Гряда камней располагалась с наветренной стороны на восточном краю впадины, на возвышенности, состоящей из нескольких громадных, покрытых мхом и трещинами черных валунов. Между камней густо росли иссохшие желтые травы и лианы, обеспечивая превосходное естественное укрытие.
Бай Юй бесшумно пробрался в глубь каменной щели: отсюда открывался широкий обзор, позволявший видеть всю впадину внизу, сам же он при этом идеально скрывался в тени и густой траве. Техника дыхания черепахи работала на полную мощность, и в сочетании с врожденной способностью кошачьих к скрытности он почти слился со скалой.
Картина во впадине оказалась куда более пугающей, чем подсказывало его восприятие.
Это была вогнутая область диаметром около десяти чжанов, почва в которой приобрела зловещий темно-красный оттенок. В этот момент багряная земля бурлила, словно кипящая вода, а из недр постоянно вырывались густые черные испарения, которые, собираясь в воздухе и извиваясь, постепенно формировали размытый человеческий силуэт.
Силуэт высотой в целый чжан был облачен в призрачное подобие старинных доспехов, в руке он сжимал длинный боевой топор, сотканный из черного тумана. У призрака не было четкого лица, лишь в двух пустых глазницах горел мертвенно-зеленый призрачный огонь, излучая ледяную, неистовую, бесконечную ненависть и жажду убийства.
— Злой дух стадии Очищения фундамента... даже если это лишь остаток сознания, это вовсе не то, с чем может справиться период Очищения Ци, — кровь в жилах Бай Юя застыла. Он чувствовал, что даже от одного лишь взгляда на этот призрачный огонь его собственное сознание словно сковывало льдом, пронзая острой болью.Если подойти ближе, то, вероятно, он моментально будет поглощен злобой.
Пятерка из Секты меча Цинмин к этому моменту уже выстроилась в примитивный строй. Шрамированный здоровяк возглавил его впереди, остальные четверо разделились по бокам и сзади. Пять длинных мечей вышли из ножен, изрыгая бледно-голубое свечение: их ауры переплелись, едва удерживая невидимое давление яростной энергии, исходившее от Злого духа.
— Эта тварь, скорее всего, порождена остатком души генерала, погибшего здесь несколько сотен лет назад во время войны двух государств! — Шрамированный здоровяк изменился в лице и прорычал: — Здесь накопилась злая энергия Инь, подпитывающая его ненависть! Нельзя идти в лобовую атаку. Выстраиваем Массив Мечей Цинмин, Сковывающий Зло, чтобы заблокировать его, ищите шанс забрать основное призрачное пламя, после чего немедленно уходим!
— Есть! — четверо остальных в унисон ответили, изменяя технику меча.
Однако Злой дух, казалось, был окончательно взбешен их действиями. Он издал беззвучный рев, направленный в небо, и резко взмахнул своим топором из черного тумана!
У-у-у!
Раздался пронзительный призрачный вопль, и видимая глазу черная звуковая волна, смешанная с ледяной энергией ненависти, веером устремилась к пятерке! Там, где проходила звуковая волна, камни на земле разлетались в пыль, а воздух покрывался слоем инея.
— Защита!
Шрамированный здоровяк взревел, и свечение пяти мечей резко усилилось, сплетаясь перед ними в лазурный световой занавес.
Бух!
Черная звуковая волна ударила по занавесу, издав глухой мощный звук. Голубой занавес яростно задрожал, и большая часть его света мгновенно погасла. Лицо одного из адептов в черном на третьем уровне Очищения Ци, стоявшего слева позади, моментально побелело, он подавил стон, а из уголка его рта просочилась кровь — он явно получил внутреннее повреждение.
— Какая мощная злая энергия! — зрачки Шрамированного здоровяка сузились. — Меняем построение, используем маневренный бой! Не принимать удар в лоб!
