— Не слишком ли ты чувствительный? — с недоумением сказала Лилим. — Я прекрасно понимаю, что у тебя нет чувства безопасности, но не до паранойи же?
Линь Энь, только что сделав вывод, что его, возможно, собираются убить, сразу же побежал советоваться с Лилим. Он был абсолютно уверен, что он настолько всем неприятен, что кто-то хочет его убить.
Лилим после его рассказа решила, что он слишком мнителен.
— Разве такого не может быть? — серьёзно спросил Линь Энь.
— Какую выгоду кто-то получит от твоего убийства? — безжалостно перечислила Лилим. — Сейчас ты всего лишь барон, и владения тебе ещё предстоит осваивать самому.
— Какая польза от твоего убийства?
— Станешь ли ты без дела заниматься тем, что вредит тебе самому и другим?
Логика Лилим была очень проста, но как у опытного западного фэнтезийного аристократа-политика: все делается ради выгоды. Нет выгоды — не делают. Не уничтожают друг друга до конца. Таковы общие правила.
К сожалению, Линь Энь сразу же выдал:
— А почему бы и нет?
— Я настолько всем противен, что, думаю, вполне возможно?
— Меня уже сослали, а они всё равно так со мной обращаются. До чего же я всем омерзителен! — Линь Энь чуть не расплакался.
Лилим тут же разозлилась:
— Не живи в своём собственном мире, придурок!
— Когда ты наконец поймёшь, что на самом деле имеют в виду другие! Мусор! Кретин! Подонок!
— Мне ещё нужно учить этих людей шитью, я уже устала как кошка. Убирайся!
После этого Лилим продолжила обучать магии, пытаясь прогнать Линь Эня.
Линь Энь задумался: возможно, он и правда слишком мнителен. Но всё же стоит спросить мнение других.
— Лилим, кстати, как думаешь, почему те минотавры решили нас ограбить? — спросил он, чувствуя, что что-то не так.
Лилим раздражённо ответила:
— Каждую зиму орки переживают как борьбу за выживание. Ради еды они собирают припасы с весны до осени.
— Когда существовало Королевство полулюдей, его главной заботой была подготовка к зиме.
Линь Энь удивился:
— Разве во времена Королевства полулюдей не было Гибельного хлада?
Лилим на мгновение задумалась:
— Его не было, но всё равно было очень холодно. Гибельный хлад лишь усугубил зимние холода, вызвав массовую гибель людей от мороза, неурожай, восстания орков, покорившихся Королевству полулюдей, и вторжения других стран.
— Вот как? — Линь Энь согласился с её объяснением. Это похоже на малый ледниковый период, когда внутри страны проблемы, а снаружи враги. О Севере он знал только по книгам, где описывалось, как холоден Гибельный хлад. Но по карте расположения оркских и полулюдских племён он видел, что даже в таких холодах люди продолжают жить, хотя и превратились в рыбацко-охотничьи племена, а некоторые ведут кочевой образ жизни.
То есть индустриализация этому месту не страшна, проблема в том, что варвары будут беспокоить границы.
Похоже, спокойно развиваться не получится.
Владения барона Линь Эня называются Анинсбэй.
К юго-западу от них находится Герцогство Олайсиань, к западу — различные оркские племена, к востоку — полулюдские племена, а к северу — и орки, и полулюди.
Сейчас ближайшие орки устроили беспорядки. Не нападут ли они на меня позже?
Это очень тревожно. Проклятое чувство опасности.
Хотя Линь Энь победил более 30 минотавров, имея 10 полностью экипированных рыцарей и более 40 пехотинцев, это было возможно. Но это была лишь молодёжь маленького племени.
Что делать, если придёт большое племя?
Орки совсем не слабы. Все их члены способны воевать, они воюют ради пропитания и имеют высокую боеспособность.
Когда оркские племена объединяются, их сила становится огромной.
В качестве основной силы выступают тигролюди, медведелюди и минотавры.
Численностью — волколюди и козлолюди.
Воздушную поддержку обеспечивают орлиноголовые.
Дальний бой — кентавры.
Скорость — леопардолюди.
У оркских племён был Великий каган, заставивший Империю использовать все силы для обороны.
Однажды, более 800 тысяч орков двинулись на юг. Герцогство Олайсиань с трудом собрало 200 тысяч человек, используя тактику выжженной земли, обороняясь по линии реки и крепостей, пока не подоспела экстренная помощь Империи и других трёх герцогов, а также множества аристократов — всего 800 тысяч человек.
Нужно понимать, что эти 200 тысяч включали всех, у орков же в тылу тоже были воины. Разница колоссальная.
Одного рыцаря обслуживают 4 оруженосца, а для обеспечения тыла этих пятерых требуется ещё десяток временно набранных рабов или простолюдинов.
А мне, Линь Эню, сейчас нужно пережить эту зиму. Похоже, это будет непросто.
...
Поговорив с Лилим, Линь Энь решил всё же следовать первоначальному плану: продать говядину, выручить деньги, купить зерно и рабов, а также найти тех, кто разбирается в рудных жилах.
