Дождь в городе Цинъян наконец утих, на горизонте показались клочья сероватых облаков, отчего мощеная камнем дорога заблестела. Линь Фэн, неся пустой мешок из-под риса, направился домой; его соломенные сандалии при каждом шаге по влажной дороге издавали тихий чавкающий звук. На дне мешка еще перекатывалась горстка неочищенного риса, которую по доброте душевной отсыпал лавочник. Линь Фэн подсчитывал, что вечером сможет сварить горшок каши погуще, и уголки его губ невольно дрогнули в слабой улыбке. Для сироты вроде него, который перебивался случайными заработками в школе боевых искусств, досыта поесть было редкой роскошью.
У торгового лотка с лекарствами на перекрестке столпились люди, оттуда доносились раздраженные крики. Линь Фэн не хотел ввязываться, в городе Цинъян люди из трех великих кланов вели себя как хозяева жизни, и обычным горожанам лучше было держаться от них подальше. Однако среди шума послышался плач пожилой женщины, и этот звук, словно тонкая игла, больно уколол его. Он замедлил шаг и в конце концов решил протиснуться в толпу.
В центре стояла старушка в одежде из грубой ткани, ее седые волосы от дождя прилипли к иссохшим щекам. Она крепко прижимала к груди плетеную корзину для трав, ее пальцы побелели от напряжения. В корзине виднелись несколько пучков лекарственных трав с комочками земли на корнях, листья еще блестели от свежей росы. Напротив нее стоял юноша в шелковой рубашке, с дорогим нефритовым кулоном на поясе. Он смотрел на старуху свысока и нетерпеливо притоптывал ногой по краю ее корзины.
— Старая карга, сколько раз тебе говорить, эта Кровавая духовная трава теперь принадлежит мне, — юноша пнул корзину, бамбуковые прутья жалобно скрипнули, — если хочешь целой остаться, то немедленно отпусти ее, иначе не вини меня в жестокости!
Это был Чжан Бяо.
Сердце Линь Фэна сжалось. В городе Цинъян все знали Чжан Бяо, единственного сына Ли Ба, главы клана Ли. Пользуясь тем, что его отец был мастером боевых искусств 3-го ранга, он вел себя как хотел. Не говоря уже об отнятой траве, даже если бы он разгромил чью-то лавку, власти, по приказу клана Ли, сделали бы вид, что ничего не произошло.
Старушка крепко прижимала к себе корзину, ее слезы смешивались с дождевыми каплями:
— Молодой господин, проявите милость, эту траву нельзя отдавать... Мой старик ждет ее, чтобы спастись. Лекарь сказал, что только Кровавая духовная трава может поддержать в нем жизнь...
— Спастись? — Чжан Бяо рассмеялся, словно услышал нелепую шутку, и с силой наступил на кисти рук старушки, — В этом городе Цинъян решать, кому жить, буду я, а не какая-то там никчемная трава!
— Ой! — вскрикнула старушка, не удержав корзину. Она с грохотом упала на землю, и травы рассыпались. Чжан Бяо проворно выхватил из кучи Кровавую духовную траву. Темно-красные листья с вязкой каплей сока на корне тускло поблескивали в сумерках — это было редкое сокровище, способное питать жизненную энергию мастера на стадии мирского совершенствования.
— Смотри, какая покладистая, — Чжан Бяо подбросил траву в руке, самодовольно усмехнулся и собрался уходить. Четверо его слуг, следовавших за ним, расхохотались, и один из них, высокий и худой, пнул лежавшую на земле корзину:
— Старая ведьма, ты хоть знаешь, на что замахнулась? Разве ты достойна обладать таким сокровищем?
Линь Фэн сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Он видел, как старушка ползает по земле, пытаясь собрать рассыпанные травы. Осколки разбитой керамики разрезали ей пальцы, и кровь смешивалась с грязью, но она ничего не чувствовала. Он вспомнил, как три года назад старый нищий, приютивший его, точно так же был затравлен бродячими псами из-за половинки лепешки и скончался от холода в заброшенном храме. Тогда он был совсем ребенком и мог лишь дрожать в углу, не смея даже выйти.
— Отдай корзину.
Голос прозвучал негромко, но отчетливо прорезал шум и смех. Все присутствующие замерли и в один миг обернулись к говорившему.
Линь Фэн неизвестно когда успел выйти из толпы и встать прямо за спиной Чжан Бяо. Он все в той же, выстиранной добела одежде, босой, со следами грязи на штанинах, выглядел таким худым, словно тростник, готовый сломаться от порыва ветра. Однако его спина была прямой, а глаза, обычно опущенные книзу, сейчас смотрели на Чжан Бяо с поразительным блеском.
Чжан Бяо сначала опешил, а затем разразился еще более резким хохотом:
— Это что еще за бездомный пес? Решил вмешаться в дела господина Бяо?
Осмотрев Линь Фэна с ног до головы и заметив на его поясе деревянный жетон школы боевых искусств, он скривил губы в еще большем презрении:
— А, это отребье из школы Ван Мэна? Что, помахал кулаками пару дней и решил, что можешь бросить вызов мне?
