Время текло минута за минутой.
Часы в кабинете У Жуна неуклонно показывали пять часов вечера.
В тот миг, когда секундная и минутная стрелки совпали, кроваво-красные цифры обратного отсчёта на панели системы в его голове безжалостно прыгнули к нулю.
— Долгосрочное задание: первые шаги шпиона. Провал.
— Запуск механизма наказания.
Гул!
Голову У Жуна будто пронзила невидимая тяжёлая кувалда, резкий звон в ушах мгновенно заглушил все звуки.
Лежащее перед ним дело начало искажаться, типографские буквы превратились в копошащиеся чёрные тени.
Непреодолимый холод поднялся от кончика позвоночника, быстро высасывая все силы из его тела.
Он инстинктивно потянулся опереться о край стола, но кончики пальцев онемели, и руки перестали слушаться.
— Замначальника У, этот документ нужно подписать.
В дверях послышался стук, просунулся сотрудник канцелярии с профессиональной улыбкой на лице.
Поле зрения У Жуна медленно восстанавливалось, он видел, что лицо собеседника слегка двоится.
Он собрался с духом, опёрся ладонью о стол, подавил подступающую к горлу тошноту и заставил себя устоять.
— Положите там.
Голос его прозвучал хриплее обычного.
Сотрудник не заметил ничего необычного, положил документы и вышел.
Как только дверь закрылась, У Жун не выдержал и тяжело рухнул обратно в кресло, грудь бурно вздымалась.
Холодный пот уже насквозь пропитал его спину.
Он вызвал панель системы.
— Содержание наказания:
— 1. Скорость ежедневного естественного расхода духовной энергии удваивается.
— 2. Будущие награды за все задания сокращаются вдвое.
— Данное состояние наказания продлится до тех пор, пока носитель не завербует следующего агента уровня A и выше.
Ежедневный расход удваивается, награды вдвое сокращаются.
Это не наказание, это ускоритель смерти.
Система принуждала его, самым жестоким образом, к расширению и охоте.
Либо расти в движении, либо быть медленно истощённым этими правилами на месте.
Третьего пути не было.
У Жун закрыл глаза, подавляя приступы головокружения.
Сидеть сложа руки и ждать смерти никогда не было его выбором.
У него оставалось всего 35 единиц духовной энергии, которых уже не хватало на масштабное сканирование «Проницательности для выявления талантов».
Раз нельзя жульничать с системой, придётся использовать самый примитивный и надёжный метод — анализ.
Он встал, подошёл к шкафу с архивами, но не стал трогать секретные оперативные дела, а вытащил «Списки личного состава» из неосновных отделов: хозяйственного, канцелярии, уборщиков.
Ему нужна была цель.
Человек в тени, незаметный, но с огромным потенциалом.
Бумаги зашуршали в его руках.
Он быстро просматривал их, имена и лица проносились в его голове.
Изгои фракционной борьбы? Нет, трудно гарантировать уровень верности.
Недовольные текущим положением активисты? Слишком заметны, легко раскрыть.
Люди с неизвестными тяготами? Легко воздействовать, но и легко перевербовать.
Его палец остановился на одном деле.
Линь Ваньэр.
Женщина на фотографии была миловидной, с спокойным выражением лица, без каких-либо выдающихся черт.
Биография была до неприличия простой: окончила женский колледж Цзиньлин, по рекомендации дальнего родственника устроилась в Отдел расследований партийных дел, два года проработала делопроизводителем в хозяйственном отделе, отвечала за распределение материалов. Характеристика: «тихая, добросовестная, без нареканий».
В разведывательном учреждении — практически «человек-невидимка».
Но пальцы У Жуна легонько постучали по графе «члены семьи».
— Отец: Линь Цзинтин, сюцай последней династии Цин, умер от болезни. Мать: урождённая Су, умерла от болезни. Старший брат: Линь Чжэньу, четвёртый набор Хуанпу, пал в бою у моста Тинци в Северном походе.
Вся семья — верные патриоты, осталась лишь одна сирота.
Зачем такому человеку соглашаться работать мелким клерком в месте, полном грязи?
У Жун закрыл дело, решение уже созрело.
Это была авантюра, ставка — вся оставшаяся у него энергия и его жизнь.
…
На следующий день, после обеда, хозяйственный отдел.
У Жун, как заместитель начальника оперативной группы, пришёл получать партию полевого снаряжения.
За приём отвечала как раз Линь Ваньэр.
На ней было простое, выстиранное до белизны платье-ципао, волосы скреплены деревянной шпилькой, никаких лишних украшений.
— Замначальника У, вот список и вещи, прошу проверить.
