Время вышло. Как только таймер остановился, Второй старейшина открыл глаза, поднял руку и взмахнул — все духовные растения, лежавшие на столе, были перемешаны.
Сюй У была полна уверенности и уже не могла дождаться начала.
Будь то задание назвать духовное растение или, услышав название, показать на него — она ничего не боялась.
Пока Сюй У пребывала в самоуверенности, Второй старейшина достал печь для алхимии и спросил:
— Всё запомнила?
Сюй У ответила:
— Да.
Второй старейшина с невозмутимым лицом сказал:
— Хорошо, садись туда. Смотри внимательно, что будет дальше.
Сюй У села, ничего не понимая.
А Второй старейшина уже начал заниматься алхимией. Сюй У пришлось сосредоточиться и устремить всё своё внимание на него.
Она смотрела, как он легко и привычно, одно за другим, помещает духовные растения в печь, очищает их, соединяет и, наконец, получает пилюлю.
Сюй У подумала: выглядит не так уж сложно.
Страшно было другое: кажется, что научился с первого раза, а на деле — с первого же раза всё испортил.
Когда огонь погас, Второй старейшина правой рукой хлопнул по печи, которая парила перед ним в воздухе, и из неё выскочили десять круглых, одинакового размера пилюль, источающих аромат.
— Пилюля Привлечения Ци, — узнала Сюй У. Она уже видела такие пилюли, и в её Пространстве для хранения они тоже были.
Пилюля Привлечения Ци — это пилюля самого начального уровня. После её приёма она помогает направить небесную и земную духовную энергию в тело, ускоряя cultivation. Однако она действует только на учеников стадии Формирования Ци.
К тому же её действие не является незаменимым. Если расположить рядом Формацию собирания духовной энергии, концентрация энергии возрастёт, и скорость её поглощения тоже увеличится.
Поскольку в её маленьком дворике была такая формация, она тогда эти пилюли и не принимала.
Второй старейшина убрал десять пилюль и спросил:
— Ты хорошо запомнила, как я только что занимался алхимией?
Сюй У на мгновение задумалась:
— Второй старейшина, что вы хотите, чтобы я сделала?
Она подозревала, что он хочет, чтобы она сразу приступила к алхимии. Сложив руки, она серьёзно сказала:
— Честно говоря, то, насколько хорошо я запомнила, напрямую связано с тем, что вы, старейшина, попросите меня сделать дальше.
Хотя она знала, что обучение без духовных камней будет простым и грубым.
Но начать сразу с алхимии — не слишком ли это?
Второй старейшина с первого взгляда понял мысли Сюй У и небрежно спросил:
— Неужели я похож на такого человека?
Сюй У подумала: хороший вопрос, но кто его знает?
— Верни все эти духовные растения на свои места. У тебя пять минут, — сказал Второй старейшина, указывая на только что перемешанные сто двадцать два вида духовных растений. Не давая Сюй У опомниться, он снова запустил таймер.
Сюй У на секунду опешила, а затем в панике начала расставлять растения по местам.
Пять минут — это триста секунд.
Всего сто двадцать два растения, то есть в среднем ей нужно было найти место для каждого и вернуть его менее чем за три секунды.
Трудно сказать, что Второй старейшина сделал это не нарочно.
Он специально занялся алхимией, когда её память была наиболее свежа, и попросил её внимательно смотреть, отвлекая внимание.
Хорошо, хорошо. Значит, так играем, да?
Сюй У разозлилась, но лишь разозлилась. Она на собственной шкуре испытала, что такое обучение без духовных камней.
Сначала Сюй У действовала очень быстро: почти одно растение в секунду.
Постепенно скорость замедлилась. Когда оставалось полминуты, у неё оставалось ещё десять растений.
Двадцать девять секунд, двадцать восемь, двадцать семь… три, две, одна.
Время вышло.
Сюй У медленно выдохнула, но её взгляд всё ещё был прикован к двум последним растениям, которые она поставила.