Слуги тоже пришли в себя и, ухмыляясь, окружили его. Тот самый долговязый парень толкнул Линь Фэна в плечо:
— Проваливай! Не пачкай глаза молодого господина!
Линь Фэна качнуло, соломенные сандалии заскользили по камню, и он едва не упал. Но, восстановив равновесие, он не отвел взгляд от Чжан Бяо, а голос его стал еще ниже:
— Подними корзину и верни ей. Либо...
— Либо что? — Чжан Бяо словно услышал нечто донельзя смешное. Он шагнул вперед, и мастер 3-го ранга начал давить на окружающих невидимым весом своей жизненной энергии, заставляя людей невольно отступать. Обычный человек при таком давлении давно бы задрожал, но Линь Фэн лишь побледнел, так и не сдвинувшись с места.
Терпение Чжан Бяо иссякло. Тратить время на болтовню с учеником из школы казалось ему бессмысленным занятием. С оскаленной улыбкой он сжал кулаки, костяшки тихо хрустнули, а вокруг рук появилось слабо-красное свечение — признак того, что мастер направляет жизненную энергию на поверхность тела. От такого удара обычный человек либо погиб бы, либо лишился нескольких костей.
— Ничтожество, жаждущее смерти! — рявкнул Чжан Бяо, и его кулак, рассекая воздух со свистом, устремился прямо в лицо Линь Фэну.
Люди вокруг испуганно вскрикнули, старушка прикрыла рот рукой, со слезами на глазах. У Линь Фэна в голове все помутилось, казалось, ударная волна давит на него подобно горе, перехватывая дыхание. В этот миг деревянный жетон на поясе внезапно раскалился, и поток огненной силы по позвоночнику устремился в тело, мгновенно разливаясь по конечностям.
Это странное тепло не обжигало, а несло в себе неистовую мощь. Когда оно дошло до руки, он на подсознательном уровне поднял кулак навстречу удару.
Раздался резкий хруст, словно лед, разбитый тяжелым молотом.
Время будто застыло.
Чжан Бяо все еще стоял в позе для удара, но его свирепая улыбка застыла, уступив место гримасе невыносимой боли. Он взглянул на свою правую руку: локтевой сустав был вывернут под неестественным углом, а кровь, стекая по рукаву, оставляла на камнях темно-красные пятна.
Линь Фэн тоже остолбенел. Он растерянно смотрел на свой кулак: костяшки слегка покраснели, но боли он не чувствовал вовсе. Он был лишь на 5-й ступени стадии мирского совершенствования, только начал путь и едва мог концентрировать энергию, так как он мог сломать руку мастера 3-го ранга?
— А-а-а! Моя рука! — вопль Чжан Бяо наконец нарушил тишину. Он обхватил сломанную руку и затрясся от боли, бросая на Линь Фэна злобные и испуганные взгляды, — Ты... ты отребье! Как посмел ударить меня? Бейте его! Забейте его до смерти!
Слуги тоже были напуганы, но, услышав крики хозяина, бросились на него. Один из них, здоровяк с перекошенным лицом, замахнулся дубинкой, целясь в голову противника. Линь Фэн, повинуясь инстинктам, уклонился. Теплая энергия в теле все еще бурлила, и он чувствовал, что его реакция стала в несколько раз быстрее.
Он схватил слугу за запястье, и тот, взвыв от боли, выронил дубинку. Линь Фэн перехватил ее, но не стал бить. Он не боялся, просто не видел в этом смысла. Он подошел к старушке, присел и осторожно собрал рассыпанные травы обратно в корзину, смахнув с них грязь краем рукава.
— Бабушка, вот ваши травы, — он протянул корзину, и его голос снова стал спокойным и мягким.
Старушка пришла в себя и, принимая корзину, смотрела на него с благодарностью и тревогой:
— Добрый мальчик... беги скорее! Чжан Бяо единственный наследник клана Ли, они не оставят тебя в покое!
Линь Фэн ничего не ответил, лишь обернулся к Чжан Бяо. Тот все еще катался по земле и выкрикивал угрозы: разграбить дом, растерзать на куски. Линь Фэн нахмурился: он понимал, что теперь у него серьезные неприятности.
Он не стал задерживаться и зашагал в сторону школы. Его соломенные сандалии все так же тихо хлопали по камням, но шаг стал гораздо тяжелее. Деревянный жетон на поясе остыл, но тепло в жилах, казалось, все еще пульсировало, неся в себе некую непонятную силу.
Он вспомнил слова старого нищего перед смертью: Ты не простой человек...
Раньше он считал это старческим бредом, но сегодня он впервые усомнился в этом.
Ветер в городе Цинъян усилился, поднимая дорожную пыль, от которой слезились глаза. Линь Фэн поднял голову, взглянул на серое небо и сжал кулаки. Кем бы он ни был, предстоящие испытания будут нелегкими. Месть клана Ли нагрянет куда быстрее и страшнее, чем он мог представить.