Слоги заклинания врезались в черный туман, словно кипящее масло в ледяную воду, порождая резкий треск. Голос Линь Фэна становился все тяжелее, каждый звук, окутанный золотым светом Жетона Начала, скользил по рунам на краю каменной платформы, заново зажигая те линии, что были поглощены черным туманом.
— Небеса и земля как котел, инь и ян — топливо… — он пристально смотрел на когтистую бледную лапу, постоянно пытавшуюся прорваться внутрь, сжимая в руках ржавый меч, лезвие которого было пропитано тонкой нитью духовной энергии. — Моей кровью да будет выкован вечный опечат!
В тот миг, когда слетели последние четыре слова, на кончике пальца Линь Фэна выступила капля крови и упала на Жетон Начала. Жетон резко задрожал, золотой свет вспыхнул с невероятной силой, он поднялся над платформой и завис над головой юноши, превратившись в непроницаемую световую сеть, которая с силой оттеснила черный туман на три чи.
— Смерти ищешь! — женский голос в черном тумане внезапно стал визгливым. На той самой когтистой лапе вдруг проступили сине-черные чешуйки, когти удлинились на пол-чи, и с гнилостным запахом она бросилась к световой сети. В момент столкновения когтей с золотым светом чешуя осыпалась, обнажая окровавленную плоть под ней.
Линь Фэн воспользовался этим, чтобы отступить на два шага, и его взгляд скользнул по каменной двери, которую выломал Ли Ба. За дверью стоял Ли Ба, его глаза были налиты кровью, уголки рта испачканы слюной, а сабля с головой призрака в его руках наносила удар за ударом по световой сети. Клинок был окутан черным туманом, и с каждым ударом сеть становилась все тусклее.
— Он находится под контролем, — сердце Линь Фэна сжалось. На шее Ли Ба висел медный колокольчик, который в этот момент издавал гудящий звук, а выгравированные на нем руны были в точности такими же, как у Посланника Бездны — это был тот самый колокольчик управления демонами, который они видели в кабинете Клана Ли, только эта вещь была куда старше, а на ее краях запеклась темно-красная кровь.
— Молодой господин оказался проницательным, — черный туман запульсировал, и в нем неясно проступил облик женщины. Она была одета в расшитый шелками халат женщин Клана Ли, но подол ее наряда в черном тумане превращался в бесчисленных мелких змей. — Кровь этого дурака лучше всего подходит для питания колокольчика. В свое время его отец использовал этот самый предмет, чтобы призвать Теневого демона и истребить филиал Павильона Черного Железа.
Линь Фэн крепче сжал рукоять ржавого меча. Отец Ли Ба, этот старик, который хранил в кабинете свою половинку нефритовой подвески Павильона Черного Железа, действительно был пособником.
— Ты мать Ли Ба? — осторожно спросил он. Согласно воспоминаниям, Ли Ба упоминал, что его мать скончалась давно и была похоронена неподалеку от Утеса Черного Ветра.
Женщина в черном тумане внезапно рассмеялась, и этот смех звучал, как разбитый нефрит, ударяющийся о лед:
— Мать? Эта старая карга достойна называться ею?
Очертания стали четче, открывая лицо женщины около тридцати лет, чьи глаза и брови на три части походили на черты Ли Ба, но были гораздо более соблазнительными. На её голове была золотая заколка, а жемчужины на её подвесках в точности совпадали с орнаментом колокольчика управления демонами, изображенного на третьей фреске Павильона Черного Железа.
— Я его мачеха, которую отец купил когда-то в борделе, — женщина лизнула уголок губ, и чешуя на её ногтях зловеще блеснула. — Ты думал, как Клану Ли удавалось скрывать Посланника Бездны? Разумеется, используя живых людей в качестве сосудов — это тело изначально было оболочкой последней ученицы Павильона Черного Железа.
Линь Фэна будто ударило молнией. Ученица Павильона Черного Железа? А та половинка нефритовой подвески…
— Тридцать лет назад она, укрывшись с фрагментом Канона Начала, спряталась в Древних руинах, где её и застиг Клан Ли, — женщина медленно приближалась, черный туман стелился за её шагами. — Она отказалась отдать жетон, и с неё живьем содрали кожу. Я заняла её тело, чтобы выжить, и теперь охраняю эту печать, дожидаясь, пока такие, как вы, «наследники» сами явится к нам в руки.
Сабля с головой призрака в руках Ли Ба снова ударила по сетке, на этот раз пробив брешь. В горле мужчины послышалось хриплое рычание, его налитые кровью глаза неотрывно следили за Линь Фэном, словно он смотрел на добычу.