Она не была до конца уверена, правильно ли их разместила.
Вскоре Второй старейшина дал ей ответ:
— Всё верно. Неплохо.
Она чуть не надорвалась, а получила лишь «неплохо». Сюй У совсем поникла. Мало того, что в мире cultivation все сходят с ума от учёбы, так они ещё и гении один за другим.
Как же ей, обычному человеку, выжить!
Внешне спокойный Второй старейшина в душе ликовал: «Ого! Где глава секты откопал такой талант? С такой памятью — и быть мечником? Да это же прирождённый алхимик!»
Сюй У не знала, что из ста двадцати двух растений достаточно было запомнить лишь половину, чтобы считаться сдавшим экзамен.
А то, что после привлечения Ци её память улучшилась, было связано лишь с усилением духовного восприятия.
Алхимики редки именно из-за чрезвычайно высоких требований к духовному восприятию, которое, в свою очередь, развивать гораздо труднее, чем повышать cultivation.
Такие, как Сюй У, у кого духовное восприятие усиливается сразу после привлечения Ци — если не уникальны, то, безусловно, встречаются крайне редко.
Второй старейшина посмотрел на Сюй У с ожиданием. Ему хотелось увидеть, как далеко она сможет зайти.
— Помнишь, как я только что занимался алхимией? — спросил Второй старейшина.
Сюй У хотела сказать, что не помнит, но боялась, что старейшина сочтёт её безнадёжной и не станет учить. Сказать, что помнит — тоже боялась: вдруг он сразу заставит её варить пилюли?
Как же трудно быть человеком!
Поколебавшись немного, она решила рискнуть:
— В основном помню.
Второй старейшина подавил бешено колотящееся сердце, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, отчего его голос прозвучал несколько скованно:
— Там наверху есть печи. Выбери одну и свари одну Пилюлю Привлечения Ци.
Сюй У, собравшись с духом, выбрала печь для алхимии, закрыла глаза и попыталась вспомнить процесс Второго старейшины.
Картины одна за другой проносились в её сознании.
Внезапно она открыла глаза, разжала ладонь, и на ней вспыхнуло пламя.
Обычно алхимики обладают корнем огня или двойным корнем огня и дерева. Среди её трёх духовных корней как раз были корень огня и корень дерева.
Это и была главная причина, по которой она в первую очередь рассматривала обучение алхимии.
Пламя было небольшим, температура — весьма умеренной.
Второй старейшина, наблюдая со стороны, невольно кивнул.
Даже среди обладателей корня огня есть различия. Не все корни огня подходят для алхимии.
Такой спокойный корень огня, как у Сюй У, вполне годится.
У Гу Цяньчэ тоже корень огня, но его огонь — неистовый, поэтому каждая его варка заканчивается взрывом печи.
Стоило об этом подумать, как сердце Второго старейшины заныло от невосполнимой потери.
Этот прохвост Гу Цяньчэ тогда взорвал целых десять его печей для алхимии!
Когда спокойное пламя в руках Сюй У коснулось печи, его температура мгновенно возросла.
Она копировала процесс Второго старейшины, полностью повторяя его.
Даже интервалы, через которые она помещала растения в печь, Сюй У старалась соблюдать точь-в-точь.
Когда она сосредоточилась, её духовное восприятие вновь бессознательно превратилось в пару невидимых рук, начав возиться с растениями внутри печи.
В тот момент, когда проявилось её духовное восприятие, Второй старейшина заметил это, и его взгляд на Сюй У стал жгучим.
Ничего не подозревающая Сюй У следила за временем и контролировала огонь.
Наконец время вышло. Она погасила пламя.
Второй старейшина тут же подбежал к печи и нетерпеливо заглянул внутрь.
Сюй У, поразмыслив, решила, что сам процесс алхимии был безошибочным.
Но когда она увидела в печи мягкую, чёрную и бесформенную массу, она просто остолбенела.
