Город Хунду, резиденция князя Нин.
Чжу Чэньхао, увенчанный золотой короной, устремленной в небо, и облаченный в серебристо-белый кольчатый панцирь, восседал на почетном месте. Его лицо из нефрита, украшенное темными усами, было искажено гневом, а брови плотно сдвинуты. Он с явной тревогой произнес:
— Ах, этот Ван Янмин! Сколько раз мы пытались нанести удар, но он всякий раз ускользал целым и невредимым. Это до крайности возмутительно! Этот человек — великое бедствие. Если не изничтожить его, я не смогу спать спокойно. Есть ли у вас, господа, какой-нибудь дельный совет, как покончить с этим разбойником?
По правую и левую руку от него сидело по человеку. Слева находился тот, кто был укутан в черное, как тушь, просторное одеяние. Он не боялся полуденного зноя, и от него веяло таким могильным холодом, что он казался чуждым этому жаркому лету. Полы шляпы были низко опущены, скрывая большую часть лица, лишь смутно угадывались очертания рта и носа. Он именовал себя Мо Яньхай. Его прошлое было окутано тайной, действовал он скрытно и занимал пост главного советника при Чжу Чэньхао.
Человек справа, уже перешагнувший порог полувекового юбилея, был худощав и выглядел совершенно заурядно, однако в глубине его глаз порой вспыхивали искры. Этого человека звали Ян Дуаньбэй, известный под прозвищем Владыка Уцзи. Вместе с Ян Хао, известным как Владыка Янь, они именовались Два лотоса Чистой земли и были предводителями Учения Увэй.
Учение Увэй изначально было ответвлением Учения Белого лотоса. Все предыдущие учителя были великими мастерами школы Чистой земли, обладавшими как высокими талантами, так и добродетелью. Однако со времен Ян Дуаньбэя все переменилось: прежняя ясность исчезла, уступив место мути и хаосу. Секта вбирала в себя сомнительных личностей, стремительно расширяя свое влияние, творя повсюду беспорядки и злодеяния, и за несколько лет превратилась в одну из крупнейших сект зла в мире боевых искусств. Ян Дуаньбэй владел превосходными боевыми навыками, был коварен и жесток, и с давних пор лелеял мечту о господстве над миром боевых искусств Центрального Китая. Увы, на его пути вставали мастера праведных путей во главе с Дао Жэнем и Цзянь Чэном. После встречи с Чжу Чэньхао обе стороны ударили по рукам, вступив в преступный сговор.
В ответ на вопрос князя Ян Дуаньбэй холодно заметил:
— Ваш светлость выделили огромные средства, чтобы нанять Храм Безмолвия для устранения Ван Шоужэня, но этот Храм Безмолвия, слывущий первым в Поднебесной по части убийств, как видно, не оправдывает своей славы... Кстати, если господин Ян верно помнит, именно Господин Призрак рекомендовал его вашему светлости.
— Господин Ян помнит верно, — раздался хриплый, лишенный эмоций голос Господина Призрака. Сказав это, он умолк, не добавив больше ни слова.
Ян Дуаньбэй задохнулся от ярости, но не нашелся, что ответить. Будучи мастером высокого уровня, он привык задавать тон, и ему всегда претил скрытный и загадочный Мо Яньхай. И все же недооценивать его он не мог: сколько бы он ни пытался прощупать его, за все эти годы он так и не смог понять истинной глубины мастерства Господина Призрака.
Мо Яньхай оставался невозмутим, подобно скале среди бушующих ветров. Как бы Ян Дуаньбэй ни провоцировал и ни насмехался над ним, тот не выказывал ни радости, ни гнева.
Чжу Чэньхао прекрасно видел трения между ними. Ответа он не получил, и в зале воцарилась неловкая тишина. В этот момент в зал поспешно ворвался его военачальник Лин Шии, от которого разило разбойничьим духом. Упав на колени, он доложил:
— Докладываю вашему светлости! В городе внезапно появилось множество людей из мира боевых искусств. Проклятье, не знаю, откуда они вылезли! Все из себя такие благородные и добродетельные! Птьфу, какая там добродетель! Откуда в Поднебесной взяться такому количеству добродетели? Но что еще больше злит, так это то, что эти подонки довольно сильны в бою. Они уже несколько раз сталкивались с моими ребятами, и с обеих сторон есть потери!