Голос у неё был негромким, но слова чёткими, с оттенком отчуждённой вежливости.
У Жун взял список, но его взгляд упал не на бумагу, а на её руки, которые протягивали вещи.
Руки были чистыми, пальцы длинными, но на кончиках и вторых фалангах виднелись тонкие мозоли.
Это были не руки делопроизводителя, привыкшего держать перо. Скорее — следы от долгого обращения с какими-то холодными инструментами.
— Руки у вас, мисс Линь, не похожи на руки делопроизводителя.
Тон У Жуна был ровным, как констатация факта.
Тело Линь Ваньэр на миг едва заметно напряглось, она быстро убрала руки за спину, лицо оставалось спокойным.
— Матушка рано ушла, приходилось много работать по дому, прошу прощения, замначальника.
Она ответила безупречно, даже угол наклона головы был подобран — и униженно, и без тени растерянности.
У Жун не стал допытываться, а молча подписал список.
Но когда он уже повернулся, чтобы уйти, из-под мышки у него «выскользнула» и упала прямо к ногам Линь Ваньэр бумага.
Это был «Бланк заявки на ночную надбавку для третьего отряда оперативной группы».
Он не обернулся, уверенно направился к двери, шаги неторопливы.
Дойдя до порога, он остановился и, не поворачиваясь, бросил другому сотруднику, словно вспомнив что-то:
— Да, кстати, проверьте мне записи расхода бензина за прошлый месяц, начальник Ян просил посмотреть.
Краем глаза он взглянул в зеркало на стене.
В зеркале Линь Ваньэр нагнулась и подняла упавший бланк.
Она не сразу окликнула У Жуна.
Её взгляд быстро пробежал по таблице и остановился на строке подписи внизу.
Там подпись У Жуна была размашистой, но дата утверждения стояла — завтрашняя.
Роковая ошибка.
Если бы этот документ попал в руки начальства, его сочли бы подделкой. Если бы кто-то донёс, что он сделал это намеренно — за попытку опорочить коллегу. Любой из вариантов стоил бы ему головы.
В лице Линь Ваньэр ничто не дрогнуло.
Она лишь подняла голову, настороженно посмотрела на У Жуна, который говорил с другим сотрудником, и, убедившись, что он не смотрит, повернулась, заслонившись спиной от всех.
Она не стала рвать документ.
Рвать — останутся клочки, это ещё опаснее.
Она подошла к своему столу, взяла спички, чиркнула.
Ш-ш-ш.
Зажгла спиртовку на столе, которую использовали для сургуча на конвертах.
Сложила бланк вдвое, потом ещё раз, и поднесла к огню.
Края бумаги мгновенно скрутились, почернели, а затем вспыхнули оранжевым пламенем.
Она спокойно смотрела, как документ обращается в пепел, затем ссыпала остатки в корзину для мусора и прикрыла сверху другими бумагами.
Вся операция заняла не больше пятнадцати секунд.
Движения её были плавными и хладнокровными, без единого лишнего жеста, словно она отрепетировала это сотни раз.
Закончив, она села на место, взяла ручку и продолжила переписывать свои бумаги, будто ничего не случилось.
За углом У Жун убрал взгляд.
Он только что потратил остатки энергии на самое базовое сканирование.
В голове прозвучал холодный системный сигнал.
— Объект сканирования: Линь Ваньэр.
— Оценка шпионского потенциала:
— Наблюдательность: A+
— Психологическая устойчивость: S
— Способность к действиям в критической ситуации: S
— Навыки маскировки: S-
— Общая оценка: S-уровень. Прирождённый агент-нелегал высшего класса.
— Анализ склонностей: … ошибка … невозможно считать … данные блокированы мощным волевым барьером.
— Предупреждение: объект обладает чрезвычайно сильной психической защитой.
S-уровень!
Сердце У Жуна ёкнуло.
Он угадал!
Эта неприметная женщина из хозяйственного отдела оказалась гением с потенциалом выше, чем у Ли Цяна и Чэнь Мо!
Но непрочитанные склонности и предупреждение о «мощном волевом барьере» заставили его похолодеть.
Это означало, что в глубине души она хранит огромную тайну.
Перевербовать её будет невероятно трудно.
Но если получится, он получит острейший клинок, который вонзится в самое сердце врага.
У Жун обернулся, на лице — привычная невозмутимость.
Он подошёл к столу Линь Ваньэр.
Линь Ваньэр подняла голову, взгляд чистый, как родник, без тени эмоций.
— Замначальника У, ещё что-то?
У Жун посмотрел на неё и произнёс:
— Мисс Линь, вы свободны сегодня вечером? Я хотел бы пригласить вас на чашечку кофе.