Лин Тянь медленно приходил в себя, голова гудела, словно по ней со всей силы ударили кувалдой. Острая боль заставила его крепко зажмуриться, и лишь спустя долгое время он решился снова открыть глаза. Но то, что он увидел, повергло его в полнейший шок — незнакомая обстановка, словно новый удар, обрушилась на него.
Небо над головой, казалось, было затянуто тяжёлыми свинцовыми тучами. Плотные, мрачные облака, похожие на бушующие чёрные волны, громоздились друг на друга, полностью скрывая солнечный свет. Весь мир погрузился в давящую, унылую серость. Было непонятно, то ли ещё не рассеялся утренний туман, то ли преждевременно наступили вечерние сумерки — время здесь словно потеряло свой смысл, всё было окутано зловещим полумраком, расплывчатым и неясным.
Он находился в безжизненном лесу. Деревья, будто к ним прикоснулась рука самой Смерти, не имели ни намёка на жизнь. Голые стволы, искривлённые и переплетённые, напоминали бесчисленные костлявые руки, в отчаянии тянущиеся к небу. Кора потрескалась, глубокие борозды, точно шрамы, оставленные временем, были грубы и уродливы. Каждая ветка, словно обломанная кость, безжизненно обвисла, издавая на ветру жалобный скрип, похожий на плач неприкаянных душ, эхом разносившийся в тишине и леденящий душу. Изредка несколько пожухлых листьев дрожали на ветру, готовые в любой момент оторваться и упасть на землю, окончательно знаменуя конец жизни.
Неподалёку бесшумно извивалась река. Звук текущей воды был слабым и глухим, напоминая тяжёлое дыхание дряхлого старика. С тревогой на сердце Лин Тянь осторожно направился к берегу. Ещё не дойдя, он почувствовал резкий гнилостный запах, от которого невольно поморщился и зажал нос рукой. Приблизившись, он увидел, что вода в реке была похожа на густую тушь — серо-чёрная, с жутковатым блеском. Поверхность была покрыта толстым слоем зловонной пены, словно это был стоячий, мёртвый водоём, лишённый каких-либо признаков жизни. В мутной воде смутно угадывались странные очертания — то ли гнилые ветки, то ли останки животных — они медленно двигались по течению, внушая ужас. Он присел на корточки, вглядываясь в берег. Там, где обычно кипит жизнь, царила мёртвая тишина: ни пёстрых ракушек, ни снующих водных насекомых, ни даже зелёного мха — только потрескавшаяся земля, словно оплакивающая былое процветание и нынешний упадок.
Он медленно выпрямился и, взглянув поверх реки, посмотрел вдаль. Бесконечные горные хребты смутно вырисовывались в серой дымке. Их очертания, окутанные плотным туманом, казались расплывчатыми, словно стая спящих во тьме чудовищ, готовых в любой момент пробудиться и принести бесчисленные бедствия. Растительность на горах была такой же безжизненной, как и в лесу — только пожухлая желтизна, сливающаяся с серым небом и рекой в единую картину отчаяния.
«Странно, как же здесь нет ни одной живой души?» — пробормотал Лин Тянь, нахмурившись. В его глазах застыли недоумение и страх. Он беспокойно ходил взад-вперёд, лихорадочно соображая, пытаясь найти причину этой жуткой аномалии. После долгих раздумий его осенило: здесь не было жизни — словно это мёртвое место, покинутое всем живым. Вся жизненная сила в один миг была высосана, осталась лишь мёртвая тишина и запустение. В душе его поднялась волна сильной тревоги, чувство полной беспомощности накрыло его, словно прилив.
И в тот момент, когда Лин Тянь, терзаемый беспокойством, лихорадочно пытался понять, где он находится и как выбраться из этого ужасного места, в поле его зрения медленно вошла небольшая лодка. Лодка мягко покачивалась на мутной воде, словно одинокий лист, подхваченный порывом ветра, готовая в любой момент исчезнуть в бурном потоке. В лодке, молча сидел старец в соломенной шляпе. Его фигура на мрачном фоне казалась особенно одинокой. В руках старец держал удочку, неотрывно глядя на воду, словно всё вокруг не имело к нему никакого отношения. В глазах Лин Тяня вспыхнула искра надежды, словно он ухватился за соломинку. Не в силах сдержаться, он громко закричал старцу: «Дедушка! Где это я? Мне нужно в Клан Лин в городе Дахуан, вы не знаете, как туда добраться?» Его голос эхом разнёсся в пустом, безжизненном пространстве, казавшись таким слабым и беспомощным.