Пятерка мгновенно перестроилась, порхая словно бабочки вокруг Злого духа. Потоки лазурной энергии меча, словно ядовитые змеи, с самых изощренных углов жалили тело призрака.Однако эти атаки, пронзая черный туман, словно камни в воду, лишь вызывали легкую рябь и бесследно поглощались густой злобой, не принося почти никакого эффекта.
Злой дух будто пришел в ярость от этой возни, призрачный огонь заплясал еще неистовее, а атаки стали еще свирепее. Боевой топор, описывая широкие дуги и поднимая вой призраков, вынуждал пятерку постоянно находиться на грани гибели, им оставалось лишь полагаться на связность массива, чтобы с трудом держаться, но нанести хоть какой-то реальный урон они не могли.
— Главарь! У этой твари слишком тяжелая энергия зла, наши удары не пробивают его защиту! — пронзительно закричал худощавый мужчина; ледяной ветер задел его руку, мгновенно покрыв её коркой инея, отчего движения стали скованными.
Глаза Шрамированного здоровяка сверкнули, он взглянул на все еще бурлящую темно-красную землю под ногами призрака и, стиснув зубы, выпалил: — Источник его силы — в злой энергии, накопленной на этом поле древней битвы! Нужно разрушить рельеф этого места или... отвлечь его внимание! Третий, используй Талисман Взрывного Пламени, чтобы подорвать ядро зла у него под ногами!
— Понял!
Адепт, которого назвали Третьим, отступил на пару шагов, достал из-за пазухи ало-красный талисман и влил в него Духовную силу. Талисман моментально вспыхнул яростным жаром. Выбрав удобный момент, он изо всех сил метнул горящий талисман в землю под ногами Злого духа!
— Взрыв!
Алый талисман, словно падающая звезда, вот-вот должен был врезаться в пласт багряной земли...
Призрачный огонь в глазах Злого духа резко дернулся, словно почувствовав угрозу. Не обращая внимания на летящие в него мечи, он взмахнул топором, и сгусток черной энергии, плотный как тушь, с упреждением точно столкнулся с Талисманом Взрывного Пламени!
Грохот!
Алое пламя и черный свет яростно столкнулись в воздухе! Волны жара и ледяного холода смешались в хаотичный ударный поток, разлетаясь по округе.
— А-а!
Третий, бросивший талисман, находился ближе всех к точке взрыва. Хотя он успел выставить щит из Духовной силы, его отбросило ударной волной, и он тяжело рухнул на груду камней в нескольких чжанах оттуда. Изо рта хлынула кровь, грудь почернела — он явно был выведен из строя.
Массив мечей был мгновенно разрушен!
— Третий! — Шрамированный здоровяк чуть не лишился рассудка от ярости.
Злой дух воспользовался моментом и устремил топор в худощавого мужчину, чей дух на мгновение замер из-за разрушенного строя! Скорость была подобна призрачной!
— Четвертый, берегись!
Худощавый в ужасе попытался заблокировать удар мечом, но злая энергия, заключенная в черном топоре, оказалась слишком холодной и тяжелой: его клинок рассыпался на части при первом же контакте. Призрачный топор беспрепятственно пронзил его щит из Духовной силы и прошил грудь насквозь!
Крови не было. Тело худощавого с видимой скоростью стало серым и иссохшим, жизненная эссенция вместе с душой были жадно высосаны этим топором! Он даже не успел вскрикнуть, превратившись в иссохший труп, и тяжело повалился на землю.
В одно мгновение: один тяжело ранен, другой мертв!
Лица оставшихся Шрамированного здоровяка и еще двоих адептов стали бледными как полотно, в их глазах наконец-то отразился страх.
— Бежим! — Шрамированный здоровяк, потеряв остатки воли к бою, взревел и бросился наутек.
Трое сразу же в разные стороны кинулись прочь.