— Эти люди наверняка присланы по приказу Ван Янмина. Их нельзя недооценивать, следует усилить бдительность. Если братьям из Учения Увэй понадобится подмога, выделяй им людей, действуй решительно! — Чжу Чэньхао слегка нахмурился, выражая неудовольствие, а затем добавил: — Генерал Лин, ты теперь, как-никак, командуешь десятитысячной армией. Я уже много раз говорил тебе, чтобы ты в своей речи избегал грубостей, но ты никак не можешь отучиться от этой привычки!
Лин Шии, выходец из бандитской среды, отличавшийся отвагой и привыкший действовать напролом, перешел на военную службу, привлеченный покровительством Чжу Чэньхао. В ответ на выговор он почесал затылок и неуклюже рассмеялся:
— Ваш покорный слуга старается, просто эти привычки въелись в меня за много лет, сразу не исправишь! Но ваш светлость, будьте спокойны, я клянусь, что в следующий раз, когда приду с докладом, не произнесу ни бранного слова!
Чжу Чэньхао лишь хмыкнул и спросил:
— Есть еще что-нибудь?
Лин Шии покачал головой:
— Больше ничего. Тогда я откланяюсь и пойду выполнять ваше приказание по укреплению охраны!
Не успел Лин Шии выйти, как в зал вбежал Ли Шиши, по неосторожности споткнулся о порог и простерся ниц, выкрикивая:
— Беда! Беда! Ваша светлость, беда!
Лю Янчжэн, обладатель узких глаз и острого носа, с лицом, полным коварства, прикрикнул на него:
— Наглец, Ли Шиши! Как ты смеешь проклинать князя! Его светлость владеет Небесным мандатом и несет ответственность за процветание великой династии Мин! Он сидит здесь цел и невредим, о какой беде речь? Ты пользуешься великой милостью князя, а позволяешь себе вести себя как безумец. Как это выглядит? Какие у тебя намерения и чем ты заслужил наказание?
Ли Шиши в замешательстве от внезапного допроса Лю Янчжэна не нашелся, что ответить.
Чжу Чэньхао взмахнул рукой, и Лю Янчжэн мгновенно умолк, приняв подобострастный вид. Чжу Чэньхао спросил:
— Что случилось?
Ли Шиши, едва переводя дух, заикаясь, ответил:
— Ван... Ван Шоужэнь опубликовал... опубликовал манифест. Он утверждает, что командующие Сюй Тай и Лю Хуэй ведут каждый по сорок тысяч пограничных и столичных войск, губернатор Хугуана Цзинь Тай и губернатор Лянгуана Ян Лу также ведут свои части, да плюс основные силы самого Ван Шоужэня... всего шестнадцать тысяч отборных воинов! Через несколько дней они будут у стен города и начнут осаду нашего Хунду!
Он говорил прерывисто, и Чжу Чэньхао с трудом уловил суть, но, взглянув на документ, изменился в лице. Он передал бумаги Мо Яньхаю и спросил:
— Что скажете, учитель?
Господин Призрак взял документ, даже не взглянув на него, и спокойно произнес:
— Даже если Ван Шоужэнь обладает чудесными способностями, в столь короткий срок собрать шестнадцать тысяч солдат невозможно, да и шестнадцать тысяч мирных жителей не так просто созвать. Это не более чем попытка сбить нас с толку.
Чжу Чэньхао согласно кивнул:
— Учитель прав. Разве можно так быстро собрать такую армию? Ван Шоужэнь всегда славился хитростью и умением пользоваться обманом. Чем громче он кричит, тем больше это похоже на блеф.
В зал вошел Ван Лунь, отвесив земной поклон:
— Ваш покорный слуга Ван Лунь приветствует ваше светлость!
— Вставай, генерал Ван, что у тебя за донесение? — спросил князь.