Уши старца, похожие на сухие ветки, уловили отчаянный крик Лин Тяня. Он медленно повернул голову. Из-под соломенной шляпы на Лин Тяня устремился взгляд мутных, но излучающих глубокий свет глаз. Взгляд этот задержался на юноше на мгновение, а затем старец слегка дёрнул запястьем. Удочка в его руке, словно гибкая змея, молниеносно взметнулась в воздух.
Лин Тянь не успел даже осознать, что означает этот внезапный жест, как в тот же миг почувствовал, что его тело словно опутала невидимая верёвка. Какая-то мощная, таинственная сила мгновенно подняла его в воздух. Он в ужасе барахтался в пустоте, бессмысленно размахивая руками и ногами, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но вокруг не было ничего, кроме воздуха. Ветер свистел в ушах, сердце ушло в пятки, страх накрыл его с головой. В мгновение ока он, словно сорванный лист, тяжело рухнул на дно лодки старца.
От неожиданности Лин Тянь полностью потерял равновесие. Нога поскользнулась, и он кувырком полетел за борт, уже готовый с головой окунуться в источающую зловещие флюиды реку. В этот критический момент старец среагировал молниеносно. Удочка в его руке словно разряд молнии метнулась вперёд и точно поддела Лин Тяня под спину, помогая ему удержать шатающееся тело. Лин Тяню чудом удалось не упасть в эту жуткую реку. Он тяжело дышал, на лице был написан неподдельный ужас. Руками он судорожно вцепился в борт лодки, костяшки пальцев побелели от напряжения.
«Малыш, как ты сюда попал?» — голос старца был низким и хриплым, словно доносился из глубины веков, пронизанный чувством бренности бытия. Он слегка приподнял голову, и его взгляд сквозь щели в шляпе остановился на Лин Тяне.
Лин Тянь, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, глубоко вздохнул и честно ответил: «Дедушка, я был у себя в клане, разбирал домашние дела, как вдруг меня ударила ветка. Я хотел её поднять, но тут всё потемнело в глазах, и я оказался здесь». Услышав это, старец прищурился, морщины на его лице стали ещё глубже. Он тихо вздохнул: «Вот оно что. Хм, воля Небес, воля Небес!» В его тоне слышалась и доля безысходности, и, казалось, некая скрытая тайна.
Лин Тянь чувствовал себя в этом жутком месте крайне неуютно, каждая секунда была пыткой. Он горел желанием покинуть его и вернуться в знакомый дом. Поэтому он с надеждой посмотрел на старца и нетерпеливо спросил: «Дедушка, вы знаете где это? Как мне вернуться?»
Старец мягко покачал головой: «Малыш, тебе пока не нужно знать, что это за место. О возвращении не беспокойся, я могу тебя отправить обратно. Но есть одно дело, по которому я, старик, хочу с тобой посоветоваться». Услышав, что старец может отправить его домой, Лин Тянь воспрянул духом, но последующие слова старца вызвали у него недоумение. Он подумал, что старцу нужна какая-то помощь и он хочет договориться. Поэтому он поспешно ответил: «Дедушка, если есть дело, говорите. Я сделаю всё, что в моих силах». В его глазах мелькнула решимость, словно он был готов на всё, лишь бы покинуть это место.
«У меня есть одна техника культивации, — голос старца нарушил окружающую тишину, в нём звучали таинственность и важность. — Если ты согласишься её практиковать и пообещаешь в будущем не менять её на другую, то считай, что я, старик, у тебя в долгу. Когда будешь тренироваться, я смогу дать тебе несколько советов. Если твоей жизни будет угрожать опасность, я постараюсь помочь. Но если не хочешь, я не буду настаивать, всё равно отправлю тебя домой, а заодно сотру эту часть твоей памяти, и мы больше никогда не увидимся». С этими словами он медленно достал из-за пазухи пожелтевший свиток, выглядевший старым и ветхим, словно хранящим следы бесконечных лет. Старец бережно, но с чувством непререкаемой силы положил свиток перед Лин Тянем.