Злой дух, казалось, был вполне удовлетворен поглощением души худощавого, призрачный огонь чуть дернулся, но он не стал сразу преследовать беглецов. Он медленно подплыл к трупу, взмахнул черным туманом, всасывая в себя остатки эссенции, затем запрокинул голову, словно беззвучно рыча, и окутывающий его черный туман стал еще плотнее.
Он начал бесцельно дрейфовать по впадине, время от времени протыкая топором землю, выбивая из неё новые сгустки черной эссенции.
Из каменной расщелины Бай Юй, затаив дыхание, наблюдал за этой сценой. Сердце билось, как барабан.
Слишком силен! Строй, возглавляемый адептом шестого уровня Очищения Ци, оказался беспомощен перед лицом этого духа. В лобовом столкновении шансов не было совсем.
Но... возможности чаще всего открываются в моменты величайшего хаоса.
Его взгляд прежде всего остановился на тяжело раненном и лишившемся чувств Третьем, лежавшем неподалеку от груды камней. Затем на иссохшем трупе Четвертого подальше. И наконец — на все еще бродящем по впадине Злом духе, чье внимание, казалось, несколько рассеялось.
— Один при смерти, другой высох, пик злой энергии прошел... — мозг Бай Юя работал на пределе. — Только что «пообедавший» Злой дух, похоже, вошел в состояние кратковременного «переваривания», его агрессия снизилась. Да и интеллектом он, кажется, не блещет, действуя в основном на инстинктах и первобытной ненависти...
В его голове созрел крайне рискованный, но вполне возможный план.
Цель — тяжело раненный Третий! Этот человек жив, но близок к смерти, с ним легко будет справиться. К тому же он находится на краю поля боя, относительно далеко от духа. И самое важное — есть ли у него за пазухой еще другие талисманы? Или... иные полезные вещи?
Бай Юй терпеливо ждал еще время горения одной палочки благовоний. Злой дух действительно не удалялся далеко от центра впадины, блуждая лишь в пределах тридцати чжанов, не проявляя интереса к окраинам.
Пора!
Он, словно истинный призрак, выскользнул из расщелины. Техники дыхания черепахи и восприятия Преисподней были активированы, сжимая ауру до предела. Четыре мягкие подушечки лап бесшумно ступали по земле и камням. Он использовал кусты травы, камни и даже тени от трупов как прикрытие, двигаясь по извилистому, но безопасному пути к раненому адепту.
Тридцать шагов... двадцать... десять...
Злой дух находился в пятидесяти шагах, стоя спиной к нему и протыкая топором какой-то валун.
Бай Юй оказался рядом с Третьим. Грудь того была черной, дыхание едва уловимым, он был в полной отключке. Бай Юй осторожно когтями отодвинул изодранную одежду.
Талисманов больше не было. Видимо, только тот один и оставался.
Но когти кота нащупали твердый предмет. Во внутреннем кармане, прижатом к груди.
Он осторожно выудил находку.
Это был темно-желтый предмет толщиной с палец и длиной в полфута, казалось, отшлифованный из какой-то животной кости. Один конец чуть толще, другой — уже, на поверхности были вырезаны грубые и странные узоры, предмет был покрыт засохшей кровью и пылью.
Это... свисток? Или?
Бай Юй подсознательно влил нить слабой Духовной силы.
У-ум...
Костяной предмет едва заметно завибрировал, издав чрезвычайно низкий, словно доносящийся из бездны, звук. Он был крошечным, почти неслышимым, но, достигнув слуха Бай Юя, заставил его дух воспрянуть, а Духовная сила в теле — активизироваться!
Более того, пока он держал эту костяную штуку, то в восприятии Преисподней повсеместная враждебная энергия мертвецов словно... начала проявлять к нему слабую отчужденность? Эффект был слабым, но вполне реальным!
— Артефакт? Да еще и связанный с духами и похоронами? — сердце Бай Юя дрогнуло, он поспешно убрал предмет. Сейчас не время для исследований.
