Дождь в городе Цинъян не прекращался уже три дня.
Свинцово-серые тучи низко нависли над городскими воротами, погружая этот небольшой город, приютившийся на краю горного хребта Хэйфэн, в сырую и гнетущую атмосферу. Земля во дворе школы боевых искусств раскисла от воды, и юный Линь Фэн, босой, с трудом расчищал скопившиеся лужи старой деревянной доской. Ледяная жижа переливалась через края его лодыжек, отчего пальцы ног онемели от холода, но он не прекращал работу, и на его лбу выступили мелкие капли пота.
Ему было около пятнадцати-шестнадцати лет, тело его, тонкое, как у только что проклюнувшегося ростка бамбука, казалось совсем хрупким в выцветших и чересчур больших лохмотьях. Однако взгляд его был ясным, словно в нем таились звезды, и даже когда он склонял голову над работой, в нем чувствовалось спокойствие, совсем не свойственное его возрасту. Будучи единственным сиротой в школе боевых искусств Цинъяна, Линь Фэн с раннего детства рос при школе, исполняя самую черную и тяжелую работу: колол дрова, носил воду, подметал, прислуживал мастерам... и получал жалованье, которого едва хватало на покупку самой простой еды.
Но он никогда не жаловался.
В Эпоху конца магии, когда духовная энергия иссякла, а все живое пришло в упадок, в мире смертных давно не осталось и следа от заклинателей, и даже бойцы, способные разбить кулаком камень, стали большой редкостью. Школа обеспечивала его едой и кровью, а иногда он мог услышать наставления мастера по самым простым упражнениям для закалки тела, и для Линь Фэна это было редким островком стабильности в смутные времена.
— Линь Фэн! Опять ты бездельничаешь? Неси эту бочку с водой на тренировочную площадку перед главным двором!
Голос распорядителя Лю У, подобный ледяному бичу, донесся из другого конца коридора. Он был дальним родственником главы школы и всегда вел себя заносчиво, особенно любя притеснять таких сирот без покровителей, как Линь Фэн.
Линь Фэн отозвался, отложил доску и, подойдя к углу стены, ухватил бочку высотой почти по пояс. Вода, которую только что набрали из колодца, была тяжелой, словно налитая свинцом. Напрягая мускулы, он с трудом взвалил бочку на плечо и, покачиваясь от тяжести, поплелся в передний двор. Проходя мимо сарая для дров, он почувствовал, как гладкая и теплая табличка из черного дерева, что была у него на поясе, слегка надавила на бедро. Это была вещь, которую он носил с тех самых пор, как себя помнил: на лицевой стороне едва виднелся размытый иероглиф Лин, а на обороте не было ничего.
Он не знал происхождения этой таблички, лишь помнил, что ее всучил ему перед самой смертью старый нищий, приютивший его три года назад. Тот старик был безумен, но перед концом ухватил его за руку, и взгляд его стал необычайно ясным: — Малец... ты не смертный... в будущем тебе предстоит долгий путь... только там ты найдешь свою дорогу...
Тогда Линь Фэн принял это за бред старика. В Эпоху конца магии, где даже травы чахли, духовная энергия в мире смертных была настолько разрежена, что ею можно было пренебречь, а совершенствование бойцов держалось лишь на грубой силе, шлифующей ци и кровь. Стать Третьего ранга внутренней силы в течение всей жизни уже почиталось за величайший успех. Все это неординарное, все те далекие края были лишь иллюзиями, приходящими на ум, когда желудок был пуст.
К вечеру дождь наконец начал стихать. Грязь на тренировочной площадке в переднем дворе была изрыта выбоинами, около десятка учеников школы с обнаженными торсами отрабатывали удары. Большинство из них были отпрысками обеспеченных семей города Цинъян, пришедшими в школу за знаниями. Они тяжело дышали, их кулаки с глухим звуком врезались в деревянные манекены.
Линь Фэн сидел на корточках в углу площадки, раскалывая дрова. Взмах за взмахом, он невольно бросал взгляды на происходящее в центре.
Глава школы Ван Мэн, плечистый мужчина с красным лицом, стоял сейчас позади подростка, прижимая ладонь к его спине: — Силу ци и крови нужно опускать в дантянь, а не держать в груди! Удар должен нести в себе мощь, словно у отбойного молотка, одно движение — один результат, не надо изображать глаженье!
Говоря это, он сам продемонстрировал удар, и его кулак, столкнувшись с манекеном, издал глухой звук, оставив на дереве неглубокую вмятину.
— Видите? Это называется Концентрация силы ци и крови — порог Третьего ранга внутренней силы, — Ван Мэн убрал руку и добавил громким голосом: — Вы, сосунки, не мечтайте попасть на вершину одним прыжком. Сейчас Эпоха конца магии, духовная энергия исчезла, на внешние источники помощи рассчитывать нечего, можно полагаться лишь на себя, оттачивая технику удар за ударом!
Ученики согласно закивали, а Линь Фэн впитывал каждое слово. Он крепче сжал рукоять топора, и в его движениях по колке дров словно ожили наставления Ван Мэна: опущенные плечи, согнутые локти, скручивание талии — даже удары топора по дереву стали звучать куда звонче.