— Отец уже давно знал, кто я такая, — женщина бросила взгляд на Ли Ба, в её голосе сквозила насмешка. — Тот украл фрагмент Канона Начала лишь для того, чтобы выменять у меня «бессмертие». Жаль только, что демонческая ци Теневого демона не способна питать жизнь, она лишь превратила его в ходячий труп.
Линь Фэн внезапно вспомнил портрет в кабинете Клана Ли — лицо отца Ли Ба вечно было неестественно белым, словно он никогда не видел солнечного света. Оказалось, дело было не в слабости тела, а в том, что Демоническая ци пожрала его сердце.
— Ты думаешь, восстановление печати — это конец? — женщина внезапно выбросила руку, пытаясь схватить Жетон Начала, парящий над головой Линь Фэна. — Эта печать изначально была отлита из крови учеников Павильона Черного Железа, и теперь, когда ты активировал её своей собственной кровью… ты стал ключом, который поможет мне сломать её!
Световая сеть затряслась, и сабля Ли Ба прорвалась внутрь, задев руку Линь Фэна и сорвав капли крови. Капли упали на землю и были мгновенно поглощены черным туманом. Облик женщины стал еще отчетливее, даже волосы у её висков теперь были видны ясно.
— В его крови есть проклятие Клана Ли, а в твоей — печать Павильона Черного Железа, — женщина рассмеялась еще более изящно. — Когда две крови сольются, эта печать… разрушится сама собой!
Линь Фэн внезапно вспомнил слова на пергаменте, закрытые пятнами крови: «Посланник Бездны скрывается в Клане Ли, её облик — …». Дальше, вероятно, должно было быть «оболочка ученицы Павильона Черного Железа»?
Он стиснул зубы и направил всю свою духовную энергию в ржавый меч. На клинке внезапно проступили узоры, имевшие ту же природу, что и Жетон Начала. Этого изменения не происходило даже тогда, когда он рубил черного ходячего мертвеца на кладбище.
— Раз ты заняла её тело, значит, в тебе осталась её энергия, — Линь Фэн ударил мечом в самое сердце женщины. — Меч Павильона Черного Железа предназначен для искоренения нечисти, завладевшей чужим телом!
В тот миг, когда ржавый меч пронзил черный туман, женщина издала пронзительный вопль. Темная дымка вокруг её сердца яростно забурлила, обнажив край нефритовой подвески — истинный символ Павильона Черного Железа, который идеально сошелся с той половинкой, что была в руках у Линь Фэна.
— Это её личная нефритовая подвеска… — сердце Линь Фэна екнуло. Та самая ученица много лет назад спрятала свой символ в собственной оболочке.
Женщина, прижимая руку к сердцу, отступила, в её глазах впервые промелькнул испуг:
— Как ты смог…
— Её решимость не рассеялась, — Линь Фэн неотступно приближался, сияние меча становилось всё ярче. — Она всё это время ждала, когда кто-нибудь разоблачит ваши злодеяния!
Ли Ба внезапно издал странный крик и взмахнул саблей, атакуя женщину. В его красных глазах на мгновение мелькнула ясность, из горла вырвались слова:
— Убить… убить тебя…
— Ничтожество! — женщина ударила Ли Ба ладонью в грудь. Мужчина, словно дырявый мешок, отлетел в сторону и ударился о каменную стену. Колокольчик управления демонами упал с его шеи и покатился к ногам Линь Фэна.
Руны на колокольчике начали меркнуть, обнажая более древние гравировки — метку Павильона Черного Железа.
— Этот колокольчик изначально был артефактом Павильона Черного Железа, способным изгонять Теневого демона, а вы использовали его, чтобы подчинять демоническое начало, — Линь Фэн поднял колокольчик и внезапно все понял. — Теневые демоны на кладбище не были заражены Демонической ци, они были подчинены этим колокольчиком и стояли на страже подножия утеса, не давая чужакам приблизиться к Древним руинам!
Фигура женщины в черном тумане то появлялась, то исчезала — она явно была серьезно ранена. Она с ненавистью уставилась на Линь Фэна:
— Даже если ты узнал, что с того? Печать разрушена, и Разлом Бездны вот-вот раскроется…
Не успела она договорить, как вся каменная зала содрогнулась. Из разлома посреди пола хлынула темно-красная жидкость, побежавшая, словно кровь, по рунам на каменных плитах. Те печати, что Линь Фэн только что зажег, начали разъедаться этой жидкостью, превращаясь в черный дым.
Сияние Жетона Начала становилось все слабее, и световая сеть над головой вот-вот должна была исчезнуть.
— В Каноне Начала есть последняя фраза! — Линь Фэн вдруг вспомнил мелкие символы в углу фрески, те самые, что были наполовину скрыты пятнами крови: «Сердце как печать — лишь тогда обретешь исток».