Взгляд Лин Тяня мгновенно приковался к свитку, но брови его нахмурились, в душе бушевали сомнения и колебания. «Это… — он слегка прикусил губу и честно признался, — не скрою от вас, уважаемый старец, у меня ещё не пробудились Духовные корни, и я не знаю своих пропорций Ци, Эссенции и Духа. Выбирать сейчас Технику культивации, да ещё и обещать в будущем её не менять, боюсь, будет неразумно». В его глазах читались беспокойство и осторожность. По его разумению, Духовные корни и соотношение Ци, Эссенции и Духа — это врождённая основа, а техника — ключевой элемент в последующем совершенствовании. Техника должна соответствовать Духовным корням, а также пропорциям Ци, Эссенции и Духа. Подходящая техника может не только в значительной степени компенсировать недостатки Духовных корней, но и вдвое ускорить продвижение на пути самосовершенствования. Он прекрасно знал, что предел развития человека во многом зависит от выбранной техники. Техники по степени возрастания делятся на обычный ранг, духовный ранг, чудесный ранг, высший ранг, святой ранг, бессмертный ранг, божественный ранг, безмерный ранг и ранг Хаоса, а каждый ранг, в свою очередь, делится на начальный, средний и высший уровни. И если техника уже выбрана, сменить её, как правило, невозможно, не уничтожив собственное Тело культивации и не начав всё сначала, а это путь, полный лишений и риска. Поэтому к выбору техники все относятся с большой осторожностью: неверно выбранная техника не только приведёт к бесполезной трате сил, но и в будущем не позволит достичь больших высот.
«Ничего страшного, если не хочешь, то не надо. Тогда я, старик, провожу тебя в путь», — старец, казалось, ожидал этого ответа. На его лице не было и тени неудовольствия, он говорил спокойно. С этими словами он протянул руку, собираясь забрать свиток. Однако в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись свитка, тот вдруг, словно обретя собственную жизнь, испустил странное сияние. А затем, превратившись в сгусток зелёного света, с быстротой молнии устремился прямо к Лин Тяню и в мгновение ока исчез у того в груди.
Это внезапное происшествие поразило и Лин Тяня, и старца. Оба застыли в изумлении. Лин Тянь вытаращил глаза, на лице застыло полное неверие, тело его невольно задрожало. «Что это такое? Как свиток мог вдруг войти в моё тело?» — голос его дрожал, в душе царили страх и смятение, беспрецедентное чувство тревоги захлестнуло его.
Старец сначала замер на месте, словно окаменев, в его глазах мелькнула растерянность. Но вскоре на его лице расцвела радостная улыбка, а затем разразился раскатистый, искренний смех: «Ха-ха-ха! Воля Небес! Определённо, воля Небес! Мальчик, похоже, даже если ты не хочешь, от этого никуда не деться! Ха-ха-ха!» Его смех эхом разлетелся в мёртвой тишине, разрушив гнетущую атмосферу.
«Что за воля Небес? Дедушка, о чём вы говорите?» — Лин Тянь был совершенно сбит с толку непонятными словами старца, его недоумение лишь возросло. Он смотрел на старца, в глазах его застыли непонимание и замешательство, и он отчаянно хотел получить вразумительное объяснение.
Но старец не ответил на вопрос Лин Тяня, лишь слегка приподнял уголки губ в таинственной улыбке. Затем он легонько махнул рукавом, и внезапно вспыхнул ослепительный белый свет. Лин Тянь почувствовал, что его глаза режет, и инстинктивно зажмурился. Белый свет, словно обладая огромной силой, окутал его целиком. Тело его стало лёгким, невесомым, будто эта сила уносила его в другой мир.
Когда Лин Тянь снова медленно открыл глаза, голова его гудела, сознание было ещё затуманено. Он перевёл взгляд, и перед ним предстала высоко висящая в ночном небе луна. Её серебристый свет, словно вода, струился вниз, озаряя всю Тренировочную площадку, словно днём. В лунном свете очертания площадки были отчётливо видны, всё вокруг казалось таким знакомым и тихим. «Значит, уже глубокая ночь», — тихо пробормотал Лин Тянь, и его голос в тишине площадки прозвучал особенно отчётливо.