— Эй, этот сирота возомнил себя бойцом? — один из учеников в шелковом одеянии заметил движения Линь Фэна и усмехнулся: — Посмотрел бы он на себя в зеркало. Пятый ранг смертного тела, еле справляется с дровами, а туда же, хочет овладеть Концентрацией силы ци и крови?
Окружающие ученики разразились смехом. Лицо Линь Фэна слегка порозовело, он опустил голову и застучал топором быстрее, пытаясь заглушить насмешки хрустом щепок. Он действительно был лишь на стадии Пятого ранга смертного тела — самом низком этапе в стадии мирского совершенствования; по сути, он был просто чуть крепче обычного человека. Какая там концентрация силы, если даже ци и кровь едва текли внутри него.
Когда сумерки окончательно сгустились, шум на тренировочной площадке стих. Ученики потянулись отдыхать по своим комнатам, и только Линь Фэн продолжал прибираться: собирал разбросанные манекены, засыпал песком раскисшую глину и, наконец, принеся ведро чистой воды, отмывал пятна крови с каменных постаментов.
Когда он закончил, было уже совсем темно. Он понес пустую бочку в сарай для дров и, проходя мимо комнаты Ван Мэна, услышал тяжелый вздох.
— Духовного источника становится все меньше, в этом месяце удалось накопить лишь восемь капель Духовной жидкости, — это был голос Ван Мэна, звучавший с досадой: — Старик из клана Ли снова прислал людей с угрозами, говорят, хотят повысить плату... Если так пойдет дальше, школа вряд ли переживет зиму.
— Что же делать? Жалованье ученикам не выплачивают уже полмесяца, если не поднять оплату, многие уйдут, — отозвался голос Лю У: — Может, в крайнем случае... выгнать этого сироту? Кормить его — только зря продукты переводить, да и место занимает.
Ван Мэн на мгновение замолчал и ответил: — Оставь, он сирота, за пределами школы он пропадет. Поживем — увидим...
Линь Фэн замер, тихо отступил и вернулся в свою каморку. Сарай был крохотным, заваленным охапками сена, а в углу возвышалась кровать из сколоченных досок. Он лег на сено, коснулся таблички из черного дерева на поясе, и его глаза внезапно защипало.
Оказывается, дела в школе шли из рук вон плохо. Он вспомнил про Духовный источник, упоминаемый Ван Мэном — единственный в городе Цинъян родник, в котором еще сочилась крупица духовной энергии. Охраной источника поочередно занимались три главных клана — Ли, Ван и Чжао, а производимая им Духовная жидкость была ключом к прорыву для бойцов стадии мирского совершенствования и ценилась на вес золота. Даже мастер Четвертого ранга проявления силы, как Ван Мэн, не мог не беспокоиться из-за пары капель этой жидкости.
Вот она, Эпоха конца магии.
Ресурсы истощены, люди охвачены страхом, и чтобы просто выжить, приходится прикладывать все усилия.
Линь Фэн крепче сжал табличку. Она была теплой, словно слабое тепло просачивалось сквозь пальцы прямо в тело. Он вспомнил слова старого нищего, уверенность Ван Мэна, когда тот показывал приемы, и насмешливые взгляды учеников.
Может быть... может быть, стоит попробовать еще раз?
Он сел, и в свете луны, просачивавшемся сквозь щель в ставне, вытащил из-под подушки пожелтевшую книжицу. Он нашел ее несколько дней назад в углу сарая. Буквы на обложке стерлись, внутри были записаны наставления, написанные кривыми и неуверенными мазками кисти, будто кто-то второпях делал пометки.
Он узнал несколько слов: Сила ци и крови подобна реке, течет беспрерывно... закаляй мышцы и кости, призывай силу неба и земли... Дальше следовали еще более сложные фразы, которые он не мог до конца разобрать, они казались ему тяжелыми и туманными.
Но он все равно решил попытаться. Он сел в позу, как описывалось в инструкции, закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь ощутить ток ци и крови внутри. Раньше он лишь смутно чувствовал поток жара, ворочающийся в груди, но сегодня, то ли ему почудилось, то ли нет, этот жар стал активнее, проходя по рукам к кончикам пальцев и медленно опускаясь обратно в дантянь.
Он просидел так какое-то время, но не почувствовал ничего особенного, лишь начало клонить в сон.
Линь Фэн усмехнулся, спрятал книжку обратно под подушку и лег на сено. Пожалуй, он действительно слишком много на себя берет. В мире смертных, где иссякла духовная энергия, есть ли дорога у сироты с Пятым рангом смертного тела?
Ночь становилась глубже, в сарае было слышно лишь ровное дыхание юноши. Лунный свет, упав через щель на табличку у него на поясе, внезапно заставил размытый иероглиф Лин вспыхнуть едва заметным золотистым светом — так быстро, что это могло показаться лишь игрой воображения.
А в далеких глубинах горного хребта Хэйфэн над темным ущельем завис огромный пространственный разлом. Воздух вокруг него искривился, засасывая случайные камни, которые бесследно пропадали в непроглядной черноте. На краю разлома бешено раскачивались зараженные демонической энергией травы, издавая шорох, словно пытаясь что-то предсказать.
Тот самый долгий путь, который был предназначен для Линь Фэна, уже ждал его в темноте, за тысячи ли.