Ван Лунь осторожно ответил:
— Докладываю: разведчики сообщили, что Ван Шоужэнь прибыл в Линьцзян-фу. Линьцзянский уездный начальник Дай Дэжу набрал около тысячи ополченцев, а с учетом имеющегося гарнизона их около трех тысяч, однако вооружены они крайне плохо. Похоже, они не собираются оборонять город и сейчас собирают народ для отступления.
— Собираются отступать! — усмехнулся Чжу Чэньхао. — Как и предсказывал учитель! — Немного подумав, он добавил: — Ты усиль наблюдение за Ван Шоужэнем. Какие бы действия он ни предпринимал, сообщай обо всем, будь то шорох листвы или малейшее движение!
На лице Ван Луня появилось смятение. Он давно знал характер князя и понимал, что просто прокричать приказ, не имея результатов, грозит суровой карой, а если выдумать результаты — ложь раскроется, и он все равно лишится головы. Колеблясь, он пробормотал:
— Ван Шоужэнь обладает высочайшим мастерством боя и невероятной осторожностью, его всюду окружают мастера, так что подобраться незамеченным... — он осекся, заметив холодный взгляд князя.
Чжу Чэньхао ледяным тоном произнес:
— Каким бы талантом он ни обладал, он всего лишь человек из плоти и крови. Его окружают самые разные люди, прикинься солдатом или простолюдином. К чему такие сложности? Неужели мне нужно учить тебя элементарным вещам?
Ван Лунь, обливаясь потом, бухнулся на колени:
— Виноват! Я немедленно приступлю к исполнению! Прошу прощения, ваша светлость! — Увидев, что князь сделал знак рукой, он поспешно скрылся, вытирая пот со лба прямо на улице.
Чжу Чэньхао задумчиво произнес:
— Я только поднял войска, а Дай Дэжу уже набрал тысячу ополченцев, и в городе словно после дождя повыскакивали люди из боевых искусств. Значит, Ван Шоужэнь заготовил план заранее. И в других областях наверняка у него есть свои засады. Учитель, стоит ли корректировать первоначальный план?
— Оставьте все как есть, — монотонно произнес Мо Яньхай. — Что Ван Шоужэнь будет именно так реагировать, я предвидел, поэтому, когда мы составляли план, это уже было учтено.
Чжу Чэньхао, не отрывая взгляда от карты, размышлял: Если хочешь занять Нанкин, сначала нужно захватить Аньцин. Это стратегически важный узел, ворота Нанкина, укрепленный город с сильным гарнизоном. Быстро его взять не удастся. Если придется вступить в затяжной бой, Ван Шоужэнь неизбежно воспользуется шансом атаковать Хунду, и если город падет, мы окажемся в клещах между двух огней. Этого допустить нельзя. Интересно, как идут дела у семерых предков... Человек предполагает, а Небо располагает. Но медлить нельзя!
Он немедленно созвал военачальников:
— Минь Эрсы, У Шисань, слушайте мой приказ! Приказываю вам со своими подразделениями двинуться на Гаоань и Линьчуань. После взятия укрепитесь на позициях и ждите подхода войск Ван Шоужэня!
— Лин Шии, твой черед! Веди свои войска прямо на Линьцзян. Вместе с Минь Эрсы и У Шисань вы должны отрезать путь Ван Шоужэню к нашему Хунду! Помните: не рисковать, главное — оборона!
— Цзян Саньба, бери войска на Цзюцзян и Пэнцзэ, подготовь все необходимое для того, чтобы, когда я лично поведу главные силы, мы смогли взять Аньцин!
— Слушаемся! Не посрамим чести князя! — Лидеры банд и разбойников, закаленные в боях, отвели войска и отправились в путь.
Если удастся взять Нанкин, половина владений династии Чжу окажется в моих руках. Мои великие устремления станут реальностью! — Чжу Чэньхао не мог скрыть торжествующей улыбки.
В это время в зал вбежал гонец и, падая на колени, доложил:
— Докладываю вашей светлости: Семь предков Ганьнани вернулись и ждут аудиенции за воротами!