Неужели всё, что было, — всего лишь сон? Эта мысль молнией пронеслась в голове Лин Тяня, наполнив её сомнениями и неуверенностью. Он с трудом сел и окинул взглядом площадку, пытаясь найти хоть какую-нибудь улику, которая доказала бы, что его недавнее приключение не было сном. Внезапно он вспомнил о ветке, которая его ударила, и принялся тщательно искать её вокруг. Однако, обыскав всю Тренировочную площадку, он так и не нашёл никакой ветки. «Неужели и правда был сон?» — нахмурился Лин Тянь, сомнения его усилились. Но вспоминая то таинственное пространство, жуткую обстановку и таинственного старца, всё казалось таким реальным, это ощущение присутствия никак не позволяло ему поверить, что это был всего лишь сон.
Размышляя на ходу, Лин Тянь медленно поднялся. В тот же миг, когда он выпрямился, он вдруг почувствовал, как что-то твёрдое выскользнуло у него из-за пазухи и с глухим стуком упало на землю. Он инстинктивно опустил взгляд и увидел на земле пожелтевший свиток — ту самую технику, которую старец предлагал ему для практики. «Значит, это был не сон!» — в глазах Лин Тяня блеснула радость, сомнения рассеялись. Он присел и осторожно поднял свиток, внимательно его разглядывая. Свиток на ощупь был шершавым. Иероглифы на обложке хотя и были немного размыты, но всё же можно было отчётливо различить три слова: «Формула Долголетия». Пожелтевшая бумага и ветхий вид выдавали его древность, словно он повествовал о чьей-то неизвестной истории.
Движимый любопытством, Лин Тянь слегка дрожащими пальцами медленно перевернул первую страницу свитка. На ней были написаны несколько строк твёрдых и сильных иероглифов: «Познавая Инь-Ян и Пять Элементов, превращая Цянь и Кунь, Восемь Триграмм, порождая всё сущее в Поднебесной, встать на Великий Путь Долголетия». «Ого, выглядит довольно внушительно», — не удержавшись, тихо восхитился Лин Тянь. В его глазах горел восторг. Полный предвкушения, он нетерпеливо перевернул вторую страницу. Однако на второй странице была лишь короткая строка: «Древо Творения». «Что это значит?» — Лин Тянь снова нахмурился, недоумение его усилилось. Он долго вглядывался в эти четыре иероглифа, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но безуспешно.
Не в силах сдержать любопытство, Лин Тянь потянулся, чтобы перевернуть третью страницу. Но как только его пальцы коснулись страницы, свиток внезапно, без всякой причины, воспламенился. Пламя, словно свирепый зверь, мгновенно поглотило свиток. Алое зарево было ослепительно ярким в темноте Тренировочной площадки. Лин Тянь побледнел от страха, вскрикнул и, не помня себя, швырнул горящий свиток на землю. Огонь разгорался всё сильнее, и вскоре вся книга превратилась в пепел, лишь чёрные останки дымились на полу.
«Что за чертовщина! Почему книга вдруг загорелась! Напугала меня целых!» — хлопая себя по груди, с содроганием выругался Лин Тянь. Глядя на пепел, он почувствовал и сожаление, и досаду. «Ну и ладно, сгорела и сгорела, я всё равно её не просил». Он покачал головой, пытаясь выбросить это из головы. Затем он повернулся и покинул Тренировочную площадку, усталой походкой направляясь к себе в комнату. Ночной ветерок развевал полы его одежды, унося лёгкую толику его растерянности. Он знал, что сегодняшнее происшествие навсегда останется в его душе неразгаданной тайной, но жизнь продолжалась, и ему нужно было готовиться к предстоящим Тесту Духовных Корней и Тесту Трёх Опор.
Вернувшись домой, Лин Тянь лежал на кровати, ворочаясь с боку на бок без сна. Таинственное пространство, старец и этот необычный «Свиток Формулы Долголетия» не шли у него из головы. Он не знал, что всё это означает, что его ждёт в будущем, но в глубине души у него было предчувствие, что его спокойная жизнь вот-вот рухнет и начнётся полное неизвестности и опасностей приключение…