Сад духовных растений, Зал Внешних Дел.
В Сад духовных растений не так-то просто попасть. Если ученики секты желают приобрести духовные растения, они могут посетить лишь Зал Внешних Дел Сада духовных растений. Этот зал как раз и отвечал за торговлю духовными растениями.
На площади перед Залом Внешних Дел приземлился Ли Мэн. Его одежды плавно покачивались, когда он уверенно опустился на землю.
— Старший брат Ли!
— Старший брат Ли!
По дороге к главным воротам Зала Внешних Дел он встретил немало учеников внешней секты. Многие из них знали Ли Мэна и спешили отвесить ему поклон. Ли Мэн не проявлял большого интереса, лишь слегка кивнул в ответ.
— Простой ученик внешней секты на седьмом уровне Ляньци, как он смеет принимать поклоны от старшего брата Чжао?
— Вот именно, с чего бы это?
Видя, как старший брат Чжао, достигший пика Ляньци, добровольно кланяется ученику внешней секты на седьмом уровне, двое последователей, шедших позади Чжао Ху, выказали недовольство.
Чжао Ху обернулся и бросил на них строгий взгляд:
— Говорите тише! Что вы понимаете? Старший брат Ли — один из немногих алхимиков первого ранга среди учеников внешней секты. Он добр и отзывчив: скупает духовные растения по рыночной цене, а пилюли продает со скидкой тридцать процентов. Его прозвали Старым отроком, раздающим богатство. Кто знает, сколько дядюшек-наставников стадии Закладывания основ во внутренней секте смогли прорваться лишь благодаря его помощи? Теперь, когда срок жизни старшего брата Ли близится к концу и он скоро уйдет в нирвану, что для меня значит пасть перед ним в поклоне?
Слова Чжао Ху прозвучали весьма благородно, заставив его спутников застыть в изумлении. Неужели этот старик… так могуществен?
Слыша слова Чжао Ху, Ли Мэн едва не споткнулся. Хорош гусь, он ведь еще живой, а его уже собрались почитать как покойника? Ну, Чжао Ху, погоди, я тебе это припомню!
Ли Мэн не спеша вошел в ворота Зала Внешних Дел.
— Старший брат Ли?
За прилавком сидел дремлющий старик, такой же седой, как и сам Ли Мэн. Шум шагов заставил его открыть глаза и взглянуть на вошедшего. Увидев гостя, старик просиял, и его изрытое морщинами лицо расплылось в улыбке.
Ли Мэн хохотнул и погладил свою длинную бороду:
— Ты уже стал старейшиной-распорядителем внутренней секты, а все еще называешь меня старшим братом!
Сюэ Лунь, смеясь, вышел из-за прилавка:
— Мой язык не повернется назвать тебя племянником-учеником, да и что толку? Я в этой жизни так и остался на начальной стадии Закладывания основ. К чему нам, старикам, все эти формальности? Идем-идем, брат, сегодня нужно как следует выпить! Малышка, присмотри тут за прилавком!
Сюэ Лунь крикнул в сторону внутренних покоев.
— Хорошо, уже иду!
Из глубины зала раздался звонкий, живой голос. Вскоре оттуда выбежала изящная фигура в темно-фиолетовых одеждах. Глядя на приближающуюся девушку, Ли Мэн невольно залюбовался. Она была невероятно хороша собой, будто изваянная из бессмертного нефрита: щеки — как лепестки персика, кожа — будто топленое молоко, а глаза, согнутые полумесяцем, придавали ей покорный и нежный вид.
Имя: Сюэ Жуйюй.
Возраст: 15 лет.
Удача: 5000.
Культивация: пик Ляньци.
Талант: Водный корень духа.
Отношение: 0.
Сюэ Жуйюй? Имя вправду под стать внешности. Ученица прямого наследования с Небесным корнем духа, достигшая пика Ляньци в пятнадцать лет. Девушка бросила взгляд на Ли Мэна и удивилась, увидев, что старик рядом с её дедом находится лишь на седьмом уровне Ляньци. Как простой ученик внешней секты может быть старшим братом её предка?
— Старший брат, прошу!
Ли Мэн рассмеялся и проследовал за Сюэ Лунем во внутренние покои.
