Когда тень Утеса Черного Ветра осталась позади, Линь Фэн обернулся и бросил взгляд назад. На вершине утеса давно не было видно беркутов, лишь скалы, окрашенные закатом в цвет червонного золота, напоминали притаившееся чудовище. Жетон Начала слегка нагрелся у него на груди — это было остаточное тепло после борьбы с черным туманом в Разломе Бездны, напоминание о еще не оконченном противостоянии.
— Чего еще смотреть? Если не поторопимся, до наступления темноты даже воды не найдем, — Ли Ба натянул поводья своего черного коня. Сабля с головой призрака снова покоилась у него на поясе, пятна крови на лезвии уже стерлись под воздействием ветра и песка. Эта скотина, еще недавно спотыкавшаяся в грудах камней, сейчас бодро перебирала ногами — по-видимому, была рада, что наконец покинула подножие утеса, внушавшее ей такой страх.
Линь Фэн отвел взгляд и плотнее завернул пергаментный свиток. Края карты на нем уже обтрепались, а маршрут до Города Зыбучих Песков был трижды перечеркнут красными линиями, словно предупреждая об опасностях, подстерегавших в пути. Он вскочил в седло — это был бесхозный конь, уведенный им из груды останков Теневого демона, чья грива до сих пор была покрыта черными хлопьями пепла.
— Ты знаешь, что такого в Городе Зыбучих Песков? — спросил Линь Фэн. Копыта коня погружались в размягчающуюся почву, издавая шорох. Далекий горизонт начинал окрашиваться в тускло-желтые тона — это был край Великой пустыни.
Ли Ба поскреб в затылке, следы от слез на его лице давно высохли, оставив лишь легкие полосы:
— В детстве слышал от отца, что это место, где не действуют никакие законы. У людей из Павильона Черного Железа там была тайная база. Отец каждый раз при упоминании ругался, называя это владениями Старого призрака Цинь.
Старый призрак Цинь — это и был Цинь Цюэ. То, что старик, охранявший гору, не успел договорить перед смертью, теперь невольно дополнил Ли Ба. Линь Фэн кончиками пальцев потирал узоры на Жетоне Начала. Блеск жетона стал тусклее, чем в Древних руинах, но заключенная внутри духовная сила стала более концентрированной, словно готовясь к решающему броску.
Двое наездников ехали бок о бок около двух часов, и закатное солнце вытянуло их тени в длинные полосы. Внезапно Ли Ба издал удивленный возглас и указал на песчаный холм слева:
— Это еще что?
Линь Фэн посмотрел в указанном направлении и увидел на вершине холма белую фигуру. Она была облачена в широкий плащ, ветер трепал полы ее одежды, наполняя их звуком хлопающей ткани. Расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть лицо, лишь чувствовалось, как чей-то взгляд, спокойный, как озерная гладь при луне, устремлен прямо на них.
— На разбойницу не похожа, — пробормотал Ли Ба, причмокнув губами. — В такой глуши встретить кого-то настолько опрятного — большая редкость.
Линь Фэн, однако, нахмурился. Этот силуэт вызвал у него необъяснимое чувство дежавю, словно он уже где-то видел ее, но не мог вспомнить где. Он пришпорил коня, намереваясь подъехать ближе, но фигура внезапно развернулась и исчезла в тени холма, быстрая, словно порыв ветра.
— Убежала? — удивился Ли Ба. — Неужели нас испугалась?
Линь Фэн ничего не ответил, лишь крепче сжал рукоять ржавого меча. В тот миг он, кажется, заметил мелькнувшее из-под плаща запястье, на котором был серебряный браслет — древнего стиля, до странности напоминавший те, что часто носили женщины клана Ли. Но он был не совсем таким: на браслете были выгравированы не знаки клана, а сплетения облачных узоров, поразительно похожие на незаконченные орнаменты с фресок Павильона Черного Железа.
— Едем, — он развернул коня. — Не лезь не в свое дело.