Нет, это что, она такое сварила?
Самое нелепое — от этой штуки ещё и пар шёл.
Что, есть дерьмо нужно, пока горячее?
У Второго старейшины тоже дёрнулся уголок рта. Он думал, что перед ним гений, а оказался просто чудак.
Сварил такую… ему даже сказать было неловко. Он видел такое впервые.
Сюй У пару секунд смотрела на эту массу, затем, не колеблясь, достала её и начала вручную скатывать из неё пилюли.
Зрачки Второго старейшины дрогнули. Он с жалостью посмотрел на Сюй У: надо же так расстроить ребёнка, что у него, похоже, с головой не всё в порядке.
Всего через мгновение Сюй У скатала чёрную, круглую пилюлю.
Она была поразительно похожа на «пилюлю вытянуть ноги и выпучить глаза».
— Сюй У, потерпеть неудачу в первой варке — это нормально. Не расстраивайся, — сказал Второй старейшина. Несмотря на то, что у неё получилась какая-то масса, он всё равно твёрдо верил, что она — прирождённый алхимик.
— У тебя определённо есть талант к алхимии. Взять, к примеру, твоего Четвёртого старшего брата, этого парня Гу Цяньчэ. В первый раз он взорвал печь. А потом — сколько раз варил, столько раз и взрывал. Вот у кого таланта нет.
— Второй старейшина! Как вы можете за моей спиной разрушать мой образ в глазах Младшей сестры! — запыхавшись, закричал Гу Цяньчэ, который как раз пришёл справиться о её состоянии и услышал эти слова.
Второй старейшина:
— …
Когда этот ребёнок пришёл? Почему я не слышал ни звука?
Сюй У посмотрела на только что скатанную «пилюлю вытянуть ноги и выпучить глаза»… тьфу! на Пилюлю Привлечения Ци, потом на вошедшего Четвёртого старшего брата и невинно улыбнулась.
— Четвёртый старший брат, смотри, — Сюй У, словно хвастаясь сокровищем, протянула ему скатанную пилюлю. — Это я только что сварила. Дарю её тебе. Съешь.
Гу Цяньчэ был тронут до глубины души.
Не раздумывая, он проглотил пилюлю, и Второй старейшина не успел его остановить.
Впрочем, Второй старейшина и не слишком стремился это делать. Ему тоже было любопытно, какой эффект даст эта масса, сваренная из духовных растений.
Если он не ошибался в запахе, от той массы исходил лёгкий аромат пилюли.
Если бы не её отвратительный вид, он бы и сам давно попробовал.
Гу Цяньчэ бросил пилюлю в рот, ожидая, что она растает сама собой.
Он подумал: это первая пилюля, сваренная Младшей сестрой. Даже если от неё не будет никакого толка, как старший брат, он должен её поддержать.
Он! И правда хороший старший брат!
Но, кстати, что это за пилюлю сварила Младшая сестра? Она какая-то чёрная, цвет такой тусклый.
— А? — спустя мгновение на лице Гу Цяньчэ отразилось удивление. Пилюля не растаяла во рту.
И к тому же была мягкой. Видел такое впервые.
Гу Цяньчэ пару раз прожевал её, проглотил, потом причмокнул, пробуя на вкус.
Сюй У нетерпеливо спросила:
— Четвёртый старший брат, ну как? Ты что-нибудь чувствуешь сейчас?
Гу Цяньчэ оказался в затруднительном положении. Он долго мучительно думал, а потом, просветлев, сказал:
— Сладкая. По вкусу намного превосходит другие пилюли.
Он говорил очень серьёзно, и в глазах у него была искренность.
Но именно это и ранило сильнее всего.
Искренность — всегда смертельный приём!
Сюй У помолчала несколько секунд, поняв, что никакой реакции действительно нет, и её лицо вытянулось.
Её маленькая и хрупкая душа была уязвлена.