Позади Зала Внешних Дел обнаружился свой мир — цветущий сад. В беседке периодически раздавался старческий хриплый смех.
— Брат, эта девчушка не так проста!
Ли Мэн оглянулся на зал. Сюэ Лунь гордо улыбнулся:
— Это моя внучка из мирского рода. Я знал, что у нее есть духовный корень, но только подняв ее на гору, понял, что он Небесный. За сотни лет в роду Сюэ был лишь один Бессмертный практик — я сам. Думал, прервется род, но небеса смилостивились — это стало для меня неожиданным подарком. Зовут её Сюэ Жуйюй, она уже принята в ученики к самому Верховному старейшине Наньгун Вань с пика Скрытой Луны и стала ученицей прямого наследования!
Пик Скрытой Луны?
В глазах Ли Мэна промелькнуло удивление. Это обитель Верховного старейшины Наньгун Вань. Говорят, гора круглый год окутана туманом, скрывающим всё происходящее на ней от посторонних глаз. Доступ туда имеют лишь ученики прямого наследования. Пик Скрытой Луны также считается местом с лучшей ци во всей секте Хэхуань.
— Поздравляю, брат, достойная смена растет!
— Ха-ха… — Сюэ Лунь довольно погладил бороду. Появление Сюэ Жуйюй стало для него свали семьи Сюэ настоящим свалившимся с неба счастьем, от которого он до сих пор не мог прийти в себя.
Вдруг Сюэ Лунь примолк, вспомнив что-то, и печально посмотрел на Ли Мэна:
— Брат, сколько еще осталось?
Ли Мэн улыбнулся и поднял чайник, чтобы наполнить чашку брата:
— Брат, не нужно такого лица. У каждого своя судьба. Хотя на душе и осадок, но ничего не поделать — такова наша доля. Всю жизнь шел по пути совершенствования, шестьдесят лет. Порой вспоминаю мирскую жизнь, но это лишь мысли. Если бы была возможность начать всё сначала, я бы вновь выбрал путь жителя гор!
— Хорошо сказано! — Сюэ Лунь рассмеялся и залпом осушил чашку. — Мы, практики, идем наперекор небесам, так стоит ли жалеть о сделанном выборе?
В беседке то и дело раздавался их сердечный хохот. Сюэ Жуйюй, сидящая за прилавком, зевнула. Она слышала голоса прадеда и того старика со седьмого уровня Ляньци, доносившиеся из сада. Время шло, закат постепенно скрывался за горизонтом. Перед наступлением темноты Ли Мэн попрощался с другом.
— Брат, не утруждай себя!
Сюэ Лунь остановился у ворот, провожая его поклоном. Из-за дверного проема выглянула маленькая головка. Ли Мэн по-доброму улыбнулся Сюэ Жуйюй, вскочил на меч и улетел.
— Прадедушка, кто это был?
Сюэ Жуйюй вышла к Сюэ Луню и вместе с ним посмотрела в небо.
— Это Ли Мэн. Когда я еще был рядовым учеником внешней секты, я обязан ему жизнью. Если бы не старший брат Ли, я бы не выжил, а ты, возможно, так и осталась бы дочерью из знатного мирского рода.
Сюэ Жуйюй всё поняла. Теперь ясно, почему прадед так близок с этим старичком. Он — его спаситель.
— Вот оно что… Прадедушка, я пойду.
— Иди, только не задерживайся по дороге!
— Не буду, а то наставница отругает за опоздание.
Сюэ Жуйюй пробежала немного, изящно взмыла в воздух на своем мече и скрылась из виду.
Секта Хэхуань. Внешняя часть, Пик Сяочжу.
Худая фигура в зеленом халате опустилась во двор. Ли Мэн махнул рукавом и неспешно вошел в дом. Оказавшись в комнате для алхимии, он сел на циновку, закинул в рот пару таблеток возвращения духа и принялся медитировать, восстанавливая духовную энергию.
Спустя два часа Ли Мэн открыл глаза.
— Начнем.
Он направил свое сознание в сумку для хранения. Используя духовную силу, он извлек больше десятка видов духовных растений, которые разом отправились в печь для алхимии. Ли Мэн сложил печати, вокруг него засияло пятицветное свечение, и в печи вспыхнуло яростное пламя. Вскоре температура во всей комнате начала стремительно расти.