Он посмотрел на раненого. Травмы были критическими, грудная клетка вдребезги, внутренние органы повреждены, а вторгшаяся в каналы злая энергия не оставляла шансов. Даже если не убивать его, он не проживет и часа.
— Помогу тебе отправиться в путь, считай это избавлением, — Бай Юй больше не колебался, вытянул когти и легонько надавил на горло жертве. Тело Третьего слегка вздрогнуло и окончательно затихло.
Бай Юй немедленно начал ритуал.
Очищение тела, смена одежды (привел в порядок остатки вещей), захоронение (оттащил его в неглубокую ямку неподалеку и кое-как присыпал землей).
Наконец, настало время «похоронного звона».
Он достал странную кость. Он не знал, что это, но интуиция подсказывала, что это гораздо ближе к самой сути «похорон», чем его мяуканье.
Он попробовал влить больше Духовной силы, приложил кость к узкому концу и, имитируя игру, изо всех сил «дунул».
— У-у...Низкий, протяжный, леденящий звук, словно доносящийся из древних пустошей и проникающий до глубины души, тускло прозвучал из кости!
Звук не был громким, но нес в себе странную проницающую силу и способность успокаивать. В мгновение, когда звук раздался, Бай Юй почувствовал, как его сознание, инструмент в его руках и даже окружающая энергия мертвецов вошли в своего рода непостижимый резонанс!
【Обнаружен специализированный артефакт «Флейта из Кости Инь» (повреждена)! Ключевой компонент ритуала похорон восполнен!】
【Текущая полнота ритуала значительно увеличена!】
【Эффект Флейты из Кости Инь: при игре слегка успокаивает одержимость умерших, устрашает низших злых духов и немного увеличивает награду за похороны.】
Вышло!
Бай Юй, подавляя волнение, продолжил играть. Он не знал мелодий, просто, полагаясь на восприятие Преисподней и отклик души, извлекал те звуки, что направляли, успокаивали и провожали усопшего.
У... у... у...
Низкий, печальный звук флейты (назовем это так) разносился по окраине безмолвного поля боя. С души Третьего, которая из-за насильственной смерти и влияния злой энергии была окутана обидой, тяжесть стала стремительно рассеиваться.
【Похороны завершены.】
【Цель: Внешний ученик Секты меча Цинмин (4-й уровень Очищения Ци).】
【Полнота ритуала: 85% (использование специализированного артефакта «Флейта из Кости Инь» значительно повысило эффект).】
【Получено: восемь месяцев совершенствования.】
【Получено: фрагмент навыка «Основы мастерства создания талисманов».】
【Получено: подтверждение права собственности на артефакт «Флейта из Кости Инь» (повреждена).】
Теплый поток хлынул в тело, культивация вновь возросла. Одновременно в голову потоком хлынули знания о создании простейших талисманов (например, легкости или очищения одежды). От флейты в руке пошла слабая связь, словно это была часть его тела.
Бай Юй воспрянул духом и сразу перевел взгляд на иссохший труп Четвертого, и... на бродящего в центре Злого духа.
Труп находился под самым носом у духа, это было слишком опасно.
Но сам дух...
Бай Юй взглянул на флейту, а затем оценил свою среднюю стадию Пробуждения Духа (примерно равную 4-му уровню Очищения Ци) и только что полученную, но еще не до конца освоенную Духовную силу.
Разрыв оставался непреодолимым.
— Нужно ослабить его! — Бай Юй окинул взглядом поле боя, в конце концов остановившись на телах, разбросанном оружии и... следах от недавнего взрыва.
В его голове созрел еще более безумный план.
Он начал действовать быстро. Сначала бесшумно подобрался к тому месту, где лежал труп Четвертого, но не прямо к нему, а отойдя на десяток шагов, где передними лапами вырыл несколько ямок. Туда он положил несколько ржавых медных монет, полученных ранее от расхитителей гробниц, и обломки сломанного железного меча, сложив их в искривленный, неправильный узор — искаженное применение «простого массива накопления энергии Инь», о котором он читал в записках гробокопателей. Его целью было сделать так, чтобы энергия смерти здесь стала хаотичной и «естественной», надеясь слегка притупить чувствительность духа к ауре живого.