И тут случилось неожиданное.
Казалось, духовная энергия в воздухе привлекло что-то. Она начала неистово вливаться в тело Гу Цяньчэ.
Даже будучи обладателем единственного корня огня, он не мог справиться с таким количеством энергии. Он просто не успевал её поглощать, совсем не успевал.
Не прошло и мгновения, как лицо Гу Цяньчэ покраснело, вены вздулись под одеждой, руки заметно раздались вширь, и обычно свободная одежда сразу стала тесной.
Бодрый парень мигом превратился в мускулистого качка.
— Ого!
— Ого!
Голоса Сюй У и Второго старейшины прозвучали одновременно.
Второй старейшина с горящими глазами обошёл Гу Цяньчэ кругом, цокая языком.
Сюй У запаниковала: неужто Четвёртый старший брат захлебнётся энергией?
Спокойно, спокойно. Если что-то случилось, не паникуй. Сначала надо подумать, что делать.
А Второй старейшина тем временем с изумлением разглядывал Гу Цяньчэ, время от времени трогая его и бормоча что-то себе под нос.
Смотрел он на Гу Цяньчэ как на редкий экземпляр в мире cultivation.
«Этот — ненадёжный», — сделала вывод Сюй У.
Такое количество энергии один Четвёртый старший брат точно не сможет поглотить.
Сюй У хлопнула в ладоши: легко. Если один не может поглотить, значит, надо найти других, чтобы помогли ему разделить бремя.
— Четвёртый старший брат, я придумала отличный способ заработать духовные камни. Ты сможешь зарабатывать их, даже просто лёжа. Хочешь попробовать?
Услышав слова «духовные камни», Гу Цяньчэ, находившийся в центре энергии, так разволновался, что раздался треск, и рукав наконец лопнул.
У Сюй У дёрнулся уголок рта.
Но этот тип даже не подумал, что это его вина. Он открыл рот и сказал:
— Качество нынешней униформы учеников секты — отвратительное.
Сюй У ответила:
— Да, ты прав.
Раз порвалась одежда, значит, она некачественная. При чём тут Четвёртый старший брат?
— Младшая сестра, ты только что сказала, что я могу зарабатывать духовные камни лёжа. Как? — спросил Гу Цяньчэ, на ходу изо всех сил стараясь направлять циркуляцию энергии в теле, чтобы облегчить своё состояние.
Второй старейшина тоже навострил уши. Зарабатывать духовные камни лёжа? С каких это пор такое стало возможно?
Сюй У спросила:
— Четвёртый старший брат, ты мне веришь?
Гу Цяньчэ посмотрел на своё нынешнее состояние, вздохнул и переспросил:
— Младшая сестра, могу ли я тебе верить?
Сюй У поперхнулась.
Кто сказал, что её Четвёртый старший брат глупый и его легко обмануть? Да он же большой умник!
— Конечно, можешь, — не моргнув глазом, уверенно заявила Сюй У.
Гу Цяньчэ подумал и решил, что духовные камни всё же важнее:
— Ладно, Младшая сестра, сначала расскажи, как заработать камни.
Этот вопрос его волновал больше.
И вот Сюй У привела Гу Цяньчэ к дверям зала cultivation секты.
Это место в секте Десять тысяч мечей было специально предназначено для учеников, чтобы заниматься cultivation. В каждой комнате была установлена Формация собирания духовной энергии, и энергия была очень насыщенной.
Даже в самой плохой комнате один день cultivation равнялся трём дням на улице.
Правда, это место было платным.
Как только Сюй У и Гу Цяньчэ появились там, они сразу привлекли всеобщее внимание.
Без преувеличения, сейчас Гу Цяньчэ был ходячим резервуаром энергии. Куда бы он ни пошёл, энергия следовала за ним.
— Ого! Это Старший брат Гу? Как он так изменился?
— Это самое главное? Разве не важнее то, почему за ним следует столько духовной энергии?