Ли Ба скривил губы, но расспрашивать не стал. Он знал, что Линь Фэн не из тех, кто сует нос, куда не просят, и если тот велел уезжать — значит, были на то причины. Но этот белый силуэт засел у него в душе, как заноза — то, как она стояла на вершине, было слишком уж неестественно тихо. Не как живое существо.
С наступлением ночи они остановились на отдых на заброшенной почтовой станции. Деревянные двери станции были изъедены песками, и лишь одна створка, скрипя при каждом порыве ветра, висела на петлях. Линь Фэн развел костер, пламя жадно лизало сухую солянку, изредка потрескивая.
— Как думаешь, кем может быть эта Железная Маска? — пробормотал Ли Ба, жуя жесткую лепешку. — Кто-то важный из Павильона Черного Железа?
Линь Фэн протирал ржавый меч и, услышав вопрос, приостановился:
— Возможно, последний из тех, кто остался охранять павильон. — Перед глазами всплыли полные благоговения и решимости лица учеников павильона с фресок. — Тридцать лет назад случилась та катастрофа, наверняка кто-то выжил.
Жетон Начала внезапно завибрировал у него в груди — еще более неистово, чем в Древних руинах. Линь Фэн поспешно извлек его: узоры на поверхности жетона начинали светиться, но не золотом, а мягким зеленоватым светом. Он был подобен цвету чешуи на когтях Посланника Бездны, но при этом излучал совершенно иную, чистую и строгую энергию.
— Что происходит? — Ли Ба пододвинулся ближе, настороженно озираясь по сторонам. — Опять Теневые демоны?
Линь Фэн покачал головой и положил жетон у огня. Зеленое сияние постепенно стабилизировалось, выстраиваясь вдоль узоров в неполный рисунок, напоминавший половину эмблемы Павильона Черного Железа. Вторая половина будто была чем-то перекрыта.
— Он чувствует другой жетон, — тихо сказал Линь Фэн. — Цинь Цюэ в Городе Зыбучих Песков.
Лицо Ли Ба помрачнело, он с силой сжал рукоять сабли:
— Вот и отлично. Старые счеты и новые — сведем всё сразу.
Ночной ветер внезапно усилился, и пламя костра пригнулось к земле. Линь Фэн поднял голову, посмотрев на вход в станцию: та самая фигура в белом плаще, что виделась на холмах, неизвестно когда появилась здесь. Капюшон был надвинут низко, была видна лишь линия подбородка и едва уловимая усмешка в уголках губ.
— Двое молодых господ, неужели не одиноко путешествовать глубокой ночью? — Голос женщины был тихим, словно перо коснулось сердца, но в нем слышалась странная пронзительность, от которой даже костер едва заметно затрепетал.
Ли Ба вскочил на ноги, его сабля с головой призрака на полдюйма вышла из ножен:
— Ты кто такая?
Женщина не обратила на него внимания, ее взгляд был прикован к жетону в руках Линь Фэна, и под капюшоном, казалось, сверкнули глаза:
— Значит, третий жетон действительно у тебя.
Линь Фэн прижал руку Ли Ба к его сабле и прямо посмотрел на незнакомку:
— Ты знаешь, что это за Жетон Начала?
Женщина тихо рассмеялась и сделала два шага вперед. Свет костра упал на её плащ, обнажив скрытые серебряные нити узоров, сплетенных из рун Павильона Черного Железа.
— Мало того что знаю, — она подняла руку и откинула капюшон, явив изящное лицо, полное решимости, при этом в её улыбке промелькнула мягкость, — я даже знаю, что одного фрагмента не хватает, и он у Цинь Цюэ.
У Линь Фэна расширились зрачки. Это лицо он уже видел на фресках Павильона Черного Железа — на третьем полотне, где была изображена женщина, стоявшая рядом с черной тенью; пусть одежда была другой, но черты лица были схожи на семьдесят процентов.
