посмотрите, пожалуйста!
Ли Мэн бросил на нее взгляд. Ученицы, способные к культивации, в большинстве своем обладали приятной внешностью, а эта младшая сестра была даже одной из лучших среди них. Если бы не ее заурядные способности, она могла бы стать идеальной спутницей для многих мужчин. Ее звали Чэнь Лань, она была внешней ученицей секты Хэхуань на стадии Ляньци. Она достигла великой полноты Ляньци и была лишь в одном шаге от возведения фундамента. Но этот шаг для многих небожителей становился непреодолимой пропастью на всю жизнь. Чэнь Лань уже однажды пыталась возвести фундамент, но провалилась. Если потерпеть неудачу дважды, шансов на успех практически не оставалось.
Чэнь Лань хлопнула по сумке для хранения на поясе, и засиял разноцветный свет. Множество трав выпорхнуло из сумки и аккуратными рядами легло на землю.
Ли Мэн мельком взглянул на землю и покачал головой:
— Только травы старше пятидесяти лет годятся для алхимии, младшая сестра. Какой смысл собирать эти, в которых недостаточно лет? Просто пустая трата!
Шестьдесят лет культивации не прошли совсем бесследно. По крайней мере, в искусстве алхимии Ли Мэн достиг определенных успехов. Его можно было с натяжкой назвать алхимиком первого класса, способным создавать соответствующие пилюли. И надо сказать, это было удивительно: все техники культивации казались ему дремучим лесом, но в алхимии он смог самостоятельно разобраться и стать мастером.
Чэнь Лань бросила на Ли Мэна томный взгляд:
— Старший брат, пусть возраст трав невелик, но для создания укрепляющих таблеток их вполне хватит.
Кокетливый тон Чэнь Лань заставил сердце Ли Мэна дрогнуть. Это же секта Хэхуань! Все ученицы здесь практиковали техники очарования. Сейчас младшая сестра Чэнь как раз применила одну из них, источая манящий аромат лисьей чары, от которого даже постаревший Ли Мэн почувствовал прилив чувств.
Ли Мэн прищурился, разглядывая младшую ученицу с ног до головы. С тех пор как он вступил в секту Хэхуань, у него никогда не было спутницы. И не потому, что не хотелось, а потому, что он не мог практиковать осколки «Канона Желтого Императора». Обладая телом с пятью духовными корнями, он был лишен возможности практиковать парные техники. Полный набор пяти стихий означал, что внутри него энергии пяти стихий взаимно порождали и подавляли друг друга, а мужское и женское начала находились в состоянии хрупкого равновесия. Любая энергия извне разрушила бы это равновесие. Из-за этого он до сих пор оставался девственником.
Ли Мэн слегка привстал и потянулся, чтобы схватить нежную ручку младшей сестры. Лицо Чэнь Лань застыло, а в глазах на мгновение промелькнуло отвращение. Этот старый похотливый извращенец посмел воспользоваться ею! Если бы не то, что он алхимик, она бы давно влепила ему пощечину. Ли Мэн с довольной улыбкой поглаживал ее руку:
— Младшая сестра, мой смертный час близок, осталось не больше двух лет. Ты хоть и пришла в секту меньше десяти лет назад, но обладаешь выдающимся талантом: твой уровень уже достиг великой полноты Ляньци, остался лишь шаг до возведения фундамента. Хоть первая попытка и провалилась, я верю, что с твоими данными ты точно сможешь преодолеть эту пропасть и взойти к небесам. Я, твой старший брат, готов помочь тебе. Если найдешь золотой солнечный гриб старше пятисот лет, я, даже если придется отдать свою жалкую жизнь, изготовлю для тебя пилюлю Возведения Фундамента второго класса!
— Пилюлю Возведения Фундамента?
Чэнь Лань прикрыла рот рукой, выдохнув от изумления. Пилюля Возведения Фундамента была лучшим средством для преодоления предела Ляньци. Среди таблеток второго класса она считалась высшим сортом. Неужели старший брат Ли действительно может изготовить такую?
— Старший брат, вы правда не шутите?
Чэнь Лань крепко сжала руку Ли Мэна. Ее сердце бешено колотилось. Это ведь пилюля Возведения Фундамента, то, что позволит ей совершить невероятный скачок! Только возведя фундамент, можно по-настоящему ступить на путь долголетия. Как же ей не радоваться, как не ухватиться за такой шанс?
Ли Мэн похлопал ее по нежной руке:
— Конечно, правда. Но вот ведь в чем дело: я всегда был один, и под конец жизни очень хочется найти кого-то, кто составит мне компанию. Не согласишься ли ты?
Раз уж все равно скоро превращаться в прах, к чему эта культивация? Лучше уж умереть, наслаждаясь жизнью. Прожить еще одну жизнь не так уж и плохо.
Лицо Чэнь Лань стало жестким. Выражение ее лица постоянно менялось. Старый извращенец всё-таки решил приударить за ней. Чэнь Лань кокетливо улыбнулась и отдернула руку:
— Старший брат, а не боитесь ли вы, что младший брат Лю придет разбираться?
Чэнь Лань была формальной спутницей младшего брата Лю, по крайней мере, в глазах окружающих. А были ли они партнерами по культивации, помогавшими друг другу в освоении дао, или настоящими любовниками — знали только они сами. Разница между ними была огромна: первые лишь объединились для удобства, без чувств и влечения, вторые же были подобны супругам в миру. Но, судя по всему, в младшем брате Лю еще теплилась чистота, так что, скорее всего, они были просто партнерами. Младший брат Лю тоже был на стадии великой полноты Ляньци, и они оба провалили попытку возведения фундамента. Можно сказать, пара горемык.
Ли Мэн хмыкнул и погладил длинную бороду:
— Мне не нужно, чтобы ты все время была рядом. Если не хочешь — дело твое. Насчет этих трав — дам тебе 20 духовных камней.
Неужели она действительно откажется? В глазах Чэнь Лань промелькнуло сомнение. Шанс прорваться был прямо перед ней, неужели она его упустит?
— Нет, нельзя сдаваться!
Чэнь Лань крепко сжала кулаки, решимость отразилась на ее лице. Старший брат Ли скоро умрет, она побудет с ним всего пару лет. Если быть осторожной, младший брат Лю ни о чем не узнает.
— Старший брат, я согласна!
Чэнь Лань протянула обе руки и крепко ухватилась за руку старшего брата. Ее лицо покраснело, а в глазах сквозило бесконечное очарование. Ли Мэн с улыбкой смотрел на прелестную младшую сестру:
— Не заставляю ли я тебя?
Угол рта Чэнь Лань дернулся. У него самого уже одна нога в могиле, а она всё еще цветет как прекрасный цветок. Как она может не чувствовать принуждения?
Чэнь Лань обольстительно улыбнулась и покачала головой:
— Я согласна, по собственному желанию!
— Хорошая младшая сестра, пойдем в комнату, поговорим... скорее... помоги мне подняться!
В глазах Чэнь Лань промелькнула ирония. Едва ходит, а все о том же думает. Она подошла и помогла старшему брату встать. Ли Мэн обнял ее нежное тело.