Магический артефакт среднего класса вырвался из сумки для хранения.
Он послушно опустился под ноги Ли Мэна.
Ли Мэн ступил на меч, поднялся в небо и уже через мгновение скрылся за горизонтом.
Для изготовления таблеток закалки духа не хватало нескольких видов растений, поэтому нужно было заглянуть в сад духовных растений.
Территория секты Хэхуань была огромной. С юга на север она растянулась более чем на тысячу километров, а с востока на запад — не менее чем на пятьсот.
Повсюду возвышались горы, упирающиеся пиками в облака. Окутанные туманом вершины излучали мощь, достойную бессмертных.
Став внутренним учеником на стадии формирования фундамента, можно было основать собственную пещеру. Каждый мог найти в пределах секты место с насыщенной духовной энергией для уединенных тренировок.
Жизнь ученика секты была довольно монотонной: отправиться на выполнение задания, получить очки вклада, обменять их на духовные камни и таблетки, необходимые для совершенствования, а затем снова уйти в уединение.
Когда камни и таблетки заканчивались, приходилось вновь выходить на задания, чтобы заработать еще. Так всё повторялось изо дня в день. И даже прорыв на новый уровень мало что менял, ведь задания становились лишь опаснее.
Для учеников стадии Ляньци задания были относительно безопасными. Выбор невелик: дежурство в поселениях смертных, охрана шахт с духовными камнями или сопровождение младших дядь-наставников на стадии формирования фундамента.
Только ученики на стадии формирования фундамента могли брать боевые поручения. Например, если в городе смертных появлялся злой дух или демон, секта отправляла туда ученика для борьбы с нечистью. Или если месторождение духовных камней подвергалось набегам враждующей секты, требовалась поддержка.
Ученики на стадии формирования фундамента были лицом секты. Их часто отправляли на важные приемы в другие семьи совершенствующихся, и зачастую они брали с собой парочку учеников Ляньци для солидности.
Что касается предков на стадии формирования Золотой Пилюли, то почти все они безвылазно совершенствовались внутри секты. Впрочем, некоторые отправлялись в странствия в поисках возможности для прорыва.
— Старший брат Ли! Старший брат Ли!
Когда Ли Мэн летел на мече сквозь облака между пиками, сзади послышался легкий и мелодичный голос.
Звук быстро приближался.
Двое учеников внешнего круга, мужчина и женщина, догнали Ли Мэна. Молодой человек был одет в лазурное одеяние и выглядел весьма статно, а девушка в лазурном нежном платье казалась миниатюрной и миловидной. Это была Юань Баобао.
Ли Мэн с улыбкой посмотрел на летящую рядом Юань Баобао.
— О, это младшая сестра Юань. Куда путь держите?
Юань Баобао лучезарно улыбнулась:
— Через полгода состоятся состязания внешнего круга. Мы со старшим братом Сюань решили попытать удачи в Запретной Кровавой Области, собрать немного трав и заработать очки вклада. Если получится выменять подходящий магический артефакт среднего класса, может, даже удастся войти в десятку лучших.
Запретная Кровавая Область?
Ли Мэн едва заметно нахмурился.
Запретная Кровавая Область — это тайная зона внутри государства Чжао, находящаяся под совместным контролем пяти великих сект. Только там можно найти цветок кровавого пламени, цветок палящего солнца, траву Таинственного Инь и траву глубокого императора, необходимые для приготовления таблетки низвержения пыли. Поэтому пяти великих сект ревностно охраняли эту зону, допуская туда только своих учеников уровня Ляньци.
Именно благодаря этой области пять сект держали в узде все семьи совершенствующихся в Чжао. Желаешь сформировать Золотую Пилюлю? Покоряйся. Иначе можешь убираться из Чжао.
Ли Мэн прикинул в уме: до открытия тайной зоны оставалось меньше полумесяца.
Запретная Кровавая Область полна смертельных опасностей. Враги — это не только чудовища, но и ученики других сект. Столкновения между ними всегда были ожесточенными, и каждый раз пять великих сект теряли немало талантов.
Однако риск оправдывался наградой. Выжившим полагалось пять тысяч очков вклада, а собранные травы секта выкупала по половине рыночной стоимости. Для многих это был шанс разом обеспечить себя всеми ресурсами для прорыва на стадию формирования фундамента.
Ли Мэн посмотрел на юношу в лазурном одеянии: Сюань Хао.
— Младший брат Сюань, Запретная Кровавая Область — это не место для прогулок. Риск и возможность идут рука об руку, но только живым суждено продолжить путь к бессмертию. Она открывается раз в пятьдесят лет. Знаешь ли ты, сколько учеников нашей секты вернулось живыми в прошлый раз?
Выражение лица Ли Мэна стало суровым:
— Меньше двадцати процентов. Почти все погибли.
Эти безжалостные цифры заставили Сюань Хао и Юань Баобао вздрогнуть. Они знали, что там опасно, но не предполагали, что настолько.
Они переглянулись.
— Старший брат Сюань, тогда... тогда мы не пойдем!
Сюань Хао с нежностью посмотрел на девушку:
— Младшая сестра, ты на пороге прорыва, тренируйся спокойно в секте, а я схожу один.
— Нет! Мы условились идти вместе. Если идешь ты, иду и я. Даже умирать — так вместе.
Юань Баобао сердито сверкнула глазами, боясь, что Сюань Хао бросит её и уйдет один.
Сталкнувшись с разъяренной младшей сестрой, Сюань Хао благоразумно замолчал. Она была упряма, если что-то решила, переубедить её было невозможно.
Ли Мэн поднял взгляд к небу.
Ну надо же, средь бела дня прямо передо мной начали ворковать. Сюань Хао и Юань Баобао были его старыми знакомыми. Когда-то их союз наделал много шума, и Сюань Хао едва не погиб на тренировочной арене. Ли Мэну тогда пришлось потратить две таблетки возвращения жизни, чтобы спасти его. А причиной была банальная мужская ревность.
Хотя талант Юань Баобао был средним, сама она была удивительно живой и милой. Многие ученики секты Хэхуань специально выбирали в спутницы тех, чей уровень был ниже, чтобы не отставать друг от друга в совершенствовании. Сюань Хао поступил так же.
Ли Мэн погладил свою длинную бороду:
— Что ж, раз вы решили, отговаривать не буду. Я стал стар и осторожен, но для молодежи стремление к цели — это не грех. Перед тем как войти в Запретную Кровавую Область, не забудьте расспросить младших дядь-наставников, которые уже бывали там.
— Благодарим за совет, старший брат!
Сюань Хао с благодарностью посмотрел на Ли Мэна. Если бы не он, он мог бы упустить возможность узнать правду о запретной зоне.
Ли Мэн усмехнулся и взмахнул рукавом:
— Ступайте.
— Старший брат, тогда мы прощаемся!
Они поклонились и, оседлав мечи, рванули в сторону. Скорость их была гораздо выше, чем у Ли Мэна, и через мгновение они растворились среди пиков.
Ли Мэн продолжил свой неспешный путь в сторону сада духовных растений.
Полчаса спустя он достиг цели.
Сад находился в месте с богатой духовной энергией между пиками Трех Мечей. Три вершины, прямые, как клинки, окружали его со всех сторон. Сами горы служили опорами для защитного барьера сада. Любая попытка несанкционированного проникновения активировала бы смертоносную магическую формацию.