Затем он обошел место с наветренной стороны. Из импровизированной сумки на шее он достал несколько пучков целебных трав, собранных ранее у травника, обладающих свойствами легкого паралича и галлюциногенов. Перетер их когтями в порошок, смешал с грязью и слепил несколько шариков.
Он сделал глубокий вдох, влил большую часть Духовной силы в флейту и, направив её в сторону Злого духа, снова заиграл!
У-у!
В этот раз звук не был успокаивающим. Бай Юй изо всех сил попытался влить в него ментальный посыл — смесь вызова, насмешки и яркой «ауры живого»!
Злой дух вздрогнул, и мертвенно-зеленый огонь в глазницах резко полыхнул! Он внезапно обернулся и впился «взглядом» в сторону источника звука — кучу камней, где прятался Бай Юй!Он почувствовал дыхание живого существа! А также ту противную ему силу «успокоения»!
— Ррр! — беззвучный яростный рык раздался на ментальном уровне. Злой дух, не колеблясь, поднял вихрь черного тумана и с топором в руках ломанулся к груде камней! Скорость была ошеломляющей!
Вот теперь!
Бай Юй был готов к бегству в тот же миг, как начал играть. Он развернулся и помчался к самому сложному ландшафту кладбища, заранее примеченному им! Одновременно он швырнул шарики с травами в разные стороны за спину.
Шарики разбились, источая еле уловимый, но специфический горький запах, который смешался с окружающими миазмами.
Злой дух в мгновение ока достиг груды камней и взмахом топора в пыль разнес несколько валунов! Но цели не нашел. Аура живого исчезла, сменившись набором чужеродных запахов. Его скудный интеллект не мог понять такой хитрости, и он в ярости начал крушить все вокруг своей алебардой.
А Бай Юй, благодаря кошачьей ловкости и знанию местности, уже сделал большой крюк и с другой стороны бесшумно вернулся к краю впадины — туда, где находился иссохший труп Четвертого!
Злой дух был отведен на десятки шагов вдаль, яростно круша камни.
Шанс ускользал!
Бай Юй молнией метнулся к трупу. Времени на полный ритуал не было!
Он когтями разодрал переднюю лапу, выжав несколько капель крови, наполненной слабой Духовной силой, и капнул на лоб и грудь мертвеца — это был «метод кровавого подвода», вычитанный им из остатков памяти колдуна-похоронщика: он позволял временно создать крайне хрупкую связь, заменяющую эффект ритуала.
Затем он схватил флейту, влил все остатки сил и издал самый короткий и поспешный звук!
— У!
Вместе со звуком он изо всех сил пнул труп в трещину, оставшуюся от недавнего боя! Земля посыпалась, кое-как скрывая его.
【Обнаружен экстренный похоронный ритуал.】
【Цель: Внешний ученик Секты меча Цинмин (3-й уровень Очищения Ци, труп).】
【Полнота ритуала: 40% (крайне примитивно, выполнено лишь минимальное наведение).】
【Получено: три месяца совершенствования.】
【Получено: фрагмент «Формула меча Цинмин (основы)» x1.】
Награда была жалкой, но Бай Юю было все равно. Его цель была вовсе не в этом трупе!Сделав это, он, не оглядываясь, понесся прочь от впадины, подальше от Злого духа и Холма погребения. Он бежал до тех пор, пока восприятие Преисподней не перестало фиксировать ужасающую ауру духа, после чего забился в дупло гнилого дерева и тяжело задышал, сердце все еще выпрыгивало из груди.
Слишком захватывающе!
Только что он почти чувствовал, как мертвый ветер от алебарды духа задел кончик его хвоста.