Ранее он уже поручил Ай Кэлэю подготовить людей, и теперь оставалось только отправить их на продажу.
...
Во владениях ближайшего барона Кагая, у Анинбэйси.
Соблюдая аристократический этикет, барон Кагай оказал радушный приём каравану Линь Эня.
Он также принял Ай Кэлэя.
— Рыцарь Ай Кэлэй, я так благодарен вам за то, что мои подданные могут отведать столь дешёвого мяса, — с большим любопытством сказал барон Кагай. Откуда Линь Энь взял столько говядины? Её так много, что почти все, кроме рабов и бедняков, смогли купить себе немного мяса.
И это ещё не всё мясо минотавров, он велел привезти только десять туш.
— Что вы, что вы, барон Кагай. Просто по дороге мы попали в засаду орков, отбили их атаку, преследовали и захватили их скот.
— Попали в засаду орков! — воскликнул барон Кагай. — Какая неприятность.
— Почему вы так реагируете, барон Кагай? — удивился Ай Кэлэй. — Разве орки не частые гости на границе?
— Вы должны уметь справляться с их нападениями.
Барон Кагай с озабоченным лицом вздохнул:
— Рыцарь Ай Кэлэй, вы не знаете. В последние годы оркских племён на севере становится всё больше.
— Из-за этого им становится труднее выживать. Ради еды они даже зимой вторгаются в мои владения. У других баронов та же беда, а один виконт был вынужден укрыться в крепости.
— В первый год было всего несколько десятков орков, я мог отсидеться в замке. Но в прошлом году напали несколько сотен, я не смог устоять и был вынужден зимой увести подданных в ближайшую крепость.
Ай Кэлэй был потрясён:
— Такая важная информация, почему я, рыцарь господина Линь Эня, ничего о ней не знаю?
Барон Кагай продолжил:
— И это ещё не всё. Они нападают повсюду, обезумев от голода.
— Это очень важная новость. Спасибо, барон Кагай, — сначала поблагодарил Ай Кэлэй, но затем, проявив инициативу, рассказал всё как есть.
— Что! — воскликнул барон Кагай. — Более 30 минотавров!
В голове барона Кагая пронесся табун мыслей.
Стоит ли поражаться тому, что Линь Энь одержал такую крупную победу, или тому, что это мясо — из минотавров?
Барон Кагай, бедный аристократ с границы, был в полном замешательстве.
Но это можно назвать лишь аморальным. Он видел аристократов и миссионеров, которые были гораздо хуже Линь Эня.
Однако те действовали из чувств.
Например, использовали детей для изготовления эликсиров, чтобы продлить себе жизнь.
Использовали эльфов для усиления магического таланта.
Приносили младенцев в жертву шаманской вере духов.
Тёмные дела неведомы тем, кто живёт в свете. Многое скрыто грязью. Только такие люди, как Грэй, которые не слишком велики и не слишком мелки, знают многое, неизвестное высшим и низшим.
Ай Кэлэй говорил весьма прямолинейно. Софизмы Линь Эня были направлены на развитие владений и благополучие подданных, а не на удовлетворение своих прихотей. Это был рациональный выбор, всё ради эффективности.
А в это время Грэй размышлял: стоит ли спасать Линь Эня, которого молва называет позором аристократии?
Оказать услугу.
Другие не знают, но он знает, насколько безумны эти орки. Подумав, этот честный человек всё же высказал свою мысль:
— Рыцарь Ай Кэлэй, известно ли вам, насколько велика слава господина Линь Эня?
— Господин Линь Энь, безусловно, знаменит, ведь когда-то он был так высоко. Но зачем вы спрашиваете?
Барон Кагай сразу прояснил всё:
— Барон Линь Энь прибыл сюда осваивать земли. У него есть припасы, но нет замка. Что он будет делать, когда наступит зима?
— Более того, орки, наверное, прослышали о господине Линь Эне и поэтому устроили засаду и грабёж.
Да, Линь Энь, бывший третий сын герцога, ещё и распутный молодой господин. Историй о том, как он сорил деньгами, о его любовных похождениях — бесчисленное множество.
Даже в глуши, у Грэя, не имевшего больших амбиций, нашлось несколько историй о богатстве Линь Эня.
О его романтических приключениях.
Его возлюбленные — по красоте, силе и уму — могли заткнуть за пояс любую знатную девицу, политическую или деловую женщину.
Это вызывало зависть и ненависть.
Такой человек, прибыв на границу, наверняка будет купаться в богатстве.
Для орков это как кусок мяса, который сам плывёт в рот, — глупо не съесть.
Грэй продолжал:
— Но господин Линь Энь действительно силён: он справился с более чем 30 минотаврами, что устрашило орков. В последние десять с лишним дней они действительно не появлялись.
— Вот почему я и гадал, откуда взялся этот след от битвы. Оказывается, это дело рук господина Линь Эня.
Далее последовали одни лестные слова.
Господин Линь Энь так велик, господин Линь Энь так крут, господин Линь Энь просто гений, потеря Линь Эня — потеря для власть имущих.
Ай Кэлэю было не до лести.
Он должен скорее вернуться и доложить!