— Ты…
— Меня зовут Лин Шуан, — перебила она его, кончиком пальца коснувшись зеленого сияния на жетоне. — Дочь последнего главы Павильона Черного Железа.
Ли Ба опешил и поскреб в затылке:
— Не может быть, отец говорил, что все из павильона погибли...
— Почти все, — взгляд Лин Шуан похолодел, теперь он был устремлен на Ли Ба с нескрываемой враждебностью. — Спасибо помощи вашего клана Ли.
Лицо Ли Ба залилось краской, он хотел возразить, но не нашел слов. Он знал, что совершил его отец, и эти тщательно скрываемые события прошлого теперь жгли его, как раскаленное железо, заставляя чувствовать глубокий стыд.
Линь Фэн поспешно вмешался, разрывая гнетущую паузу:
— Ты тоже ищешь Цинь Цюэ?
Лин Шуан отвела взгляд и накинула капюшон обратно:
— Я ищу его двадцать лет. — Она вытащила из-за пазухи небольшой медный свисток с теми же узорами, что и на жетоне. — Я три месяца охраняла Утес Черного Ветра, ожидая, когда Жетон Начала подаст знак.
Линь Фэн понял, что фигура на холме не была галлюцинацией. Вспомнив слова старика-хранителя, он осознал:
— Это ты помогла Ли Ба сбежать из имения?
Лин Шуан не ответила, лишь издала короткий свист. Издалека донесся топот копыт, и белоснежный скакун примчался из темноты, остановившись у входа; к седлу был привязан черный сверток.
— Город Зыбучих Песков опаснее, чем вы думаете, — Лин Шуан вскочила в седло с поразительной грацией. — Цинь Цюэ не только сговорился с кланом Ли, но и вывел стаю Пожирателей костей, используя Теневых демонов и живых людей. — Она помедлила, посмотрев на жетон в руках Линь Фэна: — Когда доберетесь до города, найдите меня в Лавке железного меча.
Не успела она закончить, как белая лошадь умчала её в ночную мглу. Подол её плаща прочертил белую полосу в лунном свете, и вскоре она растворилась в складках барханов.
Ли Ба долго открывал и закрывал рот, наконец выдохнув:
— Кажется, я ей… не очень нравлюсь.
Линь Фэн убрал жетон, свет пламени играл на его лице, то разгораясь, то угасая:
— Дело не в том, что ты ей не нравишься, она не питает любви к людям из клана Ли. — Включая его самого, ведь у него в кармане до сих пор половина нефритовой подвески клана Ли.
Ночной ветер стих. Снаружи донеслись волчий вой, далекий и пронзительный. Глядя на танцующее пламя, Линь Фэн вдруг вспомнил серебряный браслет на её запястье, где в конце облачного узора, казалось, был выгравирован крошечный иероглиф «Линь», почти стертый песками.
Он покачал головой, отгоняя эту абсурдную мысль. Сейчас важнее всего добраться до города, найти Цинь Цюэ и получить третий жетон. А та самая Лин Шуан... друг она или враг — в Городе Зыбучих Песков всё прояснится само собой.
К рассвету они снова двинулись в путь. Дорога впереди целиком превратилась в гравий, следы от копыт быстро сглаживались ветром. Зеленое свечение жетона становилось всё ярче, словно указывая путь или подавая тревожные сигналы.
Линь Фэн поднял глаза к небу: предрассветные лучи пробивались из-за барханов, окрашивая небо в роскошные оранжево-красные тона. Он знал: как только солнце взойдет окончательно, они ступят на землю Города Зыбучих Песков, где их ждет Железная Маска, предатель Цинь Цюэ, темная магия культа трупов и, возможно, другие люди, скрывающие свои тайны, подобные Лин Шуан.
А глубокая тень Бездны уже преодолела Утес Черного Ветра, накрыв собой всю пустыню. Вибрация Жетона Начала становилась всё чаще, будто откликаясь на зов далеких врат запрета, что вот-вот должны были открыться.