Лишь спустя время Бай Юй успокоился. Осмотрел себя: Духовная сила почти на нуле, рана на лапе ноет. Но и урожай был огромным.
Восемь месяцев плюс три месяца — итого одиннадцать месяцев совершенствования, что позволило его уровню окончательно закрепиться на средней стадии Пробуждения Духа. И, самое главное, он заполучил потенциальный артефакт «Флейту из Кости Инь» и фрагмент «Формулы меча Цинмин»!
Он достал флейту и стал рассматривать её. Эта невыразительная кость была для него теперь сокровищем. Несмотря на повреждения, она означала скачок в полноте ритуала, более богатые награды и... первое по-настоящему его «оружие» в этом жутком мире культиваторов.
— Жаль, того духа так и не удалось... — Бай Юй с сожалением посмотрел в сторону впадины. Награда за духа стадии Очищения фундамента была слишком заманчивой.
Но он прекрасно понимал: с его силой дважды провернуть такой трюк под носом у духа — это уже предел, и немалую роль сыграла удача. Излишняя жадность привела бы его к гибели.
— Нужно немедленно убираться из этой области. Секта меча Цинмин не спустит смерть своих людей с рук. Злой дух — тоже бомба замедленного действия, — размышлял Бай Юй. — Нужна новая, более безопасная точка базирования. И еще — как можно скорее освоить полученное, особенно «Формулу меча Цинмин»...
Он обдумывал план, как вдруг уши дернулись.
Восприятие Преисподней принесло слабый отклик — кто-то приближался к его укрытию! И аура была очень слабой, нестабильной, с тяжелым запахом крови и... своего рода странной, нечеловеческой волной.
Это был не человек из Секты Цинмин.
Бай Юй настороженно выглянул через щель в дереве.
В лунном свете, шатаясь, из леса вышла хрупкая фигура. Пройдя несколько шагов, она из последних сил упала возле заброшенной могилы.
Это была девушка в рваном белом одеянии, на вид лет пятнадцати-шестнадцати. На её теле было много ран, самая серьезная — на животе, словно разодранном какими-то острыми когтями, кровь не переставала литься, окрашивая одежду в красный. Цвет лица был мертвенно-бледным.
Но не это привлекло внимание Бай Юя.
А пара волос, видневшихся из-под волос, — пушистые, испачканные кровью, подергивающиеся белые лисьи уши, которые она не могла удержать из-за крайнего истощения.
И хвост, безвольно свисающий за спиной, с огненно-рыжим кончиком.
Демон.
При смерти, не окончившая полностью трансформацию... Лиса-демон.
Зрачки Бай Юя в темноте сузились.
В тот же момент в голове прозвучал холодный голос системы:
【Обнаружена особая цель: «Потомок Небесной Лисы с девятью хвостами (полукровка, при смерти)».】
【Запущено скрытое задание: «Искупление или похороны».】
【Выбрать искупление: необходимо предоставить укрытие и лечение, направить её на путь избавления от одержимости кровной мести. В случае успеха откроется функция «Перенос кармы», позволяющая частично переносить или завершать кармические узы других людей. В случае провала — принять на себя часть кармического возмездия.】
【Выбрать похороны: немедленно совершить ритуал похорон.Из-за её особой родословной и глубокой одержимости награда будет крайне щедрой (ориентировочно большой прирост совершенствования, талант к продвинутым иллюзиям, фрагменты Родословной Небесной Лисы и т.д.), но это может вызвать отклик в глубинах её крови и привлечь неведомых наблюдателей.】
【Прошу носителя сделать выбор в течение десяти секунд.】
Десять, девять, восемь...
Бай Юй смотрел на девушку, лежащую в луже крови, и чувствовал свою пустоту в Духовной силе и общую усталость.
Спасти? Или... похоронить?
Вне дерева — холодная луна и могила. Внутри — пара блестящих кошачьих глаз, вспыхивающих в темноте.
Время в этот момент словно застыло.