Он перестал обращать внимание на женщину и бросился к каменной платформе, прижав ладонь к Жетону Начала. В то же время он прикусил кончик языка и брызнул каплю чистой крови на жетон:
— Я, Линь Фэн, клянусь именем наследника Павильона Черного Железа: даже если моя душа рассеется, я перекую печать!
Жетон Начала озарился небывалым светом, который поглотил Линь Фэна полностью. Он почувствовал, как его сознание сливается с жетоном, и перед глазами пронеслись бесчисленные картины: преданность учеников Павильона, когда они ковали жетон, оскал Клана Ли, когда те вступали в сговор с темными тенями, мучения той ученицы, с которой сдирали кожу… и Ли Ба, который в детстве тайком носил булочки «сумасшедшей старухе» у подножия Утеса Черного Ветра.
Оказалось, Ли Ба не был рожден глупым — он давно чувствовал, что в его доме что-то не так.
— Молодой господин, ты действительно хочешь стать врагом Бездны? — в голосе женщины звучало искушение. — Стоит тебе лишь отозвать печать, и я покажу тебе истинное бессмертие…
Линь Фэн не открыл глаз. Его голос сквозь золотой свет зазвучал четко и решительно:
— Люди Павильона Черного Железа никогда не заключают сделок со злом.
Световая сеть внезапно сжалась, превратившись в луч света, который с силой вонзился в разлом в земле. Из трещины донесся чудовищный рев, будто некое огромное существо было пригвождено к месту. Вопли женщины смешались с этим ревом и постепенно стихли.
Ли Ба с трудом поднялся, и кровавая пелена в его глазах начала исчезать. Он смотрел на Линь Фэна, окруженного золотым светом, затем на черную дымку, которая постепенно рассеивалась, и вдруг опустился на пол, закрыв голову руками, и разрыдался.
Каменная дверь была уже закрыта, снаружи больше не было слышно рыков Теневых демонов.
В зале осталось лишь гудение золотого света и сдавленные рыдания Ли Ба.
Линь Фэн почувствовал, как Жетон Начала вытягивает из него всю духовную энергию, сознание начало меркнуть. Но он знал — печать временно восстановлена. Однако сам разлом не закрылся полностью, как и черный туман не рассеялся окончательно — Посланник Бездны не погибла, она была лишь на время загнана обратно в глубины разлома.
Более того, в момент слияния сознаний он увидел последний образ: на вершине Утеса Черного Ветра стоял старик в одеянии Павильона Черного Железа, он смотрел в сторону Древних руин, сжимая в руках половинку жетона, имевшего ту же природу, что и этот.
Третий Жетон Начала всё еще находился в руках одного из людей Павильона.
Золотой свет постепенно гас. Линь Фэн обессиленно опустился на каменную платформу. Жетон Начала упал ему в ладонь, став тусклым, как обычный металл. Он посмотрел на Ли Ба и хрипло спросил:
— Нефритовая подвеска в кабинете твоего отца — это ты её украл и подложил туда?
Ли Ба поднял голову, его лицо было в слезах:
— Я… я хотел найти доказательства, но отец обнаружил меня и запер… а потом не знаю, кто выпустил меня и дал этот кусок дерева…
Это был Посланник Бездны. Линь Фэн понимал. Ей было нужно, чтобы Ли Ба принес этот фрагмент сюда, выполняя условие «слияния двух кровей» для разрушения печати.
— На могиле твоей матери, под какой сосной на Утесе Черного Ветра она находится? — внезапно спросил Линь Фэн.
Ли Ба замер:
— Откуда ты знаешь? Перед могилой моей матери стоит старая сосна, я каждый год хожу туда…
Линь Фэн вспомнил ту фреску: когда черная тень разрывала пространство, рядом была нарисована сосна — в точности такая, как описывал Ли Ба.
— Могила твоей матери — это место, где когда-то похоронили ту ученицу Павильона Черного Железа, — тихо произнес он. — Посланник Бездны заняла её оболочку, потому и должна была охранять этот «труп».
Лицо Ли Ба мгновенно стало пепельно-бледным, он пошатнулся и отступил назад, ударившись о каменную стену.
Разлом посреди залы все еще слабо дрожал, словно предупреждая. Линь Фэн крепче сжал Жетон Начала — он понимал, что это лишь начало. Кто владелец третьего жетона? Друг или враг? Сколько еще тайных ходов продумала Посланник Бездны, годами скрываясь в Клане Ли?
И еще этот «Канон Начала» — помимо заклинаний, в нем, кажется, скрывались куда более глубокие тайны. В момент слияния сознаний ему показалось, что он видел внутри страниц карту, указывающую на бескрайнюю пустыню к западу от Утеса Черного Ветра.
— Нам нужно уходить, — Линь Фэн, опираясь на платформу, поднялся, спрятав пергамент и половинку нефритовой подвески за пазуху. — Жетон Начала пока держит разлом, но надолго его не хватит.
Ли Ба кивнул, подняв с земли саблю с головой призрака, хотя его рука всё ещё дрожала. Он посмотрел на каменную дверь, затем на Линь Фэна и тихо сказал:
— Мой отец… он погиб давно? Тот, что был в кабинете, это был Теневой демон?
Линь Фэн вспомнил безжизненное лицо отца Ли Ба и кровь на колокольчике, промолчав в ответ. Некоторые истины было труднее принять, чем саму смерть.
Они подошли к дверям, и Линь Фэн попробовал направить остатки духовной энергии в Жетон Начала. Тяжелая дверь с грохотом приоткрылась.
Увиденное снаружи заставило их обоих затаить дыхание: все Теневые демоны у подножия Утеса Черного Ветра исчезли, на земле остались лишь обгоревшие кости, будто нечто испепелило их в прах. Ветер с вершины утеса принес запах крови, в котором чувствовалась знакомая вибрация духовной энергии.
Сила очищения Павильона Черного Железа.
— Кто-то был здесь, — Линь Фэн нахмурился, сжимая ржавый меч.
Ли Ба внезапно указал на край утеса:
— Что это?
Среди камней в обрыве торчал жетон Павильона Черного Железа с выгравированным иероглифом, рядом лежал потерявший сознание человек в черном одеянии, под которым проглядывал поясной знак Павильона.
Линь Фэн подошел и перевернул лицо человека — его зрачки сжались: это был старец, следящий за горой, который на кладбище предупреждал его: «Не приближайся к Утесу Черного Ветра».
В груди старика торчала стрела с сине-черным наконечником — именно такого цвета были чешуйки Посланника Бездны.
— Он был ранен Посланником Бездны, — Линь Фэн вытащил стрелу. — Но он пришел не убить нас, смотри.
У старика за пазухой лежала записка, нацарапанная небрежным почерком, словно перед самой смертью: «Третий жетон в Городе Зыбучих Песков, старик Цинь предал Павильон, спеши сюда — Железная Маска».
Старик Цинь? Линь Фэн вспомнил того старца на вершине из своих видений, и сердце его упало.
Старик, следящий за горой, внезапно закашлялся и открыл глаза. Увидев Жетон Начала в руках Линь Фэна, он оживился:
— Ты… из рода Линь?
Линь Фэн замер:
— Вы знали моих родителей?
Старик промолчал, лишь ухватил его с удивительной силой за запястье:
— Иди в Город Зыбучих Песков, найди «Железную Маску». Остерегайся Цинь Цюэ… он давно вступил в сговор с Кланом Ли…
Не успев договорить, старик обмяк — он был мертв. В руке он сжимал осколок дерева, который идеально складывался с куском, принесенным Ли Ба, образуя половину Жетона Начала.
Оказалось, из трех жетонов один у Линь Фэна, второй был украден Кланом Ли (и превращен в деревянный фрагмент), а третий оказался в руках предателя Павильона — Цинь Цюэ.
Линь Фэн уложил тело старика и повернулся к Ли Ба:
— Город Зыбучих Песков, идем?
Ли Ба крепче перехватил саблю, в его глазах, лишенных красной пелены, затеплился огонь:
— Идем. Счета с моим отцом и Кланом Ли должны быть оплачены.
Едва они собрались уходить, как с вершины утеса донесся крик орла. Птица камнем упала вниз, сжимая в когтях клочок бумаги, на котором было лишь одно предложение:
«Печать Древних руин нарушена, врата Бездны скоро откроются, быстрее неси Жетон Начала в Город Зыбучих Песков — Железная Маска».
Почерк в точности совпадал с тем, что был на записке старика.
Линь Фэн поднял глаза — солнечные лучи пробились сквозь облака и осветили стены Утеса Черного Ветра, обнажив множество глубоких следов от когтей Теневых демонов. Он понимал: с того момента, как они шагнули за эту каменную дверь, их врагами станут не только Клан Ли и Посланник Бездны.
Их ждет предатель внутри самого Павильона и те истинные врата Бездны, что вот-вот откроются в Городе Зыбучих Песков.
Запах крови в ветре становился всё интенсивнее, словно подгоняя их в путь. Линь Фэн похлопал Ли Ба по плечу, и они вместе зашагали в сторону от утеса, тени ржавого меча и сабли с головой призрака сливались на земле, растянутые лучами заходящего солнца.
Настоящая буря только начинала свой